Je hebt verschillende belangrijke hoogwaardigheidsbekleders gefotografeerd, maar veel van je werk gaat ook over het gewone leven. Kun je daarover praten?
Uiteindelijk is het het gewone dagelijkse leven dat de essentie van het alledaagse samenvat. Grote evenementen komen en gaan, grote jongens komen en gaan, maar het dagelijkse leven gaat door. Het is waar de magie ligt. Mijn geloof ligt in de ogen van de mensen die ik fotografeer. Zelfs de beste literatuur wordt uit het gewone geboren. In The Old Man and the Sea van Ernest Hemingway wordt de oude man de zee, hij wordt de boot, de golven, en de manier waarop hij die emoties vertelt, brengt je dichter bij zijn reis naar de zee. Hetzelfde is te zien in Pather Panchali van Satyajit Ray, Apur Sansar.
Je eerste foto was van een baby-ezel, genomen tijdens een bezoek aan een dorp met een vriend begin jaren zestig. Je broer S. Paul was destijds al een bekende fotograaf. Wat was voor jou de aanleiding om de camera op te pakken?
Nadat ik mijn civiele techniek had afgerond, heb ik een jaar bij de overheid gewerkt en nog een jaar bij het leger gewerkt als tekeninstructeur, waarbij ik vergrote kaarten van Goa maakte als onderdeel van de voorbereidingen voor de bevrijding van Goa van de Portugezen. Na die twee jaar nam ik een pauze en kwam bij mijn broer in Delhi wonen, waar ik via gesprekken tussen hem en zijn vrienden kennis maakte met verschillende aspecten van fotografie. Op een dag vergezelde ik een vriend naar een dorp in Haryana en vroeg mijn broer om een camera. Mijn aandacht viel op een paar kinderen die met een baby-ezel speelden. Ik begon de ezel te achtervolgen om de kinderen te vermaken en we renden een tijdje en toen stopte de ezel; op dat moment schoot ik rechtdoor. Toen ik terugkwam, liet mijn broer de film verwerken en vertelde me ‘kamal kar diya’. Hij stuurde het naar The Times in Londen, waar het als halve pagina werd verspreid en ik een prijzengeld won dat genoeg was om mijn uitgaven voor een maand te dekken. Omdat ik op dat moment niets deed, vroeg ik mijn broer om een camera. Hij gaf me één film per dag en ik fotografeerde op straat. Al snel sloot ik me aan bij een krant.
Je hebt eerder gezegd hoe je emotioneel afstand probeert te houden van je onderwerp. Hoe haalbaar is dat in situaties als de gastragedie in Bhopal of de oorlog in Bangladesh van 1971; jouw familie is tijdens de opdeling vanuit Pakistan naar India verhuisd.
Als je emotioneel gehecht raakt aan dingen, zorgt sentimentaliteit ervoor dat je de dingen niet helder ziet, het kleurt je begrip van een situatie, en dan kun je de waarheid niet weerspiegelen zoals die zich openbaart. Toen ik een professional werd, maakte ik veel foto's en bestudeerde ze. Ik ontdekte dat de beste foto's die waren waarop ik mijn instinct volgde. Toen ik heel mijn best deed, werd het voorspelbaar, en in de fotografie is creativiteit het eerste principe. Dus meer dan een professionele fotograaf, werd ik een ontdekkingsreiziger van het leven.
Advertentie
Als je fotografeert, ben je je er dan ook van bewust dat je misschien de geschiedenis documenteert?
Als verantwoorde journalistiek de eerste schets van de geschiedenis is, dan is fotojournalistiek het eerste bewijs dat die geschiedenis wordt geleefd. De heiligheid van mijn beroep vereist dat de foto's ingaan op de diepten van het dagelijks leven, de emoties van mensen en hun reacties op situaties, en dat in een bepaalde tijd of ruimte vastleggen. Ik ben hier niet om mooie foto's of documentaire foto's te maken die alleen maar informatie geven. Ten tijde van de Partition waren er bijvoorbeeld zoveel fotografen, maar de meesten maakten momentopnamen van gebeurtenissen, situaties en mensen. Kijk daarentegen eens naar enkele foto's van Henri Cartier Bresson, waaronder de iconische opname van Jawaharlal Nehru die met Edwina Mountbatten praat terwijl Lord Mountbatten een andere kant op kijkt. Het toont hun nabijheid en het moment heeft geen uitleg nodig. Hetzelfde geldt voor de foto van Bresson van de dood van Gandhi, en de foto's van Margaret Bourke-White van de vluchtelingen van de Partition en hun lijden.
Rai deelt zijn ervaringen en verhalen achter enkele van zijn iconische foto's geselecteerd door Roobina Karode, directeur en hoofdconservator van het Kiran Nadar Museum of Art (KNMA) uit de tentoonstelling “Raghu Rai: A Thousand Lives – Photographs from 1965-2005” dat loopt tot 15 mei
Dalai Lama
Zijne Heiligheid de Dala Lama tegen de Himalayasi, Dharamsala, 1988 (Credit: Raghu Rai & PHOTOINK)
Ik fotografeerde Zijne Heiligheid de Dalai Lama voor het eerst in 1976 tijdens de Kalachakra (boeddhistische inwijdingsceremonie) in Ladakh. In eerste instantie fotografeerde ik hem van een afstand. Op de laatste dag hadden Tavleen Singh en ik een afspraak voor een interview met hem en toen werden we voorgesteld. Hij ontving mij met het medeleven en de liefde die hij schenkt aan iedereen die hij tegenkomt. Ondanks zijn positie geeft hij je het gevoel dat je een gelijke bent.
Ik heb hem vervolgens verschillende keren gefotografeerd en bij elk bezoek strekt hij zijn hand uit, ik kus zijn hand, hij trekt me naar binnen en mijn hoofd rust op zijn schouder , komt zijn hoofd op het mijne, en hij houdt me stevig vast voor een langere periode, waardoor ik die energie krijg.
Hij opende zijn wereld voor mij, van de tuin waar de mooiste bloemen groeien tot het observeren hoe hij zijn zieke kitten behandelde met Tibetaanse kruidenmedicijnen of hoe hij een televisie repareerde. Tijdens een van mijn reizen naar Dharamshala schonk hij mij een witte steen van zijn altaar. Omdat mijn camera mij het meest dierbaar is, bewaarde ik hem in mijn cameratas. Jaren later voelde ik me erg ongemakkelijk en begon de steen om mijn nek te dragen. Later vertelde een Tibetaanse arts mij dat mijn hart in problemen zat en dat het de steen was die mij misschien beschermde. Ik ging met mijn vrouw naar een dokter en we ontdekten dat mijn hart voor 90 procent geblokkeerd was. Ik onderging een openhartoperatie waarna we naar de Dalai Lama gingen om hem te bedanken. Toen ik hem vertelde dat zijn steen mijn leven had gered, lachte hij en zei: “Ik denk niet dat ik deze dingen kan doen”.
Toen hij zei: “Jij ben mijn vriend”, hij behandelt je als een vriend en geeft je hetzelfde respect dat een vriend zou moeten krijgen.
Indira Gandhi
Indira Gandhi in haar eetkamer, Delhi 1971 (Credit: Raghu Rai & PHOTOINK)
Anders dan nu, wanneer fotografen zich op een afstand van 15 meter van politici bevinden, was de toegang tot ministers vroeger gemakkelijker en stonden we niet verder dan anderhalve meter afstand. Indira Gandhi was ruim tien jaar premier en ik fotografeerde haar in verschillende situaties en omstandigheden, van politieke tot sociale en culturele evenementen, en ook van haar huis. Ik herinner me dat ik het beste lycheesap bij haar thuis had. Ze was eigenwijs en krachtig en waardeerde kunst, erfgoed en cultuur oprecht.
Na de bevrijding van Bangladesh ontmoette ze de Pakistaanse premier Zulfikar Ali Bhutto in Shimla en ik vroeg om een afspraak met haar. Ik wilde haar vastleggen tegen de machtige Himalaya waar ze van hield. We hebben wat foto's gemaakt terwijl ze door de tuin liep, maar ik was niet erg blij. We bereikten een plek waar het Himalayagebergte zichtbaar was, maar een borstwering blokkeerde het zicht. Ze was erg opmerkzaam en vroeg me wat er aan de hand was. Toen ik haar vertelde dat ik niet de foto kreeg die ik in gedachten had en of ze de borstwering kon beklimmen, keek ze eerst boos, maar toen werd er een stoel geroepen en ze klom naar boven en ik kreeg de foto die ik wilde. Ze was erg vriendelijk en waardeerde degenen van wie ze wist dat ze hard werkten.
Advertentie
Moeder Teresa
Moeder Teresa bij haar thuis, jaren 70 (Credit: Raghu Rai & PHOTOINK)
Ze was als een spirituele leraar voor mij en ik bleef naar haar terugkeren. Ik ontmoette haar voor het eerst begin jaren zeventig via (schrijver en kunstenaar) Desmond Doig. Hij nam me mee naar haar kantoor, dat uiterst bescheiden was. Terwijl ze aan het praten waren, bleef ik op foto's klikken. Moeder hield niet zo van foto's maken, dus vroeg ze vriendelijk: 'Op hoeveel foto's klik je nog?' Ze leek tevreden met mijn antwoord toen ik vroeg: ‘Moeder, hoe vaak wil je nog bidden? Dit is mijn manier om te bidden en het leven te ontdekken.”
Ze had haar leven opgedragen in de naam van God en als je zo'n krachtig persoon probeert te vangen, moet je proberen de energie in de vorm van gevoelens vast te leggen. Ze was een moeder voor iedereen, die echt geloofde in compassie en seva.
Foto uit Old Delhi
Fotografie is voor mij een darshan van mijn land en deze foto werd gemaakt toen ik aan mijn boek over Oud Delhi werkte en werd gebruikt om het gebied regelmatig te bezoeken. Een vriend van mij nam me mee naar deze plek vanwaar we de hele stad konden zien. met de moderne gebouwen, Jama Masjid, het Rode Fort, mensen op hun daken en een jonge vrouw die namaz doet in haar huis. Het was zo'n fascinerend panorama. Ik heb zoveel monumenten gefotografeerd en mijn poging is altijd geweest om de grotere context en het leven eromheen vast te leggen.
© The Indian Express Pvt Ltd