Con il sole splendente di mezzogiorno, un aereo da caccia sperimentale F-16 bianco e arancione è stato lanciato con un ruggito familiare che è un segno distintivo della potenza aerea statunitense. Ma il combattimento aereo che seguì fu diverso da qualsiasi altro: questo F-16 era controllato da un’intelligenza artificiale, non da un pilota umano. E sul sedile anteriore c'era il segretario dell'aeronautica Frank Kendall.
L'intelligenza artificiale rappresenta uno dei più grandi progressi nell'aviazione militare dall'introduzione della tecnologia stealth nei primi anni '90, e l'Air Force si è impegnata in modo aggressivo. Anche se la tecnologia non è completamente sviluppata, il servizio sta pianificando una flotta abilitata all'intelligenza artificiale di più più di 1.000 aerei da guerra senza pilota saranno operativi entro il 2028.
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Era giusto che il combattimento aereo avesse luogo presso la base aeronautica di Edwards, una vasta struttura nel deserto dove Chuck Yeager ha infranto la velocità del suono e l'esercito ha incubato i suoi progressi aerospaziali più segreti. All'interno di simulatori ed edifici classificati con strati di schermatura contro la sorveglianza, una nuova generazione di piloti collaudatori sta addestrando agenti IA a volare in guerra. Kendall si è recato qui per vedere l'IA volare in tempo reale e fare una dichiarazione pubblica di fiducia nel suo futuro ruolo nel combattimento aereo.
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“Non averlo è un rischio per la sicurezza. A questo punto, dobbiamo averlo”, ha detto Kendall in un'intervista all'Associated Press dopo l'atterraggio. All'AP, insieme alla NBC, è stato concesso il permesso di assistere al volo segreto a condizione che non venisse segnalato finché non fosse stato completato per motivi di sicurezza operativa.
L'F-16 controllato dall'intelligenza artificiale, chiamato Vista, ha fatto volare Kendall in manovre fulminee a più di 550 miglia orarie che hanno esercitato una pressione sul suo corpo cinque volte superiore alla forza di gravità. Si è scontrato quasi faccia a faccia con un secondo F-16 pilotato da un essere umano mentre entrambi gli aerei correvano entro 300 metri l'uno dall'altro, girando e girando per cercare di costringere l'avversario in posizioni vulnerabili.
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Al termine del volo durato un'ora, Kendall è uscita dalla cabina di pilotaggio sorridendo. Ha detto di aver visto abbastanza durante il suo volo per fidarsi di questa IA ancora in fase di apprendimento con la capacità di decidere se lanciare o meno le armi.
C’è molta opposizione a questa idea. Gli esperti di controllo degli armamenti e i gruppi umanitari sono profondamente preoccupati che un giorno l'intelligenza artificiale possa essere in grado di sganciare autonomamente bombe che uccidono le persone senza ulteriore consultazione umana, e stanno cercando maggiori restrizioni al suo utilizzo.
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“Ci sono diffusi e serie preoccupazioni circa la possibilità di affidare le decisioni di vita o di morte a sensori e software”, ha avvertito il Comitato internazionale della Croce Rossa. Le armi autonome “sono motivo di preoccupazione immediata e richiedono una risposta politica internazionale urgente”.
Il passaggio dell’esercito agli aerei abilitati all’intelligenza artificiale è guidato da sicurezza, costi e capacità strategica. Se gli U.S.A. e la Cina dovesse finire in conflitto, ad esempio, l’attuale flotta di costosi caccia con equipaggio dell’aeronautica militare sarà vulnerabile a causa dei guadagni di entrambe le parti nella guerra elettronica, nello spazio e nei sistemi di difesa aerea. L'aeronautica cinese è sulla buona strada per superare in numero quella degli Stati Uniti e sta anche accumulando una flotta di armi volanti senza pilota.
Gli scenari di guerra futuri prevedono sciami di aerei senza pilota americani che forniranno un attacco avanzato alle difese nemiche per dare agli Stati Uniti la capacità di penetrare in uno spazio aereo senza rischi elevati per la vita dei piloti. Ma il cambiamento è guidato anche dal denaro. L'Air Force è ancora ostacolata dai ritardi di produzione e dal superamento dei costi dell'F-35 Joint Strike Fighter, che costerà circa 1,7 trilioni di dollari.
Jet senza pilota più piccoli ed economici controllati dall'intelligenza artificiale sono la strada da percorrere, Kendall ha detto.
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Gli operatori militari di Vista affermano che nessun altro paese al mondo ha un jet IA come questo, dove il software apprende prima su milioni di punti dati in un simulatore, quindi verifica le sue conclusioni durante i voli reali. I dati sulle prestazioni del mondo reale vengono quindi reinseriti nel simulatore dove l'intelligenza artificiale li elabora per saperne di più.
La Cina dispone di intelligenza artificiale, ma non vi è alcuna indicazione che abbia trovato il modo di eseguire test al di fuori di un simulatore. E, come un giovane ufficiale che impara per la prima volta le tattiche, alcune lezioni possono essere apprese solo in aria, hanno detto i piloti collaudatori di Vista.
Finché non si vola davvero, “sono tutte congetture”, ha detto il capo pilota collaudatore Bill Gray. “E più tempo ci vuole per capirlo, più tempo ci vuole prima di avere sistemi utili.”
Vista ha volato il suo primo combattimento aereo controllato dall'intelligenza artificiale nel settembre 2023, e ce ne sono stati solo circa due dozzine voli simili da allora. Ma i programmi imparano così rapidamente da ogni impegno che alcune versioni di intelligenza artificiale testate su Vista stanno già battendo i piloti umani nei combattimenti aria-aria.
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I piloti di questa base sono consapevoli che, per certi aspetti, , potrebbero addestrare i loro sostituti o modellare un futuro costrutto in cui saranno necessari meno di loro.
Ma dicono anche che non vorrebbero essere in cielo contro un avversario che ha aerei controllati dall'IA se anche gli Stati Uniti non hanno una propria flotta.
“Dobbiamo continuare a correre. E dobbiamo correre veloci”, ha detto Kendall.
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