Uppstigningen av branta lervulkaner markerar starten för hinduiska pilgrimer’ religiösa ritualer i sydvästra Pakistan.
De klättrar hundratals trappor eller klättrar över klippor för att nå toppen, kastar kokosnötter och rosenblad i den grunda kratern samtidigt som de söker gudomligt tillstånd att besöka Hinglaj Mata, ett gammalt grotttempel som är i fokus för deras tredagars tillbedjan.
De dramatiska omgivningarna kring Hingol National Park i Baluchistan-provinsen är miljön för Pakistans största hinduiska festival, Hinglaj Yatra, som startade på fredagen och slutar på söndagen. Arrangörerna säger att mer än 100 000 hinduer förväntas delta.
Annons
Pakistan med muslimsk majoritet är hem för 4,4 miljoner hinduer, bara 2,14 % av befolkningen, och Hinglaj Mata är en av få hinduiska platser som fortsätter att dra ett stort antal pilgrimer varje år från hela landet.
Muslimer och hinduer lever i allmänhet fredligt i Pakistan, varifrån de flesta hinduerna migrerade till Indien när det delades av brittiska kolonialister 1947. Men det har förekommit attacker mot hinduiska tempel de senaste åren eftersom relationerna mellan rivalerna är fortfarande spända.
Hinduer tror att Hinglaj Mata är en av platserna där resterna av Sati, gudinnan för äktenskaplig lycka och livslängd, föll till jorden efter att hon avslutade sitt liv.
Maharaj Gopal, templets högsta präst, förklarar varför folk flockas till det. “Det är den heligaste pilgrimsfärden i den hinduiska religionen”, sa Gopal. “Den som besöker templet och tillber i enlighet med detta under dessa tre dagar kommer att få alla sina synder förlåtna.” Resorna börjar hundratals kilometer (miles) bort, mestadels från närliggande Sindh-provinsen. Hundratals packade bussar ger sig av från städer som Hyderabad och Karachi och färdas längs Makran Coastal Highway som omsluter Pakistans syd- och sydväst.
Annons
Men det finns få parkeringsplatser och tillgång till fordon till de heliga platserna, så många pilgrimer går av och avslutar sin resa genom att gå över uttorkad och stenig terräng, ibland barfota och bära barn eller bagage.
Det är några kilometer (miles) från huvudvägen till lervulkanen och sedan, därifrån, nästan 45 kilometer (25 miles) till Hinglaj Mata.
Vindarna motverkar de ökenliknande förhållandena, kör upp damm som piskar ögon, näsa och mun. Pilgrimerna’ festlig glädje och färgglada kläder är en kontrast till det torra landskapet.
Starka vindbyar förvränger folks hyllande rop om “Jai mata di” och “Jai shiv shankar”. Kanwal Kumar, 28, besökte templet för första gången med sin man. “Vi har ännu inte fått barn efter sex års äktenskap, så vi hoppas på hjälp från gudinnan,” sa hon. “Vi tror att ingen återvänder tomhänt.
Alla önskemål uppfylls av Hinglaj Mata.” Den hinduiska festivalen väcker liv i den pakistanska parken. Hundratals stånd dyker upp för att sälja snacks, drycker, smycken och kläder. Kar med varm mat tillagas i det fria eller halmtakshyddor. Pilgrimer köper kokosnötter, sötsaker, blommor och rökelse för sina rituella erbjudanden.
Annons
Aloo Kumar, 55, ville uttrycka sin tacksamhet till Lord Shiva, en av hinduismens tre viktigaste gudar. “Han välsignade vår familj med ett barnbarn,” sa Kumar och gjorde en gest mot pojken bredvid henne som vaggade sitt lilla syskon. “Vi bad för ett barnbarn under förra årets festival.” Hinglaj Mata dunkar av aktivitet, även efter mörkrets inbrott. Fairy lights och andra dekorationer pryder helgedomen och pilgrimer tränger sig på plats framför den, ibland håller de upp spädbarn så att gudarna kan välsigna dem. Stewards uppmanar dem att visa respekt och gå vidare.
Parkens Hingolflod ger hinduiska pilgrimer möjlighet till rituella bad, som Ganges i Indien.
Även om det inte finns något förbud mot hinduisk dyrkan i Pakistan, är det inte rutin att öppet utöva tron eftersom banden mellan Indien och Pakistan är brutna.
Resestriktioner och fientliga byråkratier hindrar till stor del människor från att korsa gränsen för fritid, studier och arbete, även om länderna ibland gör undantag för religiösa pilgrimsfärder, vanligtvis för Indiens sikher.
Versimal Divani, generalsekreteraren för Hinglaj Mata, beklagade att endast hinduer i Pakistan kan delta i festivalen.
“Vi kan besöka det här templet i vårt älskade land närhelst vårt hjärta vill,” sa Divani. “Men detta är inte fallet för resten av världens hinduer. Jag skulle vilja att den pakistanska regeringen utfärdade visum till dem så att de kan komma hit och ta välsignelser med sig. Det är bra för människor-till-folk-kontakt och det är bra för ekonomin också.” (AP)