Vogels, die zijn geëvolueerd uit reptielen en tot één grote megafamilie behoren (avifauna), hebben één belangrijke USP: ze hebben veren en (de meeste) kunnen vliegen. Maar op andere manieren zouden ze niet méér van elkaar kunnen verschillen, allemaal ongeveer 10.000 soorten.
Neem bijvoorbeeld hun snavel: hun belangrijkste instrument voor het verzamelen van voedsel – ook gebruikt voor verdediging, nestbouw en gladstrijken. Aan de ene kant van het spectrum heb je de minuscule zwaardkolibrie, waarvan de onderhuidse snavel langer is dan de vogel zelf, speciaal ontwikkeld om bloemen met uitzonderlijk lange kronen te onderzoeken, zoals de Passiflora mixta (een soort passiebloem) – een endemische wijnstok uit de Andes – die er in feite alleen door kan worden bestoven. Aan de andere kant is er de onhandige, klompachtige snavel van de schoensnavelooievaar uit Afrika, waarmee hij grote vissen kan vangen en hagedissen en babykrokodillen in de gaten kan houden. En dan is er nog alles daartussenin.
Steltlopers en kustvogels hebben spiesachtige snavels, waarmee ze vissen, schaaldieren en andere in de modder levende wezens speren. Deze kunnen van verschillende lengte zijn, afhankelijk van de diepte waarop hun favoriete voedselproducten leven – en elke soort interfereert daarom niet met het dieet van de andere. De toppen van de snavels van veel van deze kustvogels, zoals de steltkluut, zijn blijkbaar voorzien van sensoren die bewegingen in de ondoorzichtige modder oppikken terwijl de vogels er doorheen waden. Ik besefte dit toen we op een avond in Sultanpur Jheel, waar we zowel deze vogels als kluten, tot ver in het donker, druk aan het vissen waren, terwijl ze zachtjes naar elkaar riepen.
Advertentie 
De snavelachtige snavel van een shoveller filtert microscopische goedheid uit het water (Credit: Ranjit Lal)
Reigers en zilverreigers hebben speerachtige speren waarmee ze in een flits vissen doorboren, nadat ze urenlang stil hebben gestaan, met open ogen. Ooievaars hebben snavels die lijken op slagzwaarden, waardoor ze vrij grote vissen en amfibieën met een tang kunnen vastgrijpen. Ik heb een geschilderde ooievaar zien worstelen met een vis die bijna zo groot was als zijn snavel – de hebzuchtige vogel moest het na een tijdje opgeven, omdat hij letterlijk meer had afgebeten dan hij kon kauwen! Wanneer een adjudant-ooievaar, als een kromme oude vrek, met zijn enorme slagzwaard op je af komt stormen, maak jij er ruimte voor, zonder dat er vragen worden gesteld! De snavels van pelikanen (verwant aan de Basilisk-achtige schoenbekooievaar) doen me denken aan boodschappentassen – ze kunnen tientallen vissen opscheppen en doorslikken in deze steeds uitbreidbare buidels, evenals hebzuchtige dieven, zoals meeuwen die te dichtbij kunnen drijven, in de hoop een hapje te pakken. (Deze worden in hun geheel doorgeslikt en ik vraag me vaak af wat er in hemelsnaam in de magen van deze pelikanen gebeurt, als bijvoorbeeld een meeuw of een flinke meerval volledig intact binnenkomt!) Ik zag hoe een ooievaar met zwarte nek een meerkoet in stukken hakte en herhaaldelijk stak naar de ongelukkige vogel met zijn enorme zwarte snavel, totdat hij in flarden lag – geen prettig einde.
Vogels zoals eenden en flamingo's hebben geavanceerde filters in hun snavel ingebouwd. Shovellers splijten met hun platte, pantoffelachtige snavels het wateroppervlak en filteren al het microscopisch kleine goed dat er drijft (of maken ondiepe duiken onder het oppervlak), en flamingo's met hun boemerangsnavels doen hetzelfde voor minuscule algen en schaaldieren, maar hun hoofd ondersteboven in het water houden!
De roofvogels, of het nu adelaars, haviken, valken of buizerds zijn, hebben beroemde krachtige gehaakte snavels die zijn ontworpen om vlees te scheuren. (Het eigenlijke doden gebeurt meestal met de klauwen van de enterhaak.) Toch kunnen deze angstaanjagende wapens met de grootst mogelijke tederheid en finesse worden gebruikt. Kijk hoe een adelaar of vlieger kleine stukjes vlees van zijn prooi afscheurt en zijn kuikens voedt, en je zult zie wat ik bedoel.
Dan zijn er nog de veganisten en alleseters: papegaaien en parkieten hebben krachtige notenkrakerbiljetten, ara's kunnen zelfs kokosnootschalen openbreken, vergeet het knarsen van je vingers! Neushoornvogels, met hun gebogen kromzwaardvormige snavels, gebruiken ze als een tang – ze pikken kleine dieren en reptielen op – en bieden toch subtiel bessen aan hun partners aan, waarbij ze ze naar de toppen van de enorme snavels manoeuvreren en ze daar als edelstenen vasthouden, alsof ze het uiteinde van een gigantisch pincet. Ik heb gezien hoe grijze neushoornvogels hun partners een voor een met neembessen voedden, en het is verbazingwekkend om te zien hoe ze de kleine groene bes op het puntje van die enorme houweelachtige snavels plaatsen.
Advertentie 
Baya's maken geweldig gebruik van een heel gewoon uitziende snavel (Credit: Ranjit Lal)
De zaadeters hebben hun eigen, speciaal ontwikkelde snavels en in feite waren het de verschillende vormen van snavels onder de vinken op de Galapagoseilanden die de aanwijzing gaven Darwin in de ontwikkeling van zijn baanbrekende evolutietheorie. Elk eiland had zijn eigen soort vinken met een snavel die speciaal was aangepast en aangepast aan de soort noot of graan die op dat specifieke eiland te vinden was.
Spechten en baardvogels hebben beitelachtige snavels waarmee ze gaten in de stammen en stammen van bomen boren – zowel op zoek naar larven als om huizen voor hun baby’s uit te graven. De harde, puntige snavel wordt bijgestaan door een valhelmachtige schedel, die de vogels in staat stelt weg te hameren zonder hoofdpijn of hersenschudding te krijgen.
Snavels zijn ook de vervangende handen van vogels – en een van hun belangrijkste wapens. Ze gebruiken ze om nestmateriaal te verzamelen, om de poep van hun baby's te dumpen, om nesten te bouwen en om rivalen te verslaan. De snavel van de baya-wever lijkt niet erg bijzonder, maar toch kan de vogel hem gebruiken om ingewikkelde vaasachtige nesten te weven. Wanneer een gevecht wreed wordt, kunnen vogels (zoals sommige soorten pinguïns) elkaar letterlijk doodpikken – en toch kunnen dezelfde wapens worden gebruikt bij ontroerende verkeringsrituelen, uitgevoerd door sommige albatrossen. Ik heb zelfs (waarschijnlijk pas verloofde) kraaien gezien die elkaar met de grootst mogelijke tederheid met hun snavels besnuffelden. Nou, dat is waar factureren en koeren om draait, nietwaar?
© The Indian Express Pvt Ltd