Vögel, die sich aus Reptilien entwickelt haben und zu einer großen Megafamilie (Avifauna) gehören, haben ein großes Alleinstellungsmerkmal: Sie haben Federn und können (die meisten) fliegen. Aber ansonsten könnten sie unterschiedlicher nicht sein, insgesamt etwa 10.000 Arten.
Nehmen wir zum Beispiel ihre Schnäbel: ihr wichtigstes Werkzeug zum Sammeln von Nahrung – sie dienen auch der Verteidigung, dem Nestbau und dem Putzen. Am einen Ende des Spektrums befindet sich der winzige Schwertschnabelkolibri, dessen hypodermischer Schnabel länger als der Vogel selbst ist und der speziell für die Untersuchung von Blumen mit außergewöhnlich langen Blütenkronen wie der Passiflora mixta (einer Passionsblumenart) entwickelt wurde – eine endemische Rebe der Anden – die tatsächlich nur von ihr bestäubt werden kann. Auf der anderen Seite gibt es den klobigen, holzschuhartigen Schnabel des Schuhschnabelstorchs aus Afrika, mit dem er große Fische und Warane sowie Jungkrokodile fangen kann. Und dann gibt es noch alles dazwischen.
Watvögel und Watvögel haben spießartige Schnäbel, mit denen sie Fische, Krebstiere und andere im Schlamm lebende Tiere aufspießen. Diese können unterschiedlich lang sein, abhängig von der Tiefe, in der ihre Lieblingsnahrungsmittel leben – und jede Art stört daher nicht die Ernährung der anderen. Die Schnabelspitzen vieler dieser Watvögel, wie etwa des Stelzenläufers, verfügen offenbar über Sensoren, die Bewegungen im undurchsichtigen Schlamm aufzeichnen, wenn die Vögel hindurchwaten. Das wurde mir klar, als wir eines Nachts in Sultanpur Jheel beobachteten, wie diese Vögel und Säbelschnäbler noch lange nach Einbruch der Dunkelheit fleißig fischten und sich gegenseitig leise zuriefen.
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Der pantoffelartige Schnabel eines Löffelenten filtert mikroskopisch kleine Nährstoffe aus dem Wasser (Quelle: Ranjit Lal) Reiher und Reiher haben speerartige Speere, mit denen sie Fische im Handumdrehen aufspießen, nachdem sie stundenlang bewegungslos und mit offenen Augen gestanden haben. Störche haben Schnäbel wie Breitschwerter, mit denen sie ziemlich große Fische und Amphibien mit der Zange ergreifen können. Ich habe einen bemalten Storch beobachtet, der mit einem Fisch kämpfte, der fast so groß war wie sein Schnabel – der gierige Vogel musste nach einer Weile aufgeben, weil er buchstäblich mehr abgebissen hatte, als er kauen konnte! Wenn ein Adjutant-Storch wie ein gebeugter alter Geizhals mit seinem riesigen Breitschwert auf Sie zuläuft, machen Sie ihm Platz, ohne dass Fragen gestellt werden! Die Schnäbel von Pelikanen (verwandt mit dem Basilisken-ähnlichen Schuhschnabel) erinnern mich an Einkaufstüten – in diesen immer dehnbaren Beuteln können sie Dutzende von Fischen aufnehmen und verschlingen, aber auch gierige Diebe wie Möwen, die vielleicht zu nah heranschwimmen, in der Hoffnung, einen Leckerbissen zu ergattern. (Sie werden im Ganzen geschluckt und ich frage mich oft, was zum Teufel in den Mägen dieser Pelikane vor sich geht, wenn, sagen wir, eine Möwe oder ein kräftiger Wels völlig unversehrt ihren Einzug hält!) Ich sah zu, wie ein Schwarzhalsstorch einmal ein Blässhuhn zerstückelte und dabei wiederholt zustieß auf den unglücklichen Vogel mit seinem riesigen schwarzen Schnabel, bis er in Fetzen lag – kein angenehmes Ende.
Vögel wie Enten und Flamingos verfügen über ausgeklügelte Filter in ihren Schnäbeln. Löffelente spalten mit ihren flachen, pantoffelähnlichen Schnäbeln die Wasseroberfläche und filtern alle mikroskopisch kleinen Güten heraus, die sich im Wasser befinden (oder tauchen flach unter die Oberfläche), und Flamingos tun mit ihren Bumerangschnäbeln das Gleiche bei winzigen Algen und Krebstieren, allerdings halten ihre Köpfe kopfüber im Wasser!
Die Raubvögel, seien es Adler, Falken, Falken oder Bussarde, haben bekanntermaßen kräftige Hakenschnäbel, die dazu bestimmt sind, Fleisch zu zerreißen. (Das eigentliche Töten erfolgt normalerweise mit den Greifhakenkrallen.) Doch diese furchteinflößenden Waffen können mit äußerster Zärtlichkeit und Finesse eingesetzt werden – beobachten Sie, wie ein Adler oder Drachen winzige Fleischstücke von seiner Beute abreißt und seine Küken füttert, und Sie werden es tun Sehen Sie, was ich meine.
Dann gibt es noch die Veganer und Allesfresser: Papageien und Sittiche haben kräftige Nussknackerschnäbel, Aras können sogar Kokosnussschalen aufbrechen – vergessen Sie das Fingerknirschen! Nashornvögel mit ihren gebogenen, krummsäbelförmigen Schnäbeln benutzen sie wie Zangen – sie schnappen sich kleine Tiere und Reptilien – und bieten ihren Partnern dennoch behutsam Beeren an, indem sie sie an die Spitzen der riesigen Schnäbel manövrieren und sie dort wie Edelsteine halten, als wären sie bei ihnen das Ende einer riesigen Pinzette. Ich habe beobachtet, wie graue Nashornvögel ihre Partner einzeln mit Neembeeren fütterten, und es ist erstaunlich zu sehen, wie sie die winzige grüne Beere an der Spitze dieser riesigen, spitzhackenartigen Schnäbel positionieren.
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Bayas nutzen auf erstaunliche Weise einen sehr gewöhnlich aussehenden Schnabel (Bildnachweis: Ranjit Lal)
Die Samenfresser haben ihre eigenen, speziell entwickelten Schnäbel, und tatsächlich waren es die unterschiedlichen Schnabelformen der Finken der Galapagos-Inseln, die den Hinweis darauf gaben Darwin bei der Entwicklung seiner bahnbrechenden Evolutionstheorie. Jede Insel hatte ihre eigene Finkenart mit einem Schnabel, der speziell an die Nuss- oder Getreideart angepasst war, die auf der jeweiligen Insel zu finden war.
Spechte und Barbets haben meißelartige Schnäbel, mit denen sie Löcher in Baumstämme und Baumstämme bohren – sowohl auf der Suche nach Larven als auch um Behausungen für ihre Jungen auszugraben. Der mit harten Stacheln versehene Schnabel wird von einem helmähnlichen Schädel unterstützt, der es den Vögeln ermöglicht, mit Presslufthämmern davonzuschlagen, ohne Kopfschmerzen oder Gehirnerschütterungen zu bekommen.
Schnäbel sind auch die Ersatzhände der Vögel – und eine ihrer Hauptwaffen. Sie nutzen sie, um Nistmaterial zu sammeln, den Kot ihrer Babys wegzuwerfen, für den Nestbau und zur Abwehr von Rivalen. Der Schnabel des Baya-Webers scheint nicht besonders besonders zu sein, dennoch kann der Vogel damit diese komplizierten, vasenartigen Nester weben. Wenn ein Kampf heftig wird, können sich Vögel (wie einige Pinguinarten) buchstäblich gegenseitig zu Tode picken – und doch können dieselben Waffen bei rührenden Balzritualen eingesetzt werden, die von einigen Albatrossen durchgeführt werden. Ich habe sogar (wahrscheinlich frisch verlobte) Krähen gesehen, die sich mit größter Zärtlichkeit mit ihren Schnäbeln aneinander kuschelten. Nun ja, darum geht es doch beim Abrechnen und Gurren, nicht wahr?
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