Les fossiles récupérés à Kutch dans le Gujarat pourraient avoir appartenu à la colonne vertébrale de l'un des plus grands serpents ayant jamais vécu, selon de nouvelles recherches de l'Institut indien de technologie de Roorkee.
Provenant de la mine de lignite de Panandhro. , les chercheurs ont découvert 27 œuvres « pour la plupart bien conservées » ; os formant la colonne vertébrale du serpent, ou vertèbre, avec certaines connexions encore intactes. Ils ont dit que les vertèbres semblaient provenir d'un animal adulte.
On estime que le serpent est entre environ 11 et 15 mètres de long, comparable en taille uniquement à celle du Titanoboa, aujourd'hui disparu, connu pour être le serpent le plus long ayant jamais vécu, ont indiqué les chercheurs. En raison de sa taille, il s’agissait peut-être d’un « prédateur d’embuscade lent » ; semblable à un anaconda, disaient-ils. Les résultats sont publiés dans la revue Scientific Reports.
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Les chercheurs ont nommé cette espèce de serpent nouvellement découverte « Vasuki Indicus » (V. Indicus) d'après le serpent mythique autour du cou de la divinité hindoue Shiva et en référence à son pays de découverte, l'Inde. V. Indicus fait partie de la famille des Madtsoiidae, aujourd'hui disparue, connue pour avoir vécu dans une vaste zone géographique, notamment en Afrique, en Europe et en Inde, ont-ils ajouté.
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Les auteurs ont déclaré que le serpent représentait une « lignée distincte » ; originaire de l'Inde qui s'est ensuite propagé via le sud de l'Europe jusqu'en Afrique au cours de l'Éocène, il y a environ 56 à 34 millions d'années. Les premiers ancêtres et proches parents des espèces de mammifères modernes seraient apparus à l'Éocène.
Les auteurs ont daté les fossiles de la période de l'Éocène moyen, il y a environ 47 millions d'années.
Les vertèbres, mesurant entre 38 et 62 millimètres de longueur et entre 62 et 111 millimètres de largeur, suggèrent que V. Indicus avait peut-être un corps large et cylindrique, ont déclaré les chercheurs.
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Ils ont extrapolé les mesures de V. Indicus comme mesurant entre 10,9 et 15,2 mètres de longueur.
Malgré les incertitudes dans les estimations, les chercheurs ont déclaré que le serpent était de taille comparable à Titanoboa, dont les fossiles ont été découverts pour la première fois dans les années 2000 dans la Colombie actuelle.