In ‘tijgerland’ Pilibhit ontstaat er na tientallen jaren een verkiezingsstrijd zonder BJP’s Gandhis

Pilibhit ligt vlak bij de Shivaliks en is een overwegend agrarisch kiesdistrict waar tractoren de wegen meer domineren dan enig ander voertuig, waarbij afwisselend tarwe, rijst en suikerriet wordt verbouwd. Met grote stukken bos die het Pilibhit Tiger Reserve omringen, zie je op elk veld machans (verhoogde platforms gemaakt van jute en bamboe), een indicatie van de gevaren waarmee boeren dagelijks worden geconfronteerd, niet alleen door de dreiging van verdwaald vee, maar ook door tijgers die hen volgen. uit hun junglehol.

Langs de snelwegen maken reclameborden prominent reclame voor instituten die jongeren helpen bij het verkrijgen van studievisa of het behalen van andere examens om naar het buitenland te emigreren, wat de gretigheid van de jongeren in het kiesdistrict weerspiegelt om hier weg te trekken.

Sinds 1996 wordt Pilibhit voortdurend vertegenwoordigd door de andere tak van de Gandhi-familie, waarbij voormalig minister van de Unie Maneka Gandhi en haar zoon Varun er hun kleine wijk van maakten. Maar nu de BJP besluit om Varun, het zittende parlementslid, niet in te schakelen, staat Pilibhit in de eerste fase op 19 april voor een wedstrijd met hoge inzet tussen twee kandidaten die nieuw zijn in het kiesdistrict.

Stemmen aandelen in Pilibhit:

Advertentie Party 2014 2019 BJP 52,06 59,38 SP 22,83 37,83 BSP 18,68 Cong 2,78

Opmerking: BSP en SP waren in 2019 een alliantie, het Congres betwistte niet. (Bron: Verkiezingscommissie)

De BJP heeft PWD-minister Jitin Prasada opgeroepen, die uit het naburige Shahjahanpur komt en stemmen zoekt als “Modi ka doot (Modi’s boodschapper)”, die instaat voor de zegeningen van Narendra Modi en daarbij de recente bijeenkomst van de premier daar aanhaalt. Tegen hem staat Bhagwat Saran Gangwar van de Samajwadi Partij (SP), die uit het nabijgelegen district Bareilly komt. SP-chef Akhilesh Yadav lanceerde vrijdag zijn peilingscampagne vanuit Pilibhit, in de hoop de voormalige staatsminister een impuls te geven bij verkiezingen die voor een groot deel afhangen van lokale kwesties en kastenvergelijkingen.

“Het bezoek van de premier hier is een duidelijke boodschap dat er geen moeite zal worden gespaard voor de ontwikkeling van Pilibhit. Ik sta voor jullie als zijn boodschapper”, vertelt Prasada aan de menigte tijdens een campagne-evenement, terwijl de lokale MLA en staatsminister Sanjay Singh Gangwar naast hem staan. Beiden vertellen de menigte dat het stemmen op “lotus (het symbool van de BJP)” om twee ministers te hebben – één in de staat, de andere in het Centrum – meer ontwikkeling zou betekenen.

Lees ook | Akhilesh Yadav graaft Jitin Prasada uit en prijst Varun Gandhi in Pilibhit

Prasada zegt dat de PWD veel geld heeft vrijgemaakt voor wegen in Pilibhit en hoewel er nog veel werk moet worden gedaan, zal er in de toekomst nog meer worden gedaan. In een gesprek met The Indian Express tussen de campagnestops door verdedigt de minister zijn keuze voor de Gandhi’s door te zeggen: “De partij wint hier al tientallen jaren, dus er is hier een partijstructuur. De beslissing werd genomen door de topleiding via een rigoureus selectieproces. Wij zijn gedisciplineerde soldaten en als de partij beslist, volgt iedereen.”

Advertentie

Op de vraag wat de BJP in haar campagne laat zien of belooft, zegt Prasada: “Er zijn systemen opgezet voor de inkoop van tarwe en rijstvelden, er zijn weinig vertragingen bij de betalingen voor suikerriet, er zijn sancties opgelegd aan een brug van Rs 200 crore over het Shardakanaal en er komt een gistfabriek.”

Ongeveer 40 km verderop, in het dorp Balrampur, herinnert Bhagwat Saran Gangwar de menigte aan zijn werk als MLA van Nawabganj in Bareilly, toen hij minister was in de SP-regering van 2003. Omdat hij net als Prasada nieuw is in het kiesdistrict, vertelt hij de menigte: “Ik ben vijf keer MLA geweest vanuit Nawabganj. Ik ben twee keer minister in de deelstaatregering geweest. Daar kunt u vragen stellen over mijn werk. Ik heb veertig jaar in de politiek gezeten en er is geen controverse tegen mij. Mijn poorten staan altijd open voor mensen uit mijn omgeving.”

Na een bezoek aan de familie van een slachtoffer van een recente tijgeraanval in het naastgelegen Raniganj, beweert Gangwar dat de overheid nalaat de lokale bevolking te beschermen. “Elke maand worden er aanvallen gemeld. Er is vraag om het bos af te schermen, maar er wordt niets gedaan”, zegt hij.

Lees ook | Zal Varun Gandhi Pilibhit betwisten als onafhankelijk gezicht? Buzz groeit terwijl BJP hem in spanning houdt

Nu Lodh Rajputs aanzienlijk aanwezig is in het gebied – ongeveer vier lakh – mist Gangwar geen kans om mensen eraan te herinneren dat de BJP Hemraj Verma over het hoofd heeft gezien, een Lodh die in 2019 tegen Varun vocht maar zich vervolgens bij de regerende partij voegde. Verma verwachtte deze keer het kaartje te krijgen. Hij heeft Prasada echter publiekelijk gesteund en maakt ook deel uit van zijn campagne-evenementen. In zijn toespraken wijst de SP-kandidaat er ook steeds op dat de BJP in het naburige Lakhimpur Kheri opnieuw het kaartje heeft gegeven aan Ajay Mishra 'Teni' wiens zoon Ashish ervan wordt beschuldigd in 2021 met zijn SUV over protesterende boeren heen te rijden.

Advertentie < p>De Terai-regio, waar Pilibhit deel van uitmaakt, heeft een aanzienlijke Sikh-bevolking; vluchtelingen uit West-Pakistan zijn hier na de opdeling opnieuw gevestigd. In zijn toespraak verwees premier Modi naar de rellen van 1984 en sprak hij over hoe de SP een alliantie vormde met het Congres, de partij die achter het geweld zat.

Gangwar reageert op deze aanvalslinie door te praten over brood-en-boterkwesties. Hij onderstreept ook dat de vier demonstranten die in Lakhimpur Kheri zijn gedood Sikhs waren. “Een Sikh is in de eerste plaats een boer. Ze zijn het boerenprotest of Lakhimpur niet vergeten, waar de minister, wiens zoon boeren overreden heeft, opnieuw beloond is. Er zijn hier veel problemen. Kijk naar de staat van de wegen. Ze praten over het geven van gratis rantsoenen, maar die kosten maximaal Rs 6.000 per gezin. Ter vergelijking: als een jongere voor zijn werk moet fietsen om ergens anders heen te reizen, bedragen de maandelijkse benzinekosten Rs 12.000”, zegt hij.

Praten over de rellen vindt ook geen weerklank bij Tej Pal Singh, 42, een sikh die een korenmolen in Puranpur runt. “1984 is al lang voorbij, dit is 2024. We maken ons zorgen over de toekomst van onze kinderen. Maar wie zal naar ons luisteren? Velen gaan voor werk naar Haryana of Punjab, maar de meesten kunnen dat niet eens betalen. Andere kinderen raken gewond of komen om bij aanvallen van tijgers, terwijl loslopend vee overreden wordt en onze gewassen verpest,” zegt hij.

Lees ook | Na de kritiek van de BJP schrijft Varun Gandhi een open brief: ‘mijn relatie met Pilibhit gaat verder dan politieke berekeningen’

CAA als campagneprobleem

In zijn campagnetoespraak sprak de premier ook over de Citizenship Amendment Act (CAA) en beweerde hij hoe het Congres en de SP tegen de wet waren die bedoeld was om migranten het staatsburgerschap te geven.

Advertentie

In het dorp Chaduia – plaatselijk bekend als de ‘Bangali-kolonie’ omdat het een van de vele kolonies hier in de buurt is waar Bengaalse hindoeïstische vluchtelingen uit Bangladesh na 1971 werden hervestigd – vechten mensen nog steeds om de juiste identiteitsdocumenten te krijgen. De inwoners van de kolonie waren traditionele BJP-kiezers. Velen van hen zeggen dat ze hun “grensbriefjes” uit 1971 kwijt zijn of op de verkeerde plek hebben gelegd.

“Onze enige identiteitsbewijzen waren de strookjes die de BSF aan de grens met Oost-Pakistan in 1970 aan onze voorouders overhandigde, toen Bangladesh nog moest worden gesticht. Terwijl sommigen zich aan die slips hebben vastgeklampt, zijn vele anderen ze kwijtgeraakt, terwijl degenen die later bij een overstroming vluchtten er niet eens een kregen, en dus nog steeds strijden voor een goede identiteit. Ik ben de slip jaren geleden kwijtgeraakt bij een brand die ons huis verwoestte”, zegt Devi Prasad Mandal, die zichzelf identificeert als een volgeling van Sanatan Dharma.

Hij zegt dat hij niet veel weet over de CAA, maar hoopt dat zijn familie hiervan zal profiteren. “We hebben resoluut op de BJP gestemd in de hoop dat onze kinderen de voordelen krijgen die ze verdienen”, zegt hij.

Terug in de stad Pilibhit wijst de 28-jarige IIM Ahmedabad-afgestudeerde Kushagra Agarwal erop hoe een gebrek aan industrieën en banen een groot probleem is in de regio. “Er zijn hier geen industrieën of onderwijsinstellingen. Als gevolg hiervan verlaten jongeren Pilibhit als ze de kans krijgen”, zegt Agarwal, wiens vader arts is en ook hoteleigenaar is. Voor Agarwal, die als student het grootste deel van zijn jeugd buiten Pilibhit doorbracht, ligt zijn toekomst buiten de stad, iets wat de meeste van zijn leeftijdsgenoten zich niet kunnen veroorloven.

Meer premiumverhalen