Alors que la course à Lok Sabha s'intensifie, une tortue « en danger critique d'extinction » vénérée comme Dieu devient la mascotte du scrutin au Bengale

Dans le village de Baneswar, au nord du Bengale, à environ 10 km de la ville de Cooch Behar, se trouve un temple de Shiva que le roi de la dynastie Koch, Pran Narayan, aurait construit pendant son règne au XVIIe siècle. Les fidèles pensent que le temple a été construit sur les ruines d'un temple construit par le roi Asura Banasura. Mais Shiva n'est pas la seule divinité résidente du temple.

L'étang du temple abrite également « Mohan », le nom que les habitants ont donné aux tortues molles noires en voie de disparition qui sont vénérées comme une incarnation du Divinité hindoue Vishnu. Les tortues sont si vulnérables – l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) les classe comme « en danger critique d'extinction » – que les habitants ont mené une bataille pour les protéger, appelant même à un bandh en novembre dernier pour protester contre le manque perçu de l'administration de l'État. efforts.

Consciente de ce lien fort, la Commission électorale (CE) a adopté « Mohan Babu » comme mascotte du scrutin pour inciter les gens à se rendre aux isoloirs le 19 avril – même si le taux de participation est un problème à Cooch Behar, où les sondages ont dépassé les 80 % en 2017. tous les sondages parlementaires depuis 1999. La CE, qui avait également utilisé « Mohan Babu » lors des élections législatives de 2021, a placardé des photos de la tortue souriante dans toute la circonscription, avec un message invitant les gens à voter.

« La population locale vénère les tortues. Nous avons donc pensé que c'était une bonne idée de les utiliser pour atteindre les électeurs en utilisant la tortue et sensibiliser les électeurs », a déclaré le magistrat du district de Cooch Behar, Arvind Kumar Meena, à l'Indian Express.

Parimal Burman, leader du TMC et président du comité Mohon Rakkha, dans sa maison à Baneswar. (Photo express par Partha Paul)

Bien que la CE ait pris note de l'importance des tortues, les habitants de Baneswar affirment que le gouvernement n'a pas fait grand-chose pour protéger les reptiles, à part installer des panneaux sur la route Cooch Behar-Alipurduar indiquant aux conducteurs de ralentir dans le « couloir des tortues ». p>

«Nous avons toujours su qu'il y avait des Mohan ici. En 2002, alors que l'étang attenant au temple était en cours de nettoyage après avoir vidé l'eau, les habitants ont découvert Mohans. J'étais là », a déclaré Parimal Burman, leader du Trinamool Congress (TMC) et membre du conseil d'administration de Cooch Behar Zilla Parishad, qui est également président du comité Mohan Raksha formé cette année-là. «Nous considérons Mohan comme un avatar du Seigneur Vishnu (avatar Kurma). Selon le folklore, un roi de Cooch Behar a amené les tortues ici depuis l'Assam. »

Les habitants de Baneswar et des villages voisins d'Aambari et Gopalpur ont rejoint le comité, qui compte actuellement 300 membres, pour protéger et nourrir les tortues de l'étang du temple. Les problèmes ont commencé en 2007 après que le magistrat de district de l'époque, Rabinder Singh, qui était également président du trust des divinités du temple, a confié au gram panchayat local la responsabilité d'entretenir l'étang du temple et ceux à proximité.

« Le panchayat a été érigé un mur de béton autour de l'étang, perturbant l'habitat naturel des tortues qui pondaient à proximité », a déclaré Ranjan Shil, le secrétaire du Comité Mohan Raksha.

L'étang du temple abrite des tortues molles noires, une espèce en voie de disparition, vénérées comme l'incarnation de la divinité hindoue Vishnu.

« Le mur de béton a stoppé leur mouvement vers la terre et peu à peu leur nombre a diminué. Beaucoup sont morts. Nous avons été obligés de descendre dans la rue et avons lancé un mouvement pour sauver ces tortues », a déclaré Burman. En 2008-09, après la mort de plusieurs tortues, le comité a saisi la Haute Cour de Calcutta. “Le tribunal a ordonné à l'administration du district de briser le mur et de renvoyer la responsabilité de l'entretien de l'étang au temple trust”, a déclaré Burman.

Mais cela n’a pas empêché la mort d’espèces menacées. Les tortues se sont fait écraser en traversant des routes ou une voie ferrée juste à côté du temple alors qu'elles allaient pondre. Les tortues qui ont éclos n’ont pas non plus survécu au voyage de retour. Au fil des années, affirme Burman, de nombreuses lettres ont été envoyées à l’administration du district, au gouvernement de l’État et même au bureau du ministre en chef. “Mais rien ne s'est passé”, a-t-il déclaré.

Les choses ont atteint un point critique en novembre dernier lorsque 10 tortues sont mortes en trois jours, portant le bilan à 41 pour l'année. Le 3 novembre, les habitants de Baneswar ont appelé à une grève générale. « Après le bandh, l'administration a installé un panneau d'avertissement indiquant que la limite de vitesse des véhicules sur ce tronçon doit être inférieure à 20 km/h. Cependant, l'administration n'a pas encore installé treize couloirs souterrains pour faciliter le déplacement des tortues”, a déclaré Shil.

Publicité Étant donné que les tortues en voie de disparition risquent d'être écrasées en traversant les routes ou la voie ferrée juste à côté du temple pour pondre leurs œufs, un panneau d'avertissement avec une limite de vitesse pour les véhicules a été installé. (Photo express par Partha Paul)

Entre autres choses, le comité a également exigé le déploiement d'un nombre suffisant de gardes et de policiers dans la zone du temple pour empêcher toute contrebande de tortues. « Nous avons écrit au ministre en chef Mamata Banerjee qui connaissait personnellement Mohan et a exprimé son intérêt pour la conservation des tortues. Nous attendrons les élections de Lok Sabha et relancerons notre mouvement si les promesses ne sont pas tenues », a déclaré Burman.

Meena a déclaré : « Nous sommes conscients des demandes. Nous avons transmis un rapport de projet détaillé (DPR) au gouvernement de l'État. Certaines mesures ont été mises en place, notamment les panneaux de limitation de vitesse. »

Les défenseurs de l'environnement ont déclaré qu'il était nécessaire d'établir un habitat approprié dans le complexe du temple. « Ce n'est pas une espèce indigène de Baneswar. Selon le folklore, un roi de Cooch Behar a obtenu les animaux en dot d'Assam. Les villageois qui vénèrent les tortues les protègent. Mais cela ne suffit pas », a déclaré Shailendra Singh, biologiste de la faune aquatique et directeur de la Turtle Survival Alliance (TSA) Foundation India.

Le porte-parole de la Société pour la protection de l'ophiofaune et des droits des animaux, SP Pandey, a déclaré : « Nous avons transmis une proposition au magistrat de district de l'époque en 2019. Il n'y a pas d'espace autour de l'étang pour que les tortues puissent pondre. Cela les incite à s'aventurer. Il faudrait faire de la place pour cela. Deuxièmement, l'étang est surpeuplé et il devrait y avoir un équilibre de population. Rien ne s'est passé après notre proposition. »

En Assam, plusieurs tortues molles noires dans les étangs des temples ont été relâchées avec succès dans la nature. Le projet s’est déroulé dans trois à quatre temples de 2012 à 2020. « Notre objectif final devrait être de les relâcher dans la nature car les étangs sont pour la plupart surpeuplés. Nous avons relâché environ 300 tortues de ce type dans la nature. La population actuelle des étangs des temples ne survivra peut-être pas à l’état sauvage, mais la génération suivante le pourra. Il doit y avoir une synergie entre les corps des temples et les chercheurs », a déclaré Jayaditya Purkayastha, herpétologue basé à Guwahati.

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