Maharaja Anant Rai is voelbaar gepassioneerd als hij de lange geschiedenis van de Rajbanshi's vertelt. “Amra manob shobbhota er shreshtho manush (wij zijn de beste creatie van de menselijke beschaving)”, zegt hij, waarbij hij de nadruk legt op de eeuwenoude wortels van de gemeenschap. Vervolgens vertelt hij de namen van de verschillende koninkrijken die ze bezetten en gaat zo ver terug in de tijd als de ‘Satya Yuga’, toen, zegt hij, hun hoofdstad Indrapur was, wat zich in het hedendaagse Assam’s Dhubri bevond. “In de Treta Yuga lag ons koninkrijk in Mithilapuri, dat nu in Bihar ligt”, legt hij uit. In Kali Yuga was het Kamta, dat later veranderde in Kamrup, Kamatapur en uiteindelijk Koch Behar.
Ananta Rai, die banden heeft met de koninklijke familie Koch Behar, zegt dat hun staat altijd onafhankelijk is geweest, met een eigen taal en cultuur. De opname ervan in West-Bengalen als district na de onafhankelijkheid was volgens hem “illegaal” en “ongrondwettelijk”. De afgelopen jaren heeft Ananta Rai leiding gegeven aan een factie van de Greater Cooch Behar People’s Association (GCBPA), die een beweging aanstuurt die ‘de terugkeer van de verloren staat’ eist die ooit toebehoorde aan de Rajbanshi’s. De beweging die lange tijd vooral in Noord-Bengalen en Assam actief is geweest, heeft de politieke identiteit bepaald van de Rajbanshi's, die toevallig de grootste Scheduled Caste (SC)-groep in West-Bengalen zijn, met een bevolking van ongeveer 50.00.000 inwoners. Ondanks dat ze de droom van een staat nog lang niet hebben gerealiseerd, zijn de politieke partijen in West-Bengalen, gezien hun aanzienlijke bevolking, zich bewust van de invloed die de Rajbanshis zouden hebben bij de komende algemene verkiezingen.
Rekening houdend met de Rajbanshi-stemming had de BJP in 2023 Ananta Rai uitgekozen als hun Rajya Sabha-gezicht uit Bengalen. Ook het Trinamool Congres (TMC) heeft de Rajbanshi's met veel enthousiasme het hof gemaakt. In 2017 richtte het een Rajbanshi-ontwikkelingsraad en een Rajbanshi- (taal)academie op. Meer recentelijk, in 2020, riep de partij een feestdag uit op de geboortedag van Panchanan Barma, een toonaangevend icoon van de gemeenschap, en het jaar daarop kondigde ze de oprichting aan van Rajbanshi-middelgrote basisscholen in vijf districten van Noord-Bengalen.
Advertentie < img src="https://images.indianexpress.com/2024/04/ananta-rai.jpg" /> Ananta Rai, die verbonden is met de koninklijke familie Koch Behar, zegt dat hun staat altijd onafhankelijk is geweest, met hun eigen taal en cultuur. (Express Archieffoto)
Wie zijn de Rajbanshi's?
Hoewel de beweringen van Ananta Rai over de Rajbanshi-geschiedenis doorspekt zijn met mythologie en met voorzichtigheid moeten worden gelezen, schuilt er een kern van waarheid in de eeuwenoude wortels van het koninkrijk. “De Rajbanshi’s zijn een semi-hindoeïstische gemeenschap die ooit verspreid was over een grote aaneengesloten landmassa die India, Bangladesh en Nepal omvatte”, legt Gautam Chandra Roy uit, assistent-professor politieke wetenschappen aan het BN College, Dhubri, Assam. Binnen India is de gemeenschap aanwezig in Noord-Bengalen, Assam, het Purnia-district van Bihar en de Garo-heuvels van Meghalaya.
Het hele Rajbanshi-landschap werd geregeerd door verschillende dynastieën en de grenzen bleven tamelijk vloeiend. Tussen de vierde en de 15e eeuw CE was het gebied in handen van het Kamrup-Kamata-koninkrijk. Zoals Roy schrijft in een artikel gepubliceerd in de Economic and Political Weekly in 2020: “Kamrup, Kamata en Kamatapur werden als synoniemen gebruikt om te verwijzen naar het oostelijke deel van Mughal India.”
In de 16e eeuw kwam deze regio onder de heerschappij van de Koch-dynastie, gesticht door Bisu, de zoon van Haria Mandal, een hoofdman van Tibeto-Birmaanse afkomst. De geschiedenis van de Koch-dynastieke heerschappij blijft de Rajbanshi-identiteit tot op heden consolideren.
Het Koch-rijk bereikte zijn culturele en politieke hoogtepunt onder de heerschappij van Naranarayan, die halverwege de 16e eeuw werd bijgestaan door zijn broer en militaire commandant Chilarai. Maar kort na de dood van Naranarayan in de jaren 1580 splitste het Koch-koninkrijk zich in twee delen: Koch Hajo en Koch Bihar. “Interessant genoeg werden de twee delen gescheiden door de Sankosh-rivier, die vandaag de dag nog steeds de scheidslijn vormt tussen Bengalen en Assam”, zegt Roy. In de daaropvolgende jaren bleef de traditionele Koch-regio transformeren en uiteenvallen met de komst van de Mughals en later de Britten. Na de Slag om Plassey in 1757 tekende het Koch-koninkrijk een verdrag met de Oost-Indische Compagnie, waarin de onderwerping van hun Raja aan de Compagnie werd erkend. Daarna werd Koch Bihar door de Britten geannexeerd als een provincie van Bengalen.
Roy vermeldt in zijn artikel dat het verdrag de Oost-Indische Compagnie toestond de helft van de inkomsten van Koch Bihar te vergaren, waardoor de sociaal-economische omstandigheden in deze regio voor altijd veranderden. Verdere verdeeldheid in het Koch-landschap vond plaats na de partitie, waarbij Koch Bihar toetrad tot India en een aanzienlijke groep Koch Rajbanshi's in het nieuw gevormde Oost-Bengalen achterbleef.
Advertentie
Gezien het feit dat historische omstandigheden ertoe hebben geleid dat de Rajbanshi’s zich over meerdere staten en regio’s verspreidden, bestaat er een enorme culturele en politieke diversiteit binnen de gemeenschap. Roy, een Rajbanshi uit Assam, zegt dat hun gemeenschap zichzelf liever Koch Rajbanshi noemt, in tegenstelling tot de groep in Noord-Bengalen die zichzelf Rajbanshi noemt. “In Assam en andere delen van het noordoosten is het tribale etnische sentiment erg sterk. Hun (Koch’s) beweging voor zelfbeschikking wordt beïnvloed door de Bodo en andere stammenbewegingen in het noordoosten”, zegt Arup Jyoti Das, auteur van Kamatapur and the Koch Rajbanshi Imagination (2009). Dat soort tribale sentiment was er nooit in Noord-Bengalen, waar kaste een overheersende factor was.
In Noord-Bengalen ondergingen de Rajbanshi's aan het einde van de 19e eeuw een proces van hindoeïsering. Historicus Rajib Nandi legt in 2014 in het tijdschrift ‘History and Anthrapology’ uit dat de onrust begon met de publicatie van het Indian Census Report in 1882, toen de Britten Koch en Rajbanshi als ‘dezelfde stam’ neerknuppelden”. De Rajbanshi-intelligentsia protesteerde hiertegen en beweerde dat de Koch inferieur waren aan Rajbanshi's en dat laatstgenoemden oorspronkelijk Kshatriya's waren en daarom 'Rajbanshi's' of 'afstammelingen van een Raja' werden genoemd.
De pogingen om hun stamidentiteit af te werpen kregen een verdere impuls door Panchanan Barma, de legendarische sociale hervormer Rajbanshi die aan het hoofd stond van de Kshatriyaïseringsbeweging. “Hij voelde de behoefte aan een opleiding voor de Rajbanshi’s om gerespecteerd en geaccepteerd te worden door de Bengalen uit de hogere kaste, wat hij probeerde te bereiken via de Kshatriya Samiti”, schrijft Nandi.
De pogingen om hun stamidentiteit af te werpen kregen een verdere impuls door Panchanan Barma, de legendarische sociale hervormer Rajbanshi die aan het hoofd stond van de Kshatriyaïseringsbeweging. (Wikimedia Commons)
“De naam Rajbanshi zelf is van recente oorsprong en werd vooral populair in Noord-Bengalen tijdens de Kshatriya-beweging, toen zij de status van hogere kaste claimden”, zegt Das.
Advertentie
Vanaf de jaren twintig ondergingen de Rajbanshi's opnieuw een ronde van identiteitsvorming toen ze de handen ineen sloegen met BR Ambedkar en zichzelf aanmeldden als Scheduled Castes, een eis die ze in het post-onafhankelijke India verwezenlijkten. Terwijl de Rajbanshi's in Bengalen momenteel worden vermeld als SC, worden ze in Assam geïdentificeerd als Andere Achterwaartse Kaste (OBC). De Koch Rajbanshi's van Assam voeren echter al enkele jaren een beweging uit die de status van Scheduled Tribe (ST) voor de gemeenschap claimt.
De vraag naar Kamatapur
In recentere jaren hebben de Rajbanshi's van Bengalen echter hun Koch-identiteit teruggewonnen. Terwijl ze zich vroeger liever onderscheidden van de Koch-stamgroep, willen ze nu de nadruk leggen op de culturele verwantschap tussen de gehele Koch Rajbanshi-gemeenschap via het collectieve geheugen van de Kamatapur-dynastie. Het idee is om zichzelf te projecteren als gescheiden van en ouder dan de Bengalen en Assamezen. “Er was in de oudheid geen Bengaals of Assam, noch was er een Bengaalse of Assamese taal”, zegt Ananta Rai.
Het ontstaan van de Kamatapur-beweging ligt in 1947 toen Jogendra Nath Mandal, een leider van de Oost-Bengalen Scheduled Caste-gemeenschap, voor de eerste keer een aparte staat eiste voor de SC-bevolking van Noord-Bengalen. Hoewel het geen succes was, legde het de basis voor toekomstige separatistische bewegingen in de regio. De in 1969 opgerichte Uttarakhand Dal (partij) eiste een aparte staat voor Noord-Bengalen genaamd Kamatapur. Het doel was om de bevolking van Noord-Bengalen te beschermen tegen de 'op Calcutta gerichte kapitalistische leiders'.
Vanaf eind jaren tachtig werd de Uttarakhand Dal bekend als de Kamatapur Gana Parishad, waaruit later de naam Kamatapur Gana Parishad voortkwam. aan de Kamatapur Volkspartij (KPP) in 1995.
“Terwijl de beweging aanvankelijk begon in Noord-Bengalen na de onafhankelijkheid, verspreidde deze zich in de loop van de tijd naar West-Assam en kreeg momentum in de jaren negentig”, zegt Roy.
Journalist en auteur Snigdhendu Bhattacharya legt uit dat “de etnische identiteitsbeweging Koch-Rajbanshi in verband wordt gebracht met twee afzonderlijke eisen van de staat – de Kamatapur-staat en de Greater Cooch Behar-staat.” Beide hebben ongeveer dezelfde grenzen. De voorgestelde staat Kamatapur zal bestaan uit Cooch Behar, Darjeeling, Alipurduar, Uttar Dinajpur, Dakshin Dinajpur en Malda in West-Bengalen en de districten Goalpara, Dhubri, Kokrajhar en Bongaigaon in het naburige Assam. De voorgestelde kaart van de staat Greater Cooch Behar omvat Malda niet.
Bangshi Badan Barman en de Great Cooch Behar Party (Express-foto door Shashi Ghosh)
Deze bewegingen komen echter in conflict met de Gorkhaland-beweging, die streeft naar een Gorkhaland-staat bestaande uit Darjeeling en delen van de districten Alipurduar en Jalpaiguri.
Uitleg | Waarom Matuas en CAA belangrijk zijn in de peilingen van West-Bengalen
“Sinds de terugkeer van TMC in 2021 is er een vierde eis voor een staat ontstaan, die van een aparte staat Noord-Bengalen. Deze is vooral herhaaldelijk ter sprake gebracht door BJP-leiders van Noord-West-Bengalen. Deze eis sluit gemakshalve de vier Assam-districten uit van de eis van een staat”, zegt Bhattacharya. De leiders van de staatseenheden van de partij hebben echter gezegd dat hun officiële standpunt tegen elke verdeling van Bengalen is. “Ze moesten. Als de partij formeel elke eis van de Bengaalse divisie steunt, zou deze in Zuid-Bengalen worden weggevaagd”, voegt Bhattacharya toe.
Advertentie
Zoals Nandi in zijn artikel schrijft, stond de publieke discussie over de Kamatapur-beweging eind jaren negentig centraal toen een reeks gewelddadige incidenten en politieke moorden werd gepleegd door de extremistische partij Kamatapur Liberation Organization (KLO). De KPP voerde in deze periode verschillende democratische politieke demonstraties uit.
“De beweging is de afgelopen vijftien jaar echter aanzienlijk afgenomen”, zegt Bhattacharya. “De KLO is niet langer aanwezig in Bengalen en zit grotendeels ondergedoken.”
Momenteel is de beweging verdeeld over twee groepen: de ene wordt geleid door Ananta Rai Maharaj en de andere door Bangshi Badhan Barman. Barman werd gearresteerd na de rellen van 2005 in Koch Bihar en werd in 2011 door de TMC-regering vrijgelaten. “Terwijl Ananta Rai lange tijd de kant van de BJP heeft gekozen, neigt Barman meer naar de TMC”, zegt Bhattacharya.
Hoewel de Kamatapur-staatsbeweging de afgelopen jaren aan kracht heeft ingeboet, wil geen enkele politieke partij, gezien de aanzienlijke bevolking van de Rajbanshi's in Bengalen, de gemeenschap negeren.
Advertentie
Bhattacharya zegt dat “verschillende BJP-leiders uit Noord-Bengalen eerder plannen voor een aparte staat hebben genoemd. Hoge BJP-leiders van de staat hebben echter herhaaldelijk een dergelijk plan ontkend.”
In 2022 bijvoorbeeld veroorzaakte Ananta Rai nogal wat controverse toen hij, na een ontmoeting met de staatsminister van Binnenlandse Zaken, Nisith Pramanik , kondigde hij aan dat het “nieuwe vakbondsgebied van Koch Bihar slechts een kwestie van tijd is”. Zijn opmerking lokte een snel antwoord uit van de TMC, die zei dat het de verdeling van West-Bengalen nooit zou toestaan.
In de daaropvolgende jaren, zegt Rai, was hij echter teleurgesteld door het stilzwijgen van het centrum over de eis van een staat. “We hadden de kwestie zowel met de UPA als met de NDA besproken. Maar niemand deed iets”, zegt Rai. Bij de Lok Sabha-verkiezingen van 2019 slaagde de BJP erin de zetel van Koch Bihar van TMC af te pakken door een bondgenootschap te sluiten met Rai's factie van de GCBPA.
Bangshi Badan Barman (Express-foto door Shashi Ghosh)
“Het doel van de BJP om van Rai een Rajya Sabha-parlementslid te maken, was om een boodschap uit te zenden dat ze sympathiek staan tegenover de Rajbanshi-zaak, ook al zullen ze nooit de staat steunen”, legt Bhattacharya uit. Hij voegt eraan toe dat de belangrijkste peilers voor de BJP in Koch Bihar bij de komende verkiezingen corruptie en wanbestuur van de kant van de regerende TMC zullen zijn.
Advertentie
De TMC van haar kant heeft ook actief geprobeerd de steun van de Rajbanshi's te winnen door de nadruk te leggen op de aard van het werk dat zij hebben gedaan voor de ontwikkeling van de gemeenschap, haar cultuur en taal. “De TMC gebruikt het anti-CAA-verhaal ook om steun te winnen onder de Rajbanshi’s”, suggereert Bhattacharya. De Rajbanshi's zijn tegen de CAA gekant vanwege hun verzet tegen illegale immigratie uit buurland Bangladesh.
Sprekend over de kwestie van de staat, legt Roy uit dat “deze regio van Noord-Bengalen zeer kwetsbaar is vanuit het perspectief van veiligheid, aangezien het een klein gebied is omringd door vele staatsgrenzen… De kwestie van veiligheid zou uiteindelijk de grootste bepalende factor zijn. bij het verlenen van de staat Kamatapur.”
Verder lezen:
Rajib Nandi, ‘Spectacles of Ethnographic and Historical Imaginations: Kamatapur Movement and the Rajbanshi Quest om hun verleden en zichzelf te herontdekken’, Geschiedenis en antropologie, 2014
Gautam Chandra Roy, ‘Onderhandelen met het veranderende landschap: de zaak van de Rajbanshi-gemeenschap’, Economic and Political Weekly , 2020
Advertentie
Arup Jyoti Das, ‘Kamatapur en de Koch Rajbanshi Imagination’, Montage Media, 2009
Meer premiumverhalen
Hoe India zijn eerste algemene verkiezingen heeft doorgemaakt, alleen voor abonnees
Delhi's Urdu Bazar en het verval van een taal die alleen voor abonnees beschikbaar is
UPSC-sleutel— 11 april 2024: Curatief pleidooi, tijdstandaard alleen voor abonnees
In Rampur: Azam Khan is alomtegenwoordig; Opstand van de SP-eenheid en alleen voor abonnees
Waarom SC's genezende petitiehulp voor Metro van Delhi is alleen belangrijk voor abonnees
Ansaris van GhazipurAlleen abonnee
Akbar's ideologie van Sulh-i-kulAlleen abonnee
Tijdens CAA-praat worden de levens gevangen in de enclaveruil tussen India en Bangla Alleen voor abonnees
De eenvoudige filosofie achter het subtiele management van Carlo Ancelotti genieAlleen voor abonnees
© IE Online Media Services Pvt Ltd