Het nieuwste boek van natuurbeschermer Romulus Whitaker, Snakes, Drugs and Rock ‘n’ Roll, doet de titel eer aan

Laat ik beginnen met een bekentenis: Als ik een boek pak met een flaptekst van Zeenat Aman waarin staat: 'Dit is een wilde reis!', ben ik verslaafd. De nieuwe memoires van Romulus Whitaker, geschreven in samenwerking met Janaki Lenin, neemt ons zeker mee op een wilde rit van de landelijke bossen van de staat New York naar de getijdenpoelen van Juhu Beach, door de Palani Hills van Kodaikanal en de door alligators geteisterde moerassen van Florida, afgewisseld met verraderlijke reizen op roestige vrachtschepen die door veertien meter hoge golven in de Noord-Atlantische Oceaan breken en op motorreizen die zowel naar het westen als naar het oosten gaan, om nog maar te zwijgen van de mystieke eenzaamheid van de hoge woestijnen van Arizona, waar ratelslangen op de rotsen zonnen.

Het eerste deel van een geplande trilogie over Whitakers levenslange obsessie met reptielen. Dit boek vertelt over zijn vroege jaren, tot halverwege de twintig. Zoals de titel Snakes, Drugs and Rock 'n' Roll suggereert, is het een kroniek van een tijdperkook van de jaren vijftig tot en met de jaren zestig, toen platen van 78 toeren per minuut, vrije liefde en hallucinogene stoffen de verschrikkingen van de Koude Oorlog en Vietnam hielpen verlichten.

Ook dit is een verhaal over migratie, waarin een jonge Amerikaanse jongen op achtjarige leeftijd naar India reist. Zijn moeder, Doris Norden, ontsnapt aan een gewelddadige echtgenoot en hertrouwt met de uitbundige, aanhankelijke Rama Chattopadhyaya, die het gezin naar Bombay (nu Mumbai) brengt, waar hij het eerste filmverwerkingslaboratorium van India opricht en samenwerkt met filmsterren. Hoewel hij aanvankelijk heimwee heeft, past Romulus (bijgenaamd ‘Breezy’) zich snel aan zijn adoptieland aan, vooral aan de diverse reeks wilde wezensdie kruipen, kruipen en vliegen langs de randen van een snel groeiende metropool. Hij en zijn zussen, Gail en Nina, worden snel omhelsd door Rama's familie, in het bijzonder “Amma-Doodles” (zoals hij Kamaladevi Chattopadhyaya noemt, zijn nieuwe grootmoeder) met wie hij een speciale band deelt.

Advertentie Het eerste deel van een geplande trilogie over Whitakers levenslange obsessie met reptielen. Dit boek vertelt over zijn vroege jaren, tot halverwege de twintig . (Credit: Janaki Lenin)

Romulus, een ontheemde Amerikaan die opgroeide in India, wordt geconfronteerd met de vele dubbelzinnigheden en zorgen van een mondiale identiteit. Een van de meest verontrustende momenten in het boek is wanneer hij en zijn zus Gail, zowel blond als blauwogig, hun halfbroer Neel (geboren uit Doris en Rama) meenemen naar de Breach Candy Club in Bombay. Hoewel ze welkom zijn, mag Neel niet naar binnen vanwege zijn donkere haar en bruine huid. Wanneer Romulus later terugkeert naar de Verenigde Staten nadat hij de middelbare school heeft afgerond, schrijft hij over de “schroom en onzekerheid' van aankomst op de luchthaven La Guardia in New York, waar hij opgaat in de menigte blanke gezichten, hoewel hij het gevoel heeft dat hij 'tot een apart ras behoort', eraan toevoegend: 'De Verenigde Staten zijn misschien mijn geboorteland geweest, maar het was buitenlands. . Ik was meer Indiaas van hart dan een Whitey. Deze cognitieve dissonantie heeft mijn hele leven geduurd.” Deze gevoelens blijven op andere punten in het verhaal bestaan, vooral wanneer hij geconfronteerd wordt met racisme in Amerika.

Wees gewaarschuwd: dit is geen boek voor angsthazen of voor lezers die op zoek zijn naar rustige platitudes over de natuur. Er is veel geweld op deze pagina's te vinden, terwijl Romulus zichzelf bewapent met katapulten, vuurwerk, kogelgeweren en een arsenaal aan nog dodelijkere wapens. Terwijl vogels en kleine zoogdieren ten prooi vallen aan deze adolescente jager-verzamelaar, zijn slangen de enige familie wezens die hij niet doodt. In plaats daarvan raakt Romulus in vervoering door hun lenige en ledemaatloze vormen en vangt hij zandboa's, keelbacks en pythons met zijn blote handen, waarna hij verdergaat met het omgaan met zeer giftige soorten zoals Russell's adders en cobra's. Sommige worden als huisdier gehouden, terwijl andere weer in het wild worden vrijgelaten.

Een van de fascinerende aspecten van deze memoires is de manier waarop roofzuchtige menselijke instincten de basis leggen voor een carrière in het behoud van wilde dieren. India heeft een ingewikkelde geschiedenis van jager-natuurbeschermers en je zou kunnen stellen dat de paradox die inherent is aan deze zinsnede een verscheidenheid aan ethische vragen oproept. Niettemin is het, als we de vroege avonturen van Romulus volgen, mogelijk om een duidelijk traject te volgen dat leidt van het schieten en opvullen van exemplaren tot het beschermen en behouden van wilde dieren en wilde plaatsen.

Lezers worden gewaarschuwd dat het boek veel tabak, seks, alcohol, volwassen thema's en drugs bevat. Hoewel hij het gebruik ervan niet promoot, is Rom open en openhartig over zijn ervaringen uit de eerste hand met marihuana, LSD, peyote en andere verbijsterende innames.

Advertentie

Populaire muziek uit de jaren vijftig en zestig zorgt voor een begeleidende soundtrack, van de zwoele lyriek van Nat King Cole's Nature Boy en Joan Baez's Silver Dagger tot de beukende ritmes en jammerende gitaarriffs van Bill Haley and the Comet's klassieke Rock Around the Clock en het album Freak Out van Frank Zappa. Er is zelfs een QR-code die lezers kunnen volgen om toegang te krijgen tot deze afspeellijst, met een galerij met foto's als aanvulling op de glanzende bijlagen in het boek.

Geschreven op een ontspannen, gemoedelijke toon, met een snelle mengelmoes van persoonlijke ervaringen, is Snakes, Drugs en Rock 'n' Roll een levendige, veelzeggende memoires die een intiem, oneerbiedig zelfportret biedt van een van India's meest invloedrijke eminente natuur- en natuurbeschermers.

Stephen Alter is schrijver en meest recentelijk auteur van The Cobra's Gaze: Exploring India's Wild Heritage

Meer premium verhalen