In de annalen van de wetenschap zijn er zeldzame geleerden wier namen synoniem zijn met hun vakgebied. Onder hen is Madhav Gadgil. Vijf decennia lang heeft zijn onderzoek de grenzen van de ecologische wetenschappen verlegd en de discipline gevoelig gemaakt voor Indiase – en derdewereld – eigenaardigheden. Gadgils illustere carrière vertelt ons in meer dan één opzicht het verhaal van de Indiase ecologie van de afgelopen vijftig jaar. Zijn autobiografie, A Walk Up the Hill, is ook een buitengewoon verslag van het land dat de economische ontwikkeling probeert te verzoenen met de bescherming van dieren in het wild, bossen, bergen, rivieren en watervoerende lagen.
De voorkeuren van een ecoloog zijn multidisciplinair in de meest uitgebreide zin van het woord: het omvat gevoeligheid voor sociale mores, economie, geschiedenis en begrip van de natuurlijke wereld. Compassie en empathie staan centraal in dergelijk onderzoek. Als leraar, veldonderzoeker, wetenschapper, auteur, lid van beleidsorganen en institutiesbouwer heeft Gadgil niet alleen het credo van zijn discipline geïllustreerd, hij heeft er ook vorm aan gegeven.
Deze gevoeligheid kwam al heel vroeg – van progressieve ouders, de vooraanstaande econoom DR Gadgil en Pramila, die Babasaheb Ambedkar en Irawati Karve als hun vrienden beschouwden en de jonge Madhav inspireerden om nieuwsgierig te zijn. Een vroege interesse in de werking van de natuur werd aangewakkerd door een brief: de toekomstige nestor van de Indiase ecologie zou aan de natuuronderzoeker Salim Ali schrijven over een vogel die zijn veren afwerpt. Ali schreef terug en maakte een afspraak met de jonge Madhav, die “gefascineerd was door zijn humor, kennis en wijsheid”. Op 14-jarige leeftijd besloot Madhav Gadgil dat ecologie zijn roeping zou worden.
Advertentie
Gadgils jeugd was doordrenkt van humanisme. Zijn ouders verwierpen de kaste en trokken de hiërarchische basis ervan in twijfel. Religie had heel weinig plaats in hun leven, maar dr. Gadgil en Pramila moedigden Madhav aan om grote belangstelling te tonen voor mensen en hun culturen. “Ik ben geïnteresseerd in de vele representaties van cultuur en omdat ik bedreven ben in het Sanskriet, heb ik delen van de Rig Veda, Ramayana, Mahabharata en Gita in het origineel gelezen. Ik luister graag naar muziek, waarbij voor een groot deel hindoeïstische Bhajans betrokken zijn”, schrijft hij.
Een van de fascinerende delen van Gadgils verhaal is zijn hervertelling van Karve’s interpretatie van ‘de overgangsperiode in de geschiedenis met strijd tussen Pandava’s en de oorspronkelijke bewoners van de bossen, de Naga’s, die wordt beschreven in de Mahabharata’. Hij spreekt over Karve’s Yuganta als een grote invloed – de Khandava vanadahna als een verhaal over landbouwexpansie en verhalen over mrigasvapnabhaya, de angst voor de droom van dieren, als ecologische voorzichtigheid. De tegenstelling tussen het menselijk vermogen tot gematigdheid bij het oogsten van levende hulpbronnen en de losbandigheid van menselijke samenlevingen is een terugkerend thema in de autobiografie.
Gadgils onderzoeksperiode in de VS gaf hem een beeld van de intellectuele stromingen en politieke tendensen tijdens een baanbrekende periode in de geschiedenis van het land. Het McCarthyisme stelde zijn instellingen en degenen die aan het roer stonden van vooraanstaande universiteiten voor uitdagingen, de oorlog in Vietnam wakkerde de passies van docenten en studenten aan, en de academische wereld kon zich niet afzijdig houden ten opzichte van de rassenkwestie. Ze schakelden de mentoren, collega's en leraren van Gadgil in – de president van Harvard, Nathan Pusey, “niet de meest gerespecteerde academicus, maar bewonderd omdat hij zich verzette tegen het politieke establishment”, en George Wald, de Nobelprijswinnaar voor het ophelderen van de rol van vitamine A in het gezichtsvermogen. die campagne voerde tegen de Amerikaanse oorlog in Vietnam, de filosoof en wiskundige Putnam, een groot voorvechter van de burgerrechtenbeweging.
Eind jaren zestig was Harvard ook het middelpunt van een levendig debat over de evolutie van het menselijke sociale gedrag, op gang gebracht door Ed Wilsons baanbrekende werk over insectengemeenschappen. Een paar jaar geleden werd de aandacht van het Amerikaanse publiek gevestigd op de gevolgen van menselijke inmenging in het milieu door de publicatie van Rachel Carsons baanbrekende werk, Silent Spring. Het leidde tot een verandering in het Amerikaanse pesticidenbeleid en “hielp een milieubeweging te inspireren die leidde tot de oprichting van de US Environmental Agency”.
Advertentie
India had echter een grotere aantrekkingskracht op Gadgil en twee jaar nadat hij les had gegeven aan Harvard, besloot hij terug naar huis te verhuizen – naar een land dat net zo in bloei stond als dat van zijn alma mater. Hij sloot zich aan bij het Indian Institute of Science, Bengaluru, dat destijds werd geleid door een van de bekwaamste institutionele bouwers van het land, Satish Dhawan, die de jonge ecoloog steunde toen, op het hoogtepunt van de noodsituatie, er een brief arriveerde van het Forest Department waarin werd bevolen dat er niets mocht gebeuren. zonder zijn goedkeuring worden gepubliceerd. “Dit was een keerpunt dat mij de waarde van de vrijheid van meningsuiting duidelijk maakte”, schrijft Gadgil.
Bij verschillende gelegenheden in de memoires bekritiseert Gadgil zijn collega's in de wetenschappelijke gemeenschap omdat ze niet op de hoogte waren van de beproevingen en het lijden van de armen, ook tijdens de gastragedie van Bhopal. Tegelijkertijd vindt hij tekenen van hoop in de werking van groepen uit het maatschappelijk middenveld die documentatie hebben verzameld “en de misleidingen aan het licht hebben gebracht waar ICMR en CSIR zich tijdens de tragedie mee bezig hadden gehouden. Gadgil is ook van mening dat “eerlijke milieueffectrapportages een belangrijk ingrediënt moeten zijn van een duurzame, pro-mensenontwikkeling”.
In een tijd waarin India met meerdere milieu-uitdagingen wordt geconfronteerd en zijn instellingen vaak niet de vastberadenheid hebben om deze aan te pakken , biedt deze autobiografie van de beste ecoloog van het land verschillende aanwijzingen voor de toekomst.
© The Indian Express Pvt Ltd