Margaret Cousins: la suffragetta irlandese che combatté per il diritto di voto delle donne indiane

Dopo una lotta particolarmente fervente per chiedere l'inclusione delle donne nella legislatura indiana, la legislatura provinciale dello stato di Madras fu la prima ad aprire le sue porte alle candidate donne nel 1927. La mossa, tuttavia, fu lungi dall'essere sincera, perché solo un mancavano poche settimane per nuove elezioni. “Sarebbe stata una gara impari”, ha scritto Kamaladevi Chattopadhyay nel suo libro di memorie. Chattopadhyay, che è diventata la prima donna indiana a candidarsi per un seggio nella legislatura, era consapevole della sfida a portata di mano. “Sembrava troppo tardi e ci sarebbe voluto il coraggio di un bulldog perché una donna si avventurasse nella mischia”, ha scritto.

È stata però una signora irlandese a sostenere fermamente la candidatura di Chattopadhyay, libera e impavida di fronte ai limiti posti dal tempo e dalle incapacità. Margaret Cousins, o Gretta, come era conosciuta nella sua cerchia ristretta, fu colei che lanciò Chattopadhyay nella competizione per il Consiglio legislativo di Madras e scatenò una campagna davvero notevole a riguardo. Tanto per cominciare, Chattopadhyay non era nemmeno elencato come elettore per la mancanza di proprietà immobiliare. È stata Margaret a organizzare in fretta un affitto a lungo termine di una proprietà per permetterle di votare. Successivamente, ha intrapreso una campagna politica tra le più creative, ricca di musica, spettacoli culturali e volontari vivaci che indossano distintivi blu scuro.

Sebbene Chattopadhyay abbia perso il sondaggio con un margine di soli 55 voti, ha ricordato nel suo libro di memorie che “è stata un’elezione che la gente ha continuato a ricordare per diversi anni come una grande esperienza”. Margaret e il suo ruolo nel garantire i diritti politici alle donne indiane, tuttavia, giacciono dimenticati e sepolti in profondità sotto le pagine degli archivi. Nel 1917 fondò una delle prime associazioni femminili panindiane, la Women’s India Association (WIA), ad Adyar, Madras. Nel 1919 creò la storia redigendo per la prima volta la richiesta per il diritto di voto delle donne in India al Comitato Southborough di Londra. A parte le questioni femminili, vanno sottolineati anche i contributi culturali di Margaret, poiché è stata lei a impostare la melodia della versione inglese di “Jana Gana Mana” di Rabindranath Tagore, che divenne l'inno nazionale dell'India.

L'esperienza irlandese della politica e del femminismo

Nel 1878, quando Margaret nacque a Boyle, nella contea di Roscommon in Irlanda, il paese era una colonia dell'Inghilterra. La storia coloniale condivisa tra India e Irlanda ha contribuito notevolmente a plasmare il lavoro che Margaret avrebbe poi intrapreso tra le donne indiane.

Apparteneva ad una devota famiglia protestante irlandese. Fin dalla tenera età, Margaret era profondamente consapevole dei problemi delle donne. Nell'autobiografia We Two Together (1950), che scrisse insieme al marito James Cousins, Margaret parlò delle difficoltà che vide affrontare sua madre a causa della mancanza di indipendenza economica. “Mia madre doveva presentare i vari libretti a mio padre e chiedere gli importi. In queste occasioni c'erano sguardi vacui. Lui si lamentava degli importi e le parlava come se fosse colpa sua”, ha scritto. “Ed è stato lì in quel momento che la mia determinazione da ragazza ha cominciato a cercare di cambiare la situazione finanziaria di mogli e madri, che lavoravano tutte così duramente e non guadagnavano soldi per se stesse”, ha aggiunto, sottolineando, “Una delle mie missioni nella vita , pari diritti tra uomini e donne, mi stava trovando.”

Dopo gli studi, Margaret completò la sua formazione presso la Royal University of Ireland a Dublino, dove si laureò nel 1902 in musica. Fu a Dublino, mentre si muoveva in circoli intellettuali e privilegiati, che Margaret scoprì il suo interesse per la politica irlandese. Fu sempre a Dublino che incontrò James, che allora era impiegato presso un ufficio di carbone e spedizioni.

La coppia si sposò nel 1903. Fu James a presentare Margaret ad Annie Besant e alla sua società teosofica, nonché alla filosofia indù. Nella loro autobiografia congiunta, Margaret notò come all'inizio non le piaceva l'ossessione di James per il vegetarianismo, ma in seguito ne fu influenzata. È diventata vegetariana durante il pranzo di nozze.

Nel 1906, Margaret era a Manchester per parlare a una conferenza vegetariana quando, per la prima volta, entrò in contatto con il movimento britannico delle suffragette. In quel periodo si tenne a Manchester una conferenza del Consiglio nazionale delle donne (NCW). Questo, scrisse, “doveva rivelarsi un punto di svolta nella mia vita”. Era il primo grande raduno di donne che avesse mai contattato. “Qui ho trovato una grande organizzazione che già sfida la continua disuguaglianza di opportunità tra uomo e donna”, ha scritto.

James Cousins (Wikimedia Commons)

Dopo essere tornata a Dublino, entrò in contatto con i membri del movimento per il suffragio in Irlanda e si unì alla sezione locale della NCW. Poco dopo, durante una visita a Londra, entra in contatto con la Women’s Social and Political Union (WSPU), l'organizzazione militante delle suffragette fondata da Emmeline Pankhurst e dalle sue figlie Christabel e Sylvia.

Mentre Margaret e James seguivano le suffragette inglesi con completa devozione, si rendevano anche conto della necessità di un movimento separato in Irlanda per la diversa situazione politica lì. L'Irlanda, dopo tutto, era un paese soggetto che cercava la libertà dall'Inghilterra, mentre quest'ultima era un paese libero. Di conseguenza, l'11 novembre, Margaret insieme ad Hanna Sheehy-Skeffington, un'altra suffragetta irlandese, fondò la Irish Women's Franchise League. “Il nostro compito era vedere che i voti per le donne fossero incorporati nell’Home Rule Bill per il quale l’Irlanda stava combattendo”, ha scritto Margaret. “Inoltre, non avevamo alcun desiderio di lavorare sotto la guida di donne leader inglesi: potevamo guidare noi stesse.”

I membri della Lega furono chiari fin dall'inizio che avrebbero usato sia metodi costituzionali che anticostituzionali o militanti. Ad esempio, quando nel gennaio 1913 era prevista la seconda lettura del Liberal Home Rule Bill, Margaret insieme agli altri membri della lega decisero che era necessario intraprendere una sorta di azione militante per ottenere una sorta di pubblicità mondiale per la loro protesta. contro l’esclusione delle donne dal disegno di legge. “Tre di noi si offrirono volontari per rompere le finestre del Castello di Dublino, sede ufficiale della dominazione inglese”, scrisse Margaret. “Il rumore del vetro rotto il 28 gennaio 1913 echeggiò in tutto il mondo e fece ciò che volevamo. Ha raccontato al mondo che le donne irlandesi hanno protestato contro un progetto di legge imperfetto e antidemocratico sull'Home Rule.”

Di conseguenza, sono diventate le prime donne detenute nel contesto della richiesta dell'Home Rule in Irlanda. Sono stati condannati a un mese di carcere e trattati con lo status di criminali comuni. I membri della Lega protestarono contro questo e chiesero che fosse loro riconosciuto lo status di criminali politici, come gli uomini che erano stati arrestati per essersi scontrati con il governo inglese nella loro richiesta di Home Rule. Di fronte al rifiuto, le donne hanno iniziato uno sciopero della fame.

La storica Jyoti Atwal nel suo articolo ‘Margaret Elizabeth Cousins and Transnationalism’ (2022) rileva che “la delusione fondamentale delle suffragette irlandesi è stata la non inclusione delle donne come cittadine nell’agenda della proposta della Home Rule League del Partito liberale irlandese”. “La maggior parte dei politici liberali irlandesi, come Tim Healy, John Redmond, Hugh Law e Joe Delvin, inizialmente disprezzavano le suffragette irlandesi definendole “sfondatori di cancelli”, che interrompevano il governo dei ministri.”

L’esperienza di Margaret nel lavorare per un movimento per il suffragio in un’atmosfera di movimento anticoloniale sarebbe stata molto utile per aiutarla a comprendere rapidamente le questioni delle donne in India, che aveva anche un contesto politico simile. Tuttavia, va notato che il movimento nazionalista in India era nettamente diverso dalla richiesta di Home Rule e dalla rivoluzione irlandese in Irlanda, che era decisamente militante.

“Ma è stata anche l'esperienza di lavorare insieme a un folto gruppo di donne per portare avanti una campagna per il suffragio e anche l'esperienza collettiva del carcere, che hanno contribuito a dare forma al suo lavoro in India”, afferma Atwal in un'intervista con indianexpress.com . Aggiunge che una volta uscite dal carcere, queste donne ricevevano ghirlande e fiori. “Questa nozione di eroismo femminile era diversa da quella di un’eroina nazionalista”, afferma. “La sua esperienza nella lotta per la libertà irlandese ha insegnato a Margaret che le donne devono ritagliarsi il proprio ruolo e la propria agenda all'interno della lotta per la libertà politica.”

Suffragio in India

C’era forse più di una ragione per cui i Cousins furono spinti a trasferirsi in India nel 1915. Per cominciare, furono gettati in una crisi economica in risposta al loro sostegno alla richiesta dell’Home Rule. Atwal menziona un incidente durante il censimento del 1911 in Irlanda quando Margaret insieme ad alcune altre suffragette si erano rifiutate di essere conteggiate in segno di protesta. Suo marito ha sostenuto pubblicamente Margaret in questa protesta. Questo incidente ha avuto un impatto sulle domande di lavoro di James. In queste circostanze, l’invito di Besant, che dirigeva la Società Teosofica ad Adyar, a lavorare per il suo giornale appena fondato “Nuova India” è stato un raggio di speranza per Cousins”, afferma Atwal.

Di conseguenza, James ricevette un'offerta da Besant per un lavoro come redattore letterario di “New India”. I cugini furono teosofi attivi fin dal 1907, quando incontrarono per la prima volta Besant ad un convegno della Società Teosofica a Londra. Nel 1908 avevano anche aperto una filiale locale della Società Teosofica a Dublino. Il lavoro offerto da Besant sembrava loro una buona opzione. “Ha anche permesso loro di sfuggire alla prima guerra mondiale in Europa”, afferma Ajay Kamalakaran, uno scrittore di Mumbai che ha lavorato sulla vita di James.

Una volta in India, la coppia si innamorò rapidamente del paese che sarebbe diventato la loro casa permanente. Fin dal primo giorno i Cousins si interessarono attivamente alla situazione politica in India. Mentre scriveva su “New India” James rimase ipercritico nei confronti del Raj britannico. Nel 1916 scrisse un articolo in cui elogiava la rivolta di Pasqua a Dublino che provocò una tale ondata di rabbia che Besant fu costretta a licenziarlo. Successivamente è stato nominato vicepreside del Madanapalle College (Andhra Pradesh) mentre Margaret ha ottenuto un lavoro di insegnante lì.

Sebbene anche Margaret fosse attiva nella politica indiana, il suo interesse principale rimaneva per le questioni femminili. Trovava noioso e monotono il suo lavoro di insegnante a Madanapalle e lo chiamava “lavoro da asino”. Percependo lo stato mentale in cui si trovava, è stato James a spingerla per primo a pensare al voto delle donne in India. “Tra cento anni potremmo cominciare a pensarci”, aveva risposto come raccontato da Margaret nella loro autobiografia. Ha ammesso però che “la sua stima era basata su una nozione occidentale della secolare sottomissione delle donne indiane da parte dei loro uomini, e della loro conseguente arretratezza.”

Il suggerimento di James, però, aveva colpito nel segno e presto iniziò a organizzare tea party per donne a casa sua dove parlava dei loro diritti politici. Alla fine, ha formato l'Abala Abhivardini Samaj (la Società per il miglioramento del sesso debole). Ha reso popolare l'arte dell'intreccio di Ratan tra i suoi membri per realizzare piccoli piatti e cestini e le donne si sono rapidamente dedicate a queste industrie su piccola scala.

Poco dopo, nel luglio 1917, usò il Samaj come modello per creare l'Associazione delle donne indiane, con 70 membri e Besant come primo presidente. Dorothy Jinarajadasa, una teosofa inglese, ne era la segretaria, mentre Margaret ne divenne la segretaria onoraria e curò il giornale dell'organizzazione “Stri Dharma”.

Uno dei primi compiti principali svolti dall'Organizzazione fu quello di creare una delegazione di donne per incontrare Lord Chelmsford (il viceré) e Edwin Montagu (il segretario di Stato per l'India) che in quel momento si stavano preparando per il governo dell'India. Atto per proporre una doppia forma di governo in cui gli indiani avrebbero una maggiore autonomia. Diversi gruppi provenienti dall'India sono stati invitati alla Camera dei Comuni per testimoniare davanti a un comitato parlamentare congiunto ristretto. La WIA è stata la prima a prenotare il passaggio a Londra per presentare il loro caso. Le donne dell'associazione hanno chiesto a Margaret di redigere un discorso chiedendo al comitato di garantire il diritto di voto delle donne.

La delegazione era guidata da Besant, Herabai Tata e Sarojini Naidu. Discutevano appassionatamente la loro causa. Come racconta la giornalista Anita Anand nel suo libro Sophia: Princess, Suffragette, Revolutionary, hanno avvertito il governo britannico “che se non avessero previsto il voto delle donne, avrebbero introdotto la disuguaglianza di genere in India in modo deliberato e catastrofico”. Sebbene il comitato abbia ascoltato pazientemente il loro caso, si è rifiutato di garantire il diritto di voto delle donne. Invece, le riforme Montague-Chelmsford del 1919 lasciarono alle singole legislature provvisorie la decisione sul diritto di voto femminile.

L'attivista femminista Kumari Jayawardena nel suo libro The White Woman's Other Burden (1995) descrive che Margaret ha utilizzato il suo bagaglio di esperienza nel movimento per il suffragio femminile in Gran Bretagna per organizzare “campagne nelle province chiave, iniziando da Madras e proseguendo verso Bombay e Bengala”. Ha organizzato incontri pubblici, prodotto risoluzioni, esercitato pressioni sui legislatori indiani e sollecitato fondi da gruppi di suffragio indiani e stranieri.

Jayawardena osserva che nella sua lotta per l’emancipazione delle donne, Margaret era in netto disaccordo con Besant. “L’antipatia del partito parlamentare irlandese verso la rivendicazione del voto per le donne, sulla base del fatto che ciò sarebbe andato contro la principale causa della libertà, è stata parallela al rifiuto della signora Besant di fare del voto per le donne indiane una pianta nella piattaforma del partito la sua Home Rule League”, ha scritto Margaret. Nel 1917, Besant era stata eletta presidente dell'Indian National Congress e non era incline a mescolare la politica dell'Home Rule con il suffragio femminile.

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Le strategie di Margaret, tuttavia, ottennero presto un successo. Nel 1921, il Consiglio legislativo di Madras concesse un diritto limitato alle donne, seguito nel 1929 da tutte le altre province dell'India e dagli stati principeschi.

La fase successiva della loro lotta è stata quella di convincere le donne a entrare nella legislatura. Per le elezioni statali di Madras del 1926, Margaret fece una campagna dietro Chattopadhyay e Hannah Angelo, la segretaria dell'associazione degli infermieri di Madras. Sebbene entrambe abbiano perso, Margaret ha continuato a fare campagna per Chattopadhyay e altre tre donne per le elezioni al consiglio legislativo. Una di loro, la dottoressa Muthulakshmi Reddy, è stata eletta prima donna legislatrice in India. Ha continuato a diventare una voce di spicco nella legislatura di Madras, promuovendo riforme sociali come i matrimoni precoci e la prostituzione nei templi.

Sia Reddy che Chattopadhyay hanno dato credito a Margaret nei loro scritti e discorsi per il ruolo che ha svolto nel tenerli per mano e nel guidarli a realizzare il loro potenziale politico. Chattopadhyay si riferiva a Margaret come al suo “guru”. “Perché era una lavoratrice esperta e pratica qualificata per aprire la strada alla libertà delle donne indiane”, ha scritto.

Un altro momento fondamentale nella carriera di Margaret riguardo alle questioni femminili in India ebbe luogo nel 1931, quando organizzò la Conferenza delle donne asiatiche, che comprendeva delegati dall'Afghanistan, dalla Birmania (ora Myanmar), da Ceylon (Sri Lanka), dal Giappone, dalla Persia (Iran). , con osservatori provenienti da Gran Bretagna, Nuova Zelanda, Stati Uniti e Giava (Indonesia). Le principali risoluzioni della conferenza riguardavano questioni relative all’istruzione delle donne, ai matrimoni precoci, all’abolizione della poligamia e alla parità di diritti di tutela sui bambini e sulla proprietà. Concludendo l'evento, Reddy, che era uno dei delegati, ha definito la conferenza “il sogno di una donna”, Margaret Cousins, che era “diventato realtà”, creando “un legame indissolubile tra le donne asiatiche”. p>

“Ciò che Margaret ha portato alle donne indiane è stata la formazione e la fiducia necessaria per difendere i propri diritti politici”, afferma Atwal.

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Anche il ruolo di Margaret nella politica nazionalista è stato encomiabile. Partecipò al Movimento di disobbedienza civile del 1930 e fu condannata a un anno di prigione per aver contestato il divieto della libertà di parola in un incontro pubblico a Madras. Il suo processo e la sua condanna hanno suscitato scalpore sia in India che all'estero. Raccontando il giorno della sua liberazione dal carcere femminile di Vellore, scrive: «Dall'ingresso della città vecchia c'era un'ondata di gente accogliente… porte, finestre, tetti erano affollati. Agli angoli delle strade l'auto veniva fermata mentre si tenevano discorsi e si presentavano frutta e dolci. Ero soffocato da ghirlande e fiori.”

Sebbene abbia ripreso la vita attiva in politica dopo il suo rilascio, si è anche resa conto che doveva fare un passo indietro. Dato che la fine degli anni ’30 fu un periodo di intensa lotta politica in India, la presenza attiva di potenti donne leader indiane rese le donne occidentali meno necessarie. Margaret scrisse: “Desideravo partecipare alla lotta, ma avevo la sensazione che la mia partecipazione diretta non fosse più richiesta, o addirittura desiderata, dai leader della femminilità indiana che allora venivano al fronte.”

< p>Negli anni '40, la salute di Margaret iniziò a peggiorare dopo aver subito un ictus. Morì nel 1954.

Nonostante l’enorme contributo di James e Margaret alle pagine della storia delle donne, gli sforzi per ricordarle sono stati limitati sia in Irlanda che in India. Atwal spiega che le donne occidentali non trovavano una facile accettabilità nella società e nel sistema politico indiano di quei tempi. “Anche in Irlanda è stata ricordata solo durante l’ultimo decennio di commemorazione del centenario (2012-2022), anche questo è stato limitato”, afferma. C'è anche il problema della disponibilità e dell'accessibilità delle fonti per scrivere sulla vita di Margaret in India.

Tuttavia, la sua memoria è conservata in una strada che porta il nome della coppia nel cuore della città di Madanapalle e in una biblioteca intitolata dopo Margaret all'interno dei locali dell'All India Women's Conference a Nuova Delhi. Il suo nome rimarrà indimenticabile anche perché ogni resoconto sui diritti politici delle donne in India inizia con il nome di Margaret Cousins.

Approfondimenti:

James H. Cousins e Margaret E. Cousins, ‘Noi due insieme’, Ganesh, 1950

Kamaladevi Chattopadhyay, ‘Inner Recesses Outer Spaces’, India International Centre, 1986

Jyoti Atwal, ‘Margaret Elizabeth Cousins and Transnationalism’, Genere e storia, Routledge India, 2022

Kumari Jayawardena, “L'altro fardello della donna bianca: le donne occidentali e l'Asia meridionale durante il dominio britannico”, Routledge, 1995

Barbara Ramusack, “Missionari culturali, imperialisti materni, alleate femministe: donne attive britanniche in India, 1865-1945”, in “Donne occidentali e imperialismo: complicità e resistenza”, Nupur Chaudhuri e Margaret Strobel (a cura di), Indiana University Press, 1992

Anita Anand, ‘Sophia: Princess, Suffragette, Revolutionary’, Bloomsbury USA, 2016

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