Margaret Cousins: Den irländska suffragetten som kämpade för rösträtt för indiska kvinnor

Efter en särskilt ivrig kamp som krävde att kvinnor skulle inkluderas i den indiska lagstiftaren, var Madras State Provincial Legislature först med att öppna sina dörrar för kvinnliga kandidater 1927. Flytten var dock långt ifrån helhjärtad, för bara en några veckor kvar till ett nytt val. “Det var helt klart en ojämlik tävling”, skrev Kamaladevi Chattopadhyay i sin memoarbok. Chattopadhyay, som blev den första indiska kvinnan någonsin att kandidera till en plats i den lagstiftande församlingen, var medveten om utmaningen. “Det verkade för sent och skulle behöva en bulldoggs mod för en kvinna att våga sig in i striden”, skrev hon.

Det var dock en irländsk dam som stod fast bakom Chattopadhyays kandidatur, ohämmad och oförskämd av de gränser som tid och oförmåga utgjorde. Margaret Cousins, eller Gretta, som hon var känd i sin nära krets, var den som startade Chattopadhyay i tävlingen för Madras lagstiftande råd och väckte en högst anmärkningsvärd kampanj i det avseendet. Till att börja med var Chattopadhyay inte ens listad som väljare för bristen på fastighetsägande. Det var Margaret som skyndsamt ordnade en långtidsarrende av någon fastighet för att hon skulle kunna rösta. Därpå inledde hon en politisk kampanj av det mest kreativa slaget, fylld av musik, kulturella shower och pigga volontärer med mörkblå märken.

Även om Chattopadhyay förlorade omröstningen med en marginal på bara 55 röster, kom hon ihåg i sin memoarbok att “det var ett val som folk fortsatte att minnas under flera år som en stor upplevelse.” Margaret och hennes roll i att säkerställa politiska rättigheter för indiska kvinnor ligger dock bortglömda och begravda djupt under arkivsidorna. 1917 grundade hon en av de tidigaste pan-indiska kvinnoföreningarna – The Women's India Association (WIA) – i Adyar, Madras. 1919 skapade hon historia genom att för första gången utarbeta kravet på kvinnors rösträtt i Indien till Southborough Committee i London. Bortsett från kvinnofrågor bör Margarets kulturella bidrag också anmärkas, för det var hon som satte melodin till den engelska versionen av Rabindranath Tagores 'Jana Gana Mana' som sedan blev Indiens nationalsång.

Annons

Den irländska erfarenheten av politik och feminism

1878, när Margaret föddes i Boyle, County Roscommon på Irland, var landet en koloni i England. Den delade koloniala historien mellan Indien och Irland kom långt i att forma det arbete som Margaret senare skulle utföra bland indiska kvinnor.

Hon tillhörde en hängiven irländsk protestantisk familj. Redan i tidig ålder var Margaret mycket medveten om kvinnofrågor. I självbiografin We Two Together (1950) som hon skrev tillsammans med sin man James Cousins, berättade Margaret om de strider hon såg sin mamma gå igenom på grund av bristande ekonomiskt oberoende. ”Min mamma var tvungen att visa upp de olika passböckerna för min pappa och be om beloppen. Det var tomma blickar vid dessa tillfällen. Han gnällde över beloppen och talade till henne som om det var hennes fel”, skrev hon. “Och det var där och då som min flickaktiga beslutsamhet började försöka förändra den ekonomiska statusen för fruar och mödrar, som alla arbetade så hårt och inte fick några pengar för sig själva”, tillade hon och påpekade, “Ett av mina uppdrag i livet , lika rättigheter för män och kvinnor, hittade mig.”

Efter sin skolgång fortsatte Margaret sin utbildning vid Royal University of Ireland i Dublin, där hon tog examen 1902 med en examen i musik. Det var i Dublin, medan hon rörde sig i intellektuella och privilegierade kretsar, som Margaret fann sitt intresse för irländsk politik. Det var också i Dublin som hon träffade James, som då var kontorist på ett kol- och sjöfartskontor.

Paret gifte sig 1903. Det var James som introducerade Margaret för Annie Besant och hennes teosofiska sällskap samt för hinduisk filosofi. I deras gemensamma självbiografi noterade Margaret hur hon först ogillade James besatthet av vegetarianism, men senare påverkades av densamma. Hon blev vegetarian på deras bröllopsfrukost.

Annons

1906 var Margaret i Manchester för att tala på en vegetarisk konferens när hon för första gången kom i kontakt med den brittiska suffragetterörelsen. En konferens för National Council of Women (NCW) hölls i Manchester under den tiden. Detta, skrev hon, “skulle visa sig bli en vändpunkt i mitt liv.” Det var den första stora sammankomsten av kvinnor som hon någonsin hade kontaktat. “Här hittade jag en stor organisation som redan utmanar den fortsatta ojämlikheten i möjligheter mellan man och kvinna”, skrev hon.

James Cousins (Wikimedia Commons)

Efter att ha återvänt till Dublin kom hon i kontakt med medlemmarna i rösträttsrörelsen på Irland och gick med i den lokala avdelningen av NCW. Strax efter, under ett besök i London, kom hon i kontakt med Women’s Social and Political Union (WSPU), den militanta suffragettorganisationen som grundades av Emmeline Pankhurst och hennes döttrar Christabel och Sylvia.

Medan Margaret och James följde de engelska suffragetterna med fullständig hängivenhet, insåg de också behovet av en separat rörelse i Irland för den annorlunda politiska situationen där. Irland var trots allt ett ämnesland som sökte frihet från England, medan det senare var ett fritt land. Följaktligen, den 11 november, grundade Margaret tillsammans med Hanna Sheehy-Skeffington, en annan irländsk suffragett, Irish Women's Franchise League. “Vårt jobb var att se till att röster för kvinnor införlivades i lagförslaget om hemmastyre som Irland kämpade för”, skrev Margaret. “Dessutom hade vi ingen lust att arbeta under engelska kvinnliga ledare: vi kunde leda oss själva.”

Medlemmarna i förbundet var redan från början tydliga med att de skulle använda både konstitutionella och grundlagsstridiga eller militanta metoder. Till exempel, när den andra behandlingen av det liberala hemstyreförslaget skulle beräknas i januari 1913, beslutade Margaret tillsammans med de andra medlemmarna i ligan att det var nödvändigt att vidta någon form av militant åtgärd för att få någon form av världsomspännande publicitet för deras protest. mot uteslutning av kvinnor från lagförslaget. “Tre av oss anmälde sig frivilligt för att krossa fönstren på Dublin Castle, det officiella sätet för engelsk dominans”, skrev Margaret. “Ljudet av att krossa glas den 28 januari 1913, ekade runt om i världen och gjorde vad vi ville. Den berättade för världen att irländska kvinnor protesterade mot ett ofullkomligt och odemokratiskt lagförslag om hemmastyre.”

Annons

Följaktligen blev de de första kvinnliga fångarna inom ramen för hemstyrets krav i Irland. De dömdes till en månads fängelse och fick status som vanliga brottslingar. Förbundsmedlemmarna protesterade mot detta och krävde att de skulle få status som politiska brottslingar, som de män som hade arresterats för att ha kolliderat med den engelska regeringen i deras krav på hemmastyre. Efter att ha nekats detsamma inledde kvinnorna en hungerstrejk.

Historikern Jyoti Atwal i sin artikel, ‘Margaret Elizabeth Cousins and Transnationalism’ (2022) noterar att “den väsentliga besvikelsen för irländska suffragetter var att kvinnor inte inkluderades som medborgare i dagordningen för det irländska liberala partiets förslag till hemstyreliga.” “De flesta irländska liberala politiker, som Tim Healy, John Redmond, Hugh Law och Joe Delvin, såg till en början ner på irländska suffragetter som “gatekrascher”, som avbröt statsråden.”

Margarets erfarenhet av att arbeta för en rösträttsrörelse i en atmosfär av antikoloniala rörelser skulle hjälpa henne att snabbt få en snabb förståelse för kvinnofrågor i Indien, som också hade en liknande politisk miljö. Det måste dock noteras att den nationalistiska rörelsen i Indien skilde sig markant från kravet på hemmastyre och den irländska revolutionen i Irland, som var utpräglat militant.

“Men det var också erfarenheten av att arbeta tillsammans med en stor grupp kvinnor för att genomföra en kampanj för rösträtt och även den kollektiva erfarenheten av att hamna i fängelse, som hjälpte till att forma hennes arbete i Indien”, säger Atwal i en intervju med indianexpress.com . Hon tillägger att när dessa kvinnor väl kom ut ur fängelset blev de kransade och fick blommor. “Denna föreställning om kvinnors hjältemod skilde sig från den om en nationalistisk hjältinna”, säger hon. “Hennes erfarenhet av den irländska frihetskampen lärde Margaret att kvinnor var tvungna att skapa sin egen roll och agenda inom kampen för politisk frihet.”

Annons

Rösträtt i Indien

Det fanns kanske mer än en anledning till att kusinerna blev uppmanade att flytta till Indien 1915. Till att börja med kastades de in i en ekonomisk kris som svar på deras stöd för hemstyrets krav. Atwal nämner en incident under folkräkningen 1911 i Irland när Margaret tillsammans med några andra suffragetter hade vägrat att räknas som ett tecken på deras protest. Hennes man var offentligt stödjande av Margaret i denna protest. Denna incident påverkade James jobbansökningar. Under dessa omständigheter kom en inbjudan från Besant, som ledde Theosophical Society i Adyar, att arbeta för hennes nygrundade tidning 'New India' som en stråle av hopp för Cousins, säger Atwal.

Följaktligen fick James ett erbjudande från Besant om ett jobb som litterär underredaktör för “New India”. Kusinerna var aktiva teosofer sedan 1907 när de träffade Besant första gången vid en konvent av Theosophical Society i London. De hade också öppnat en lokal avdelning av Theosophical Society i Dublin 1908. Det jobb som Besant erbjöd verkade vara ett bra alternativ för dem. “Det gjorde det också möjligt för dem att fly från första världskriget i Europa”, säger Ajay Kamalakaran, en Mumbai-baserad författare som har arbetat på James liv.

Väl i Indien blev paret snabbt förälskade i landet som skulle bli deras permanenta hem. Redan från sin första dag var kusinerna aktivt intresserade av den politiska situationen i Indien. Medan han skrev i “New India” förblev James hyperkritisk mot den brittiska Raj. 1916 skrev han en artikel som hyllade påskupproret i Dublin som råkade orsaka ett sådant uppsving av raseri att Besant tvingades avskeda honom. Han utnämndes senare till vice rektor vid Madanapalle College (Andhra Pradesh) medan Margaret fick ett lärarjobb där.

Medan Margaret också var aktiv i indisk politik, var hennes största intresse kvar i kvinnofrågor. Hon tyckte att sitt lärarjobb på Madanapalle var tråkigt och monotont och kallade det “åsnearbete”. När hon kände det mentala tillståndet hon var i, var det James som först fick henne att tänka på kvinnors röster i Indien. “Om hundra år kan vi börja tänka på det”, hade hon svarat som Margaret berättade i deras självbiografi. Hon erkände dock att “hennes uppskattning baserades på en västerländsk föreställning om den ålderslånga underkastelsen av indiska kvinnor av deras män och deras därav följande efterblivenhet.”

Annons

James förslag hade dock slagit igenom och hon började snart organisera tekalas för kvinnor i sitt hem där hon talade om deras politiska rättigheter. Så småningom bildade hon Abala Abhivardini Samaj (the Weaker Sex Improvement Society). Hon populariserade konsten att väva Ratan bland sina medlemmar för att göra små tallrikar och korgar och kvinnorna tog sig snabbt till dessa småskaliga industrier.

Strax efter i juli 1917 använde hon Samaj som modell för att skapa Women's Indian Association, med 70 medlemmar och Besant som dess första president. Dorothy Jinarajadasa, en engelsk teosof var dess sekreterare, medan Margaret blev dess hederssekreterare och redigerade organisationens tidskrift “Stri Dharma”.

En av de första större uppgifterna som utfördes av organisationen var att inrätta en deputation av kvinnor för att träffa Lord Chelmsford (vicekungen) och Edwin Montagu (utrikesministern för Indien) som vid den tiden förberedde sig för Indiens regering Agera för att föreslå en dubbel regeringsform där indianerna skulle ha en större autonomi. Flera grupper från Indien bjöds in till underhuset för att vittna inför en parlamentarisk gemensam valkommitté. WIA var först med att boka sin passage till London för att presentera sitt fall. Kvinnorna i föreningen bad Margaret utarbeta ett tilltal och bad kommittén att sörja för kvinnors rösträtt.

Delegationen leddes av Besant, Herabai Tata och Sarojini Naidu. De argumenterade passionerat sin sak. Som berättat av journalisten Anita Anand i hennes bok Sophia: Princess, Suffragette, Revolutionary, varnade de den brittiska regeringen “att om de inte gjorde några åtgärder för kvinnors röster, skulle de medvetet och katastrofalt införa ojämlikhet mellan könen i Indien.” Medan kommittén tålmodigt hörde deras fall vägrade de att sörja för kvinnors rösträtt. Istället överlät Montague-Chelmsford-reformerna 1919 det till de enskilda provisoriska lagstiftarna att besluta om kvinnlig rösträtt.

Annons

Den feministiska aktivisten Kumari Jayawardena beskriver i sin bok The White Woman’s Other Burden (1995) att Margaret använde sin erfarenhet av kvinnors rösträttsrörelse i Storbritannien för att organisera “kampanjer i nyckelprovinser, med början i Madras och vidare till Bombay och Bengal.” Hon arrangerade offentliga möten, tog fram resolutioner, lobbade indiska lagstiftare och begärde pengar från indiska och utländska rösträttsgrupper.

Jayawardena noterar att Margaret i sin kamp för kvinnors rättighet inte höll skarpt med Besant. “Det irländska parlamentariska partiets antipati mot anspråket på röster för kvinnor, på grund av att det skulle gå emot den huvudsakliga orsaken till frihet åtföljdes av fru Besants vägran att göra röster för indiska kvinnor till en växt i plattformen för hennes hemmastyreliga”, skrev Margaret. 1917 hade Besant valts till president för den indiska nationalkongressen och var ovillig att blanda hemmastyrepolitik med kvinnlig rösträtt.

Läs om rörelsen för kvinnors rösträtt i Indien | Sophia, den sikhiska prinsessan från Storbritannien som katalyserade indiska kvinnor att få rösträtt

Margarets strategier nådde dock tidig framgång. År 1921 gav Madras lagstiftande råd en begränsad kvinnlig rösträtt, och 1929 hade alla andra provinser i Indien och de furstliga staterna följt efter.

Nästa steg i deras kamp var att få kvinnor att komma in i den lagstiftande församlingen. För delstatsvalen i Madras 1926 kampanjade Margaret bakom Chattopadhyay och Hannah Angelo, sekreteraren för sjuksköterskeföreningen i Madras. Trots att de båda förlorade fortsatte Margaret med att kampanja för Chattopadhyay och tre andra kvinnor inför valet till det lagstiftande rådet. En av dem, Dr Muthulakshmi Reddy, valdes till den första kvinnliga lagstiftaren i Indien. Hon fortsatte med att bli en ledande röst i Madras lagstiftande församling, och agiterade på sociala reformer som barnäktenskap och tempelprostitution.

Annons

Både Reddy och Chattopadhyay har i sina skrifter och tal gett äran till Margaret för den roll hon spelade i att hålla i hand och få dem att förverkliga sin politiska potential. Chattopadhyay hänvisade till Margaret som hennes “guru”. “För hon var en erfaren och praktisk arbetare som kvalificerade sig att bana väg för indiska kvinnors frihet”, skrev hon.

Ännu ett landmärke i Margarets karriär med kvinnofrågor i Indien ägde rum 1931 när hon organiserade All-Asian Women's Conference, som inkluderade delegater från Afghanistan, Burma (nu Myanmar), Ceylon (Sri Lanka), Japan, Persien (Iran) , med observatörer från Storbritannien, Nya Zeeland, USA och Java (Indonesien). Konferensens nyckelresolutioner handlade om frågor kring kvinnors utbildning, barnäktenskap, avskaffande av månggifte och lika rätt till förmynderskap över barn och egendom. Reddy, som var en av delegaterna, hänvisade till konferensen som “drömmen om en kvinna”, Margaret Cousins, som hade “blivit verklighet”, vilket skapade “ett oupplösligt band mellan asiatiska kvinnor.”

“Det Margaret tillförde indiska kvinnor var träningen och självförtroendet att stå upp för sina politiska rättigheter”, säger Atwal.

Även från Express Research | Kvinnorna som skrev Indiens konstitution

Margarets roll i nationalistisk politik var också lovvärd. Hon deltog i 1930 års Civil Disobedience Movement och dömdes till ett års fängelse för att ha ifrågasatt förbudet mot yttrandefrihet vid ett offentligt möte i Madras. Hennes rättegång och dom väckte furore både i Indien och utomlands. När hon berättade om dagen då hon släpptes från kvinnofängelset i Vellore, skrev hon, “Från ingången till gamla stan var det en ström av välkomnande människor… dörrar, fönster och tak var trånga. I gathörn hölls bilen uppe medan tal hölls, frukt och godis presenterades. Jag kvävdes av girlanger och blommor.”

Annons

Samtidigt som hon återupptog ett aktivt liv i politiken efter att hon släpptes, insåg hon också att hon behövde ta ett steg tillbaka. Med tanke på att det sena 1930-talet var en period av intensiv politisk kamp i Indien, gjorde den aktiva närvaron av mäktiga indiska kvinnliga ledare västerländska kvinnor mindre nödvändiga. Margaret skrev, “Jag längtade efter att vara med i kampen, men jag hade en känsla av att direkt deltagande från mig inte längre krävdes, eller ens önskades av ledarna för den indiska kvinnligheten som då kom till fronten.”

< p>På 1940-talet började Margarets hälsa försämras efter att hon drabbats av en stroke. Hon gick bort 1954.

Trots James och Margarets enorma bidrag till sidorna i kvinnors historia har det gjorts begränsade ansträngningar för att minnas dem både i Irland och Indien. Atwal förklarar att västerländska kvinnor inte var lätta att acceptera i det indiska samhället och regimen på den tiden. “Också på Irland har hon bara blivit ihågkommen under det senaste decenniet av hundraårsminnet (2012-2022), det har också varit begränsat”, säger hon. Det finns också problemet med tillgängligheten och tillgängligheten av källor för att skriva om Margarets liv i Indien.

Ändå finns hennes minne bevarat på en gata uppkallad efter paret i hjärtat av staden Madanapalle och ett bibliotek med namnet efter Margaret inne i lokalerna för All India Women's Conference i New Delhi. Hennes namn kommer att förbli oförglömligt också eftersom varje redogörelse för kvinnors politiska rättigheter i Indien börjar med namnet Margaret Cousins.

Mer ytterligare läsning:

James H. Cousins and Margaret E. Cousins, ‘We Two Together’, Ganesh, 1950

Kamaladevi Chattopadhyay, ‘Inner Recesses Outer Spaces’, India International Centre, 1986

Jyoti Atwal, ‘Margaret Elizabeth Cousins and Transnationalism’, Gender and History, Routledge India, 2022

Kumari Jayawardena, ‘White Woman’s other Burden: Western Women and South Asia Under British Rule’, Routledge, 1995

Barbara Ramusack, ‘Cultural Missionaries, Maternal Imperialists, Feminist Allies: British Women Activists in India, 1865-1945’, i ‘Western Women and Imperialism: Complicity and Resistance’, Margaret Chaudhuri och Nupur Chaudhuri Strobel (red.), Indiana University Press, 1992

Anita Anand, ‘Sophia: Princess, Suffragette, Revolutionary’, Bloomsbury USA, 2016

Fler premiumhistorier figur>