Les avions à réaction sont prêts et les instructeurs de vol attendent dans un nouveau centre de formation en Roumanie qui a été créé pour apprendre aux pilotes ukrainiens à piloter l'avion de guerre F-16. Mais il y a un piège : les pilotes ukrainiens ne sont pas encore arrivés, malgré les déclarations de l'été dernier selon lesquelles le centre jouerait un rôle crucial en les faisant décoller pour défendre leur pays contre les frappes russes de plus en plus meurtrières.
C'est toujours le cas. On ne sait pas quand les pilotes ukrainiens commenceront leur formation au centre, sur la base aérienne de Fetesti, dans le sud-est de la Roumanie, que les alliés de l'OTAN utilisent également pour se familiariser avec les avions de combat. Mais ce retard est une fenêtre sur la confusion et le chaos auxquels l'alliance militaire s'est précipitée pour fournir les F-16.
Cela ne veut pas dire que les pilotes ukrainiens ne sont pas préparés. Douze pilotes – soit moins qu'un escadron complet – devraient être prêts à piloter des F-16 au combat d'ici cet été, après 10 mois de formation au Danemark, en Grande-Bretagne et aux États-Unis.
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Mais au moment où les pilotes reviendront en Ukraine, seulement six F-16 auront été livrés sur environ 45 des avions de combat dont disposent les alliés européens. promis.
Néanmoins, leur arrivée très attendue sur le champ de bataille n’arrivera pas de sitôt. La Russie a eu recours à un soutien aérien plus agressif pour gagner du terrain dans l'est de l'Ukraine ces dernières semaines, en utilisant ses avions de guerre pour envoyer des bombes planées guidées sur de longues distances vers les lignes de front ukrainiennes.
Et l’Ukraine a désespérément besoin de plus d’armes, de toutes sortes, car elle manque de munitions d’artillerie et d’autres munitions tandis que les républicains du Congrès bloquent une aide militaire américaine supplémentaire. Les F-16 seraient probablement équipés de missiles et de bombes à courte et moyenne portée, compensant en partie le manque de munitions au sol.
« Cette année, de nouveaux avions de combat seront dans notre ciel. , et nous devons faire de cette année une année efficace pour nous défendre contre les bombes guidées russes, les avions russes et leurs missiles », a déclaré le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy le 1er mars.
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Pourtant, les responsables ont convenu qu'une grande incertitude demeure quant au moment où chaque pays enverra ses avions à réaction, combien d'entre eux seront envoyés, à quelle vitesse les pilotes pourront être formés et comment l'Ukraine les obtiendra. suffisamment de personnes capables d'entretenir correctement les avions.
Selon les normes normales, la formation des pilotes ukrainiens sur les avions à réaction occidentaux sophistiqués s'est déroulée à une vitesse fulgurante, réduisant des années d'apprentissage en classe, de simulations et d'exercices de vol en mois.
Même ainsi, elle avance plus lentement que l'Ukraine. ou ses alliés l'avaient espéré, car les pilotes formés sur des avions et des tactiques de l'ère soviétique ont dû se familiariser avec la langue anglaise et les pratiques militaires occidentales pour utiliser efficacement les F-16.
Le ministre danois de la Défense, Troels Lund Poulsen, a déclaré dans un échange de courriels que « la formation progressait bien » et a noté que les pilotes ukrainiens survolaient déjà l’espace aérien danois. Mais il a ajouté que leur courbe d'apprentissage « déterminera en fin de compte la durée de la formation ».
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Le Danemark a été à l'avant-garde d'une initiative européenne au printemps dernier visant à fournir des F-16 à l'Ukraine. Les responsables ukrainiens, qui ont surmonté la résistance occidentale à la fourniture d'une longue série d'armes avancées – artillerie, missiles de défense aérienne, chars – ont déclaré que l'avion de combat était la dernière arme majeure dont leurs combattants avaient besoin pour les aider à vaincre.
L’administration Biden a cédé à contrecœur aux demandes de l’Ukraine, autorisant ses alliés à fournir les F-16. Les avions à réaction sont produits par Lockheed Martin et sont progressivement abandonnés dans certaines armées européennes au profit d'avions de combat F-35 plus récents.
Mais les responsables américains ont averti que les F-16 à eux seuls ne seraient pas décisifs dans la guerre. , et que, de toute façon, la formation prendrait beaucoup de temps.
“Il n'y a pas beaucoup de pilotes ukrainiens capables de piloter ces avions”, a déclaré le mois dernier à ABC News Jake Sullivan, le conseiller à la sécurité nationale de la Maison Blanche, défendant le retard de l'administration Biden à approuver les projets d'envoi de F-16 à la guerre. . “Il ne s'agit pas de savoir si des F-16 auraient pu être sur le champ de bataille au printemps de l'année dernière.”
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Il a déclaré que les États-Unis et leurs alliés essayaient désormais d'envoyer à l'Ukraine “tous les outils et les capacités dont il a besoin pour pouvoir mener cette lutte aussi rapidement et efficacement que possible. »
La formation des pilotes ukrainiens a débuté en août sur la base aérienne de Skrydstrup, dans le sud du Danemark, mais leurs manques de compétences linguistiques et de connaissances des techniques de vol occidentales ont ralenti les choses. Ce n'est qu'en janvier que les pilotes ukrainiens furent prêts à voler, ont indiqué les autorités danoises.
Initialement, ont indiqué les responsables, les Ukrainiens ont été envoyés au Danemark au lieu du centre de formation en Roumanie, car celui-ci n'était pas encore ouvert lorsque les pilotes étaient prêts à commencer. La création du centre sur la base de Fetesti a été annoncée en juillet, lors du sommet de l'OTAN, et en novembre, ses instructeurs ont commencé à former les propres pilotes roumains pour le nouvel escadron de F-16 de ce pays.
La semaine dernière, des combats ont eu lieu. Des pilotes roumains et turcs prêts à intervenir ont guidé leurs F-16 dans l'espace aérien roumain à environ 19 kilomètres de la mer Noire, lors d'une simulation d'interception d'un avion cargo militaire, pour démontrer leur capacité à protéger l'espace aérien de l'OTAN. Plus tard, ils ont traversé le ciel dans des manœuvres spectaculaires, s'exhibant devant les journalistes rassemblés à la base de Fetesti en contrebas.
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Comme les pilotes ukrainiens, les stagiaires roumains de la base étaient experts dans le pilotage d'avions à réaction de fabrication soviétique et russe lorsqu'ils ont commencé les cours occidentaux en novembre. Mais contrairement aux Ukrainiens, les pilotes roumains parlaient déjà anglais et connaissaient les normes opérationnelles de l'OTAN.
«La transition pour nous n'a donc pas été si difficile», a déclaré l'un des pilotes roumains formés. un major qui ne s'identifierait que par son indicatif d'appel, Red. “Et nous sommes tout simplement ravis de continuer à voler.”
La prochaine promotion de huit pilotes ukrainiens devrait arriver au Danemark à la fin de l'été, mais on ne sait pas exactement quand l'un d'entre eux commencera sa formation à Fetesti.
« Cela dépend des gouvernements et des des contrats qui soutiennent tout cela », a déclaré le colonel Bill Thomas, un officier à la retraite de l'US Air Force qui supervise un programme de formation Lockheed Martin pour les pilotes roumains à la base de Fetesti. “Nous attendons toujours toutes les approbations.”
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Vient ensuite la question des F-16 eux-mêmes.
Le Danemark, les Pays-Bas, la Norvège et la Belgique se sont engagés à envoyer environ 45 de ces avions en Ukraine, soit suffisamment pour trois petits escadrons. Le Danemark enverra les six premiers à la fin du printemps, et 13 autres devraient arriver pendant le reste de l'année et en 2025.
Les autres pays n'ont pas fixé de date de livraison pour leurs F-16. Les Pays-Bas, qui en ont promis 24, les conserveront jusqu'à ce que l'Ukraine soit prête à les recevoir, a déclaré Jurriaan Esser, porte-parole du ministère néerlandais de la Défense.
Une cinquantaine de techniciens ukrainiens sont formés au Danemark pour assurer l'entretien et la réparation des avions et gérer leurs ensembles d'armes, étant donné que le F-16 est si complexe qu'il faut généralement huit à 14 personnes pour entretenir chacun d'entre eux. Les responsables ont déclaré que les entreprises de défense occidentales devraient accompagner les avions en Ukraine et rester avec eux jusqu'à ce qu'il y ait suffisamment d'équipages ukrainiens pour les entretenir correctement – un processus qui pourrait prendre des années.
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Et la nécessité de réparer les pistes militaires vieillissantes et endommagées par la guerre de l'Ukraine pourrait retarder encore davantage l'entrée en guerre des F-16.
Aussi désireux que soient les dirigeants ukrainiens d'envoyer des F-16 au combat, ils sont à moins désireux de mettre la main sur davantage d'artillerie et de munitions qui sont cruciales pour la guerre terrestre contre la Russie.
« Je ne pense pas que les F-16, en eux-mêmes, changeront la donne, car aux caractéristiques techniques et au nombre d'équipes de F-16 qui arriveront », a déclaré Yevgeniya Gaber, ancien diplomate ukrainien et conseiller en politique étrangère.
« Mais je pense qu'avec d'autres munitions et missiles à longue portée , ils le seront », a déclaré Gaber, aujourd'hui professeur au George C. Marshall Center, une académie de sécurité nationale soutenue par les gouvernements allemand et américain. Poulsen, le ministre danois de la Défense, considère que les F-16 non seulement soutiennent l'Ukraine, mais aussi , par extension, garantissant la sécurité dans toute l'Europe.
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« Je crois fermement que le combat de l'Ukraine pour la liberté est notre combat pour la liberté », a-t-il déclaré, « et c'est pourquoi le Danemark continue d'aider l'Ukraine autant que possible. . »
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