Hoe China de wereld ging domineren op het gebied van zonne-energie

China heeft vorig jaar de volledige macht van zijn zonne-energie-industrie ontketend. Het installeerde meer zonnepanelen dan de Verenigde Staten in hun geschiedenis hebben. Het verlaagde de groothandelsprijs van de panelen die het verkoopt met bijna de helft. En de export van volledig geassembleerde zonnepanelen steeg met 38%, terwijl de export van belangrijke componenten bijna verdubbelde.

Bereid je voor op een nog grotere demonstratie van China's dominantie op het gebied van zonne-energie.

Terwijl de Verenigde Staten en Europa proberen de productie van hernieuwbare energie nieuw leven in te blazen en bedrijven te helpen een faillissement af te wenden, racet China ver vooruit.

Advertentie

Tijdens de jaarlijkse zitting van de Chinese wetgevende macht deze week heeft premier Li Qiang, de premier van het land, De op een na hoogste functionaris, na Xi Jinping, kondigde aan dat het land de bouw van zonnepanelenparken en wind- en waterkrachtprojecten zou versnellen.

Nu de Chinese economie struikelt, vormen de opgevoerde uitgaven aan hernieuwbare energie, vooral zonne-energie, een hoeksteen van een grote inzet op opkomende technologieën. De Chinese leiders zeggen dat een “nieuw trio” van industrieën – zonnepanelen, elektrische auto’s en lithiumbatterijen – een “oud trio” van kleding, meubels en apparaten heeft vervangen.

Het doel is om een ​​steile inzinking in de Chinese woningbouwsector te helpen compenseren. China hoopt opkomende industrieën zoals zonne-energie, die Xi graag omschrijft als ‘nieuwe productieve krachten’, te benutten om een ​​economie die al meer dan tien jaar aan het vertragen is, nieuw leven in te blazen.

De nadruk op zonne-energie is de nieuwste van het nieuwste. deel van een twintig jaar durend programma om China minder afhankelijk te maken van de import van energie.

Advertentie

De Chinese export van zonne-energie heeft al tot urgente reacties geleid. In de Verenigde Staten heeft de regering-Biden subsidies ingevoerd die een groot deel van de kosten voor het maken van zonnepanelen dekken en een deel van de veel hogere kosten voor de installatie ervan.

Vooral in Europa is de alarmtoestand groot. Ambtenaren zijn verbitterd over het feit dat China tien jaar geleden zijn fabrieken subsidieerde om zonnepanelen te maken, terwijl de Europese regeringen subsidies aanbood om overal geproduceerde panelen te kopen. Dat leidde tot een explosie van consumentenaankopen uit China, wat de Europese zonne-energie-industrie schaadde.

Een golf van faillissementen overspoelde de Europese industrie, waardoor het continent grotendeels afhankelijk werd van Chinese producten.

“We zijn niet vergeten hoe de oneerlijke handelspraktijken van China onze zonne-energie-industrie beïnvloedden – veel jonge bedrijven werden verdrongen door zwaar gesubsidieerde Chinese concurrenten”, zei Ursula von der Leyen, voorzitter van de Europese Commissie, afgelopen september in haar State of the Union-toespraak.

Advertentie

De overblijfselen van de Europese zonne-energie-industrie vervagen nu. Norwegian Crystals, een belangrijke Europese producent van grondstoffen voor zonnepanelen, heeft afgelopen zomer het faillissement aangevraagd. Meyer Burger, een Zwitsers bedrijf, kondigde op 23 februari aan dat het de productie in zijn fabriek in Freiburg, Duitsland, in de eerste helft van maart zou stopzetten en zou proberen geld in te zamelen om fabrieken in Colorado en Arizona te voltooien.

De Amerikaanse projecten van het bedrijf zouden kunnen profiteren van subsidies voor de productie van hernieuwbare energie, verstrekt door de Inflation Reduction Act van president Joe Biden.

Het kostenvoordeel van China is formidabel. Een onderzoekseenheid van de Europese Commissie berekende in januari in een rapport dat Chinese bedrijven zonnepanelen kunnen maken voor 16 tot 18,9 cent per watt opwekkingsvermogen. Daarentegen kostte het Europese bedrijven 24,3 tot 30 cent per watt, en Amerikaanse bedrijven ongeveer 28 cent.

Het verschil weerspiegelt deels de lagere lonen in China. Chinese steden hebben ook grond ter beschikking gesteld voor zonnepanelenfabrieken tegen een fractie van de marktprijs. Staatsbanken hebben zwaar geleend tegen lage rentetarieven, ook al hebben zonne-energiebedrijven geld verloren en zijn sommige failliet gegaan. En Chinese bedrijven hebben ontdekt hoe ze goedkoop fabrieken kunnen bouwen en uitrusten.

Lage elektriciteitsprijzen in China maken een groot verschil.

Advertentie

Voor de productie van de belangrijkste grondstof voor zonnepanelen, polysilicium, zijn enorme hoeveelheden energie nodig. Zonnepanelen moeten doorgaans minimaal zeven maanden elektriciteit opwekken om de elektriciteit terug te verdienen die nodig was om ze te maken.

Steenkool levert tweederde van de Chinese elektriciteit tegen lage kosten. Maar Chinese bedrijven verlagen de kosten verder door zonneparken te installeren in de woestijnen van West-China, waar openbare grond in wezen gratis is. Bedrijven gebruiken vervolgens de elektriciteit van die boerderijen om meer polysilicium te maken.

Europa beschikt daarentegen over dure elektriciteit, vooral nadat het land tijdens de oorlog in Oekraïne stopte met het kopen van aardgas uit Rusland. Grond die in Europa wordt gebruikt voor zonneparken is duur. In het zuidwesten van de Verenigde Staten hebben milieuoverwegingen de installatie van zonneparken vertraagd, terwijl bestemmingsproblemen vergunningen voor de transmissie van hernieuwbare energie hebben geblokkeerd.

Door het steenkoolverbruik in China is het land de grootste jaarlijkse bijdrage ter wereld aan de uitstoot van broeikasgassen. Maar de pioniersrol van het land bij het goedkoper maken van zonnepanelen heeft de toename van de uitstoot vertraagd.

Advertentie

“Als de Chinese fabrikanten de kosten van zonnepanelen niet met meer dan 95% hadden verlaagd, hadden we dat niet kunnen zien veel installaties over de hele wereld”, zegt Kevin Tu, een energie-expert uit Beijing en niet-ingezeten fellow bij het Center on Global Energy Policy van Columbia University.

De jaarlijkse installaties van zonnepanelen zijn sinds 2018 wereldwijd bijna verviervoudigd.

>

Sommige van de nieuwe zonneparken die elektriciteit opwekken voor de productie van polysilicium bevinden zich in twee provincies in het zuidwesten van China, Qinghai en Yunnan. Maar een groot deel van het polysilicium wordt gemaakt in de Xinjiang-regio in het noordwesten van China. De Verenigde Staten verbieden de import van materialen of componenten die zijn vervaardigd door dwangarbeid in Xinjiang, waar China overwegend moslimminderheden zoals de Oeigoeren heeft onderdrukt.

Dat heeft de Verenigde Staten ertoe gebracht een aantal zendingen zonnepanelen uit China te blokkeren, terwijl de Europese Unie soortgelijke maatregelen overweegt.

Chinese bedrijven doen steeds vaker de eerste, hoogwaardige fasen van de productie van zonnepanelen in China, en verzenden de componenten vervolgens naar overzeese fabrieken voor eindassemblage. Hierdoor kunnen de zendingen handelsbelemmeringen vermijden, zoals tarieven die president Donald Trump op veel Chinese importen heeft opgelegd. Verschillende van China's grootste producenten van zonnepanelen bouwen eindassemblagefabrieken in de Verenigde Staten om gebruik te kunnen maken van subsidies die worden aangeboden als onderdeel van de Inflation Reduction Act.

Advertentie

De wet omvat uitgebreide subsidies om de Amerikaanse zonnepanelenindustrie nieuw leven in te blazen, die tien jaar geleden bijna volledig ingestort als gevolg van de goedkope import uit China. Maar het opbouwen van een industrie die op zichzelf kan staan ​​zal moeilijk zijn.

China produceert vrijwel alle apparatuur ter wereld voor het maken van zonnepanelen, en bijna het gehele aanbod van elk onderdeel van zonnepanelen, van wafers tot speciaal glas.

“Er is knowhow voor, en het zit allemaal in China”, zegt Ocean Yuan, de CEO van Grape Solar, een bedrijf in Eugene, Oregon, dat samenwerkt met Chinese zonne-energiebedrijven die assemblageactiviteiten opzetten in de Verenigde Staten.

Die kennis bevond zich vroeger in de Verenigde Staten. Nog in 2010 waren Chinese producenten van zonnepanelen vooral afhankelijk van geïmporteerde apparatuur en kregen ze te maken met lange en kostbare vertragingen als er iets kapot ging.

Advertentie

“Het duurde dagen of weken om vervangende onderdelen en technici te krijgen”, zegt Frank Haugwitz, al jarenlang consultant op het gebied van zonne-energie, gespecialiseerd in de Chinese industrie.

In 2010 bouwde Applied Materials, een bedrijf uit Silicon Valley, twee uitgebreide laboratoria in Xi'an, de stad in het westen van China die beroemd is om zijn terracottastrijders. Elk laboratorium had de grootte van twee voetbalvelden. Ze waren bedoeld om de laatste tests uit te voeren voor assemblagelijnen met robots die vrijwel zonder menselijke arbeid zonnepanelen konden produceren.

Maar binnen enkele jaren hadden Chinese bedrijven ontdekt hoe ze dit zelf moesten doen. Applied Materials heeft de productie van gereedschap voor zonnepanelen aanzienlijk teruggeschroefd en zich geconcentreerd op het maken van vergelijkbare apparatuur die halfgeleiders maakt.

Tegenwoordig wordt iedereen die buiten China zonnepanelen probeert te maken, geconfronteerd met mogelijke vertragingen bij het installeren of repareren van apparatuur.

>Advertentie

Terwijl Europa zich afvraagt ​​of het het voorbeeld van de Verenigde Staten moet volgen met zijn eigen subsidies en importbeperkingen op zonne-energieproducten, zei Haugwitz: “Het zal voor de Europeanen een uitdaging blijven om te concurreren.”