Diepgaande schade gevonden in de hersenen van Maine Gunman, mogelijk door ontploffingen

Een gespecialiseerd laboratorium dat de hersenen onderzocht van de schutter die de dodelijkste massaschietpartij in Maine pleegde, ontdekte diepgaande hersenbeschadiging van het soort dat is waargenomen bij veteranen die zijn blootgesteld aan herhaalde ontploffingen door wapengebruik.

De bevindingen van het laboratorium waren opgenomen in een autopsierapport dat is opgesteld door het hoofdonderzoeksbureau van Maine en is vrijgegeven door de familie van de schutter.

< p>De schutter, Robert Card, was een granaatinstructeur bij de legerreserve. In 2023, na acht jaar blootgesteld te zijn geweest aan duizenden schedelschuddende ontploffingen op de trainingsbaan, begon hij stemmen te horen en werd hij achtervolgd door paranoïde wanen, aldus zijn familie. Hij werd steeds grilliger en gewelddadiger in de maanden vóór de rampspoed in Lewiston in oktober, waarbij hij achttien mensen doodde en daarna zichzelf.

Advertentie

Zijn hersenen werden naar het CTE Center van Boston University gestuurd, een laboratorium dat bekend staat om zijn baanbrekende werk dat chronische traumatische encefalopathie, of CTE, bij atleten documenteert.

Volgens het rapport van het laboratorium, opgesteld op 26 februari en woensdag bijgewerkt, had de witte stof die de bedrading diep in de hersenen vormt ‘matig ernstige’ schade en ontbrak deze in sommige gebieden volledig. De delicate weefselomhulsels die elk biologisch circuit isoleren, lagen in ‘ongeorganiseerde klonten’, en overal in Card’s hersenen waren littekens en ontstekingen te zien die duidden op herhaald trauma.

Dit was geen CTE, aldus het rapport. Het was een karakteristiek schadepatroon dat eerder is aangetroffen bij militaire veteranen die tijdens hun diensttijd herhaaldelijk werden blootgesteld aan wapenexplosies.

“Hoewel het onduidelijk is of deze pathologische bevindingen verantwoordelijk zijn voor de gedragsveranderingen van de heer Card in de laatste tien maanden van zijn leven, is het op basis van onze eerdere onderzoeken waarschijnlijk dat hersenletsel een rol speelde bij zijn symptomen”, concludeerde het rapport. p>Advertentie

De bevindingen hebben ernstige gevolgen voor het leger, omdat Card nooit een gevecht heeft meegemaakt en nooit is blootgesteld aan explosies door vijandelijk vuur of bermbommen. De enige ontploffingen die zijn hersenen troffen, kwamen van trainingen die volgens het leger veilig waren.

Foto's van de mensen die omkwamen tijdens een massaschietpartij, tentoongesteld bij een gedenkteken bij kaarslicht dienst in de Holy Family Church in Lewiston, Maine, 29 oktober 2023. (Andrew Cullen/The New York Times)

“We weten heel weinig over de risico’s van blootstelling aan explosies”, zegt Dr. Ann McKee, die leiding geeft aan de laboratorium en ondertekende het rapport. “Ik denk dat deze resultaten een waarschuwing moeten zijn. We moeten meer onderzoek doen.”

Het Congres heeft het leger de afgelopen jaren onder druk gezet om te onderzoeken of de ontploffingen van het herhaaldelijk afvuren van zware wapens hersenbeschadiging veroorzaken, maar het leger is in een haperend tempo te werk gegaan dat weinig veranderingen in het veld heeft opgeleverd.

Soldaten houden ervan Card wordt tijdens training nog steeds dagelijks blootgesteld aan grote aantallen ontploffingen van granaten, mortieren, kanonnen en raketwerpers. En de huidige richtlijnen van het Pentagon zeggen dat het absorberen van duizenden granaatontploffingen, zoals Card tijdens zijn carrière deed, geen risico vormt voor de hersenen van troepen.

Advertentie

In een verklaring zei het leger woensdag dat het de afgelopen maanden aanbevelingen had gedaan om de blootstelling aan explosies in gevechtseenheden te verminderen. “Het leger zet zich in voor het begrijpen, verzachten, nauwkeurig diagnosticeren en onmiddellijk behandelen van overdruk en de gevolgen ervan in welke vorm dan ook”, aldus de verklaring. “Hoewel langdurige blootstelling aan explosies potentieel gevaarlijk kan zijn, zelfs als deze zich op het oefenterrein voordoet en niet op het slagveld, valt er nog veel te leren.”

Een groot deel van zijn leven was Robert Card een rustige, vriendelijke, betrouwbare man zonder problemen, aldus zijn familie. Hij groeide op op het melkveebedrijf van zijn familie in Bowdoin, Maine, en reed in een bestelwagen naar zijn werk. Hij viste graag met zijn zoon in de plaatselijke vijvers en nam vaak zijn neven en nichten mee.

“Hij was er altijd om klusjes te doen op de boerderij, er voor de kinderen en het zondagse etentje”, zijn zus , Nicole Herling, zei in een interview.

Card trad in 2002 toe tot de legerreserve en gedurende de eerste twaalf jaar in dienst was hij specialist in de aardolievoorziening. In 2014 werd hij overgeplaatst naar het 3rd Battalion, 304th Regiment, een trainingseenheid gevestigd in Saco, Maine.

Advertentie

Elke zomer gaf zijn peloton van het 3de Bataljon een veldcursus van twee weken voor cadetten van de Amerikaanse Militaire Academie in West Point, waarbij hij hen leerde geweren, machinegeweren en schouderafgevuurde antitankwapens te gebruiken. Soldaten zeiden dat Card tijdens de cursus het grootste deel van zijn tijd op de granaatbaan doorbracht. Elk van de 1.200 cadetten moest minstens één granaat gooien; de meesten gooiden er twee. Soldaten zeiden dat Card door de jaren heen gemakkelijk blootgesteld had kunnen worden aan meer dan 10.000 ontploffingen.

Het ministerie van Defensie heeft een lijst met 14 wapens die bij normaal gebruik een explosie ontketenen die krachtig genoeg is om potentieel gevaarlijk te zijn voor de troepen die ze gebruiken. Granaten staan ​​niet op de lijst. Soldaten in het peloton van Card zeiden dat ze geen instructies hadden gekregen over de gevaren van herhaalde blootstelling.

In 2022 begon Card zijn gehoor te verliezen. Zijn familie merkte dat hij somber en opvliegend werd. In het voorjaar van 2023 begon hij te geloven dat mensen op een lokale markt en de bar waar hij graag cornhole speelde achter zijn rug over hem praatten en hem een ​​pedofiel noemden. Hij begon ook snel af te vallen.

Zijn broers en zus probeerden een aantal keren tussenbeide te komen en moedigden hem aan om naar een dokter te gaan. Op een gegeven moment belde zijn zus een veteranencrisislijn. Maar Card duwde zijn familieleden weg, zeiden ze, en beschuldigde hen van samenzwering tegen hem.

Advertentie

In juli plaatste het leger Card twee weken lang in een psychiatrisch ziekenhuis nadat hij klaagde over het horen van stemmen en bedreigingen uitte tegen mede-soldaten. Artsen in het ziekenhuis schreven hem lithium voor, zei zijn zus, maar hij werd niet beoordeeld op traumatisch hersenletsel. Toen hij het ziekenhuis verliet, stopte hij met het innemen van het medicijn.

Card had in de daaropvolgende maanden nog een aantal andere boze en gewelddadige interacties. Op een dag kwam zijn moeder thuis en trof hem huilend aan op de veranda vanwege zijn waanvoorstellingen dat mensen over hem praatten.

Hij verloor zijn baan als bestuurder van een recyclingwagen. De politie kwam in september naar het huis van zijn ouders en waarschuwde dat hij bedreigingen uitte tegen soldaten in zijn legereenheid. Card's broer en vader probeerden allebei zijn wapens af te pakken, maar hij werd boos en zei dat ze zijn terrein moesten verlaten.

Een paar weken later, toen het lokale nieuws meldde dat een man het vuur had geopend in een bar en een bowlingbaan in Lewiston, zagen Card's broers en zussen de videobeelden en herkenden hun broer.

Advertentie

Als de staat Maine De hersenen van Card waren geschokt door het verlies aan mensenlevens en maakten ruzie over gemiste waarschuwingssignalen. Ze werden naar Boston verscheept, waar onderzoekers dunne dwarsdoorsneden van weefsel onderzochten.

“De schade was gewoon enorm,” zei Dr. Lee Goldstein, een hoogleraar neurologie aan de Universiteit van Boston die het hersenweefsel van Card analyseerde met een elektronenmicroscoop.

De scène uit Schemengees Bar & Grille na een massale schietpartij in Lewiston, Maine, 28 oktober 2023. (Hilary Swift/The New York Times)

De lange, slanke, kabelachtige cellen, axonen genaamd, die boodschappen diep in de hersenen doorgeven, waren aan flarden, zei Goldstein in een interview. “Ik zie kabels die hun beschermende verpakking hebben verloren, kabels die net ontbreken, kabels die ontstoken en ziek zijn, kabels die in wezen gevuld zijn met mobiele vuilniszakken”, zei hij. “Deze kabels bepalen hoe het ene deel van de hersenen met het andere deel communiceert. Als ze beschadigd zijn, kun je niet goed functioneren.”

De bevindingen zijn niet de eerste aanwijzingen dat het leger zich bewust is geworden van het mogelijke risico van herhaalde explosies op granaatinstructeurs.

Advertentie

In 2015 en 2017 onderzochten onderzoeksteams van het leger rapporten van instructeurs in Georgia en South Carolina die klaagden over hoofdpijn, vermoeidheid, geheugenproblemen en verwarring. Het leger verzamelde metingen van granaatontploffingen, maar ondernam geen brede actie om de blootstelling aan explosies te beperken.

Gelijke zorgen werden in 2020 geuit in Fort Leonard Wood in Missouri. Een kleine studie, gefinancierd door het leger, onderzocht de hersenen van nieuwe granaat- en explosieveninstructeurs die PET-scans gebruiken. Onderzoekers ontdekten dat voordat ze met ontploffingen werkten, de hersenen van de instructeur er gezond uitzagen. Maar bij vervolgscans vijf maanden later zaten hun hersenen vol met een abnormaal eiwit, bèta-amyloïde genaamd, dat geassocieerd is met de ziekte van Alzheimer.

“In een jong brein zou je geen amyloïde moeten zien. Geen. Nul,” zei Dr. Carlos Leiva-Salinas, de neuroradioloog van de Universiteit van Missouri die het onderzoek leidde. “We waren verrast, heel verrast.”

Cards zus zei dat de analyse van zijn hersenen, waarover de familie vrijdag hoorde, de manier veranderde waarop de familie de schietpartij en hun broer zag.

Advertentie < p>“Het stelde mij in staat hem te vergeven”, zei ze. “Ik weet dat veel mensen veel pijn hebben”, voegde ze eraan toe. “Misschien kunnen we wat er is gebeurd gebruiken om andere mensen te helpen.”

In een verklaring woensdag schreef de familie: “We willen beginnen met te zeggen hoe diep bedroefd en diepbedroefd we zijn voor alle slachtoffers, overlevenden en hun dierbaren, en aan iedereen in Maine en daarbuiten die getroffen en getraumatiseerd is door deze tragedie.”

“Hoewel we niet terug kunnen gaan,” vervolgde de verklaring, “geven we de bevindingen van Roberts hersenonderzoek vrij. met als doel de voortdurende inspanningen te ondersteunen om van deze tragedie te leren en ervoor te zorgen dat deze nooit meer gebeurt.”