Écrit par Valerie Hopkins et Anatoly Kurmanaev
Au cours de la dernière cinq jours de mai, Ruslan, un professeur d'anglais dans une ville russe près de la frontière ukrainienne, a entendu pour la première fois le bruit distinct d'une frappe de lance-roquettes multiples. Les bombardements commençaient vers 3 heures du matin, secouant parfois sa maison, et se poursuivaient toute la matinée.
Il avait entendu le bruit des explosions dans des villages éloignés dans le passé, a-t-il dit, et en octobre, les bombardements ont endommagé un voisin centre commercial. Mais rien de tel.
« Tout a changé », a-t-il déclaré.
Quinze mois après que les missiles russes ont rugi pour la première fois vers Kiev, en Ukraine, les habitants de la région frontalière russe de Belgorod commencent à comprendre l'horreur d'avoir la guerre à leur porte.
Shebekino, une ville de 40 000 habitants à seulement 6 miles de la frontière, est effectivement devenue une nouvelle partie de la ligne de front alors que L'Ukraine a intensifié ses attaques à l'intérieur de la Russie, y compris contre des zones résidentielles proches de ses propres frontières. La série d'assauts, plus récemment par des milices alignées contre Moscou, a déclenché le plus grand effort d'évacuation militaire en Russie depuis des décennies.
“La ville est devenue un fantôme en 24 heures”, a déclaré Ruslan, 27 ans, qui a évacué jeudi après une campagne de bombardements soutenue.
Au cours des derniers jours, le New York Times a interviewé plus d'une demi-douzaine résidents de la région frontalière pour se faire une idée de l'anxiété grandissante parmi les civils russes. Comme Ruslan, la plupart ont insisté pour être identifiés uniquement par leurs prénoms, invoquant la peur des représailles pour avoir parlé de la guerre.
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“Shebekino était une merveilleuse ville fleurie à la frontière avec l'Ukraine, remplie de gens heureux et sympathiques”, a déclaré Darya, 37 ans, une employée du secteur public local. “Maintenant, seules la douleur, la mort et la misère vivent dans notre ville. Il n'y a pas d'électricité, pas de transports en commun, pas de commerces ouverts, pas d'habitants. Juste une ville vide, brisée en fumée. »
Le ministre russe de la Défense, Sergueï Choïgou, quatrième à gauche en arrière-plan, s'exprime lors d'une réunion avec des officiers de haut niveau à Moscou, en Russie, le 24 mai 2023. (Service de presse du ministère russe de la Défense via AP)
Les difficultés sont familières aux Ukrainiens , qui ont vu des villes comme Bakhmut anéanties et d'autres ravagées par des victimes civiles. Ainsi sont les nuits blanches; Des missiles russes ont visé Kiev au moins 17 fois en mai. Mais de nombreux Russes ne s'attendaient pas à ce que quelque chose de semblable se produise chez eux.
Des explosions sont également audibles dans la ville de Belgorod, la capitale régionale à 20 miles au nord de Shebekino, et les habitants ont de plus en plus commencé à chercher à accéder à des sous-sols pouvant être utilisés comme abris anti-bombes. Les personnes qui avaient auparavant essayé de vaquer à leurs occupations quotidiennes ont soudainement découvert qu'elles ne pouvaient pas.
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“Nous sommes à un tournant en ce moment”, a déclaré Oleg, un homme d'affaires de la ville. « Quand tout a commencé », a-t-il dit, se référant à la guerre, « les gens qui s'y opposaient ici étaient une minorité. Maintenant, après quatre jours de bombardement, les gens changent d'avis. »
Le gouverneur régional de Belgorod, Vyacheslav Gladkov, a déclaré que 2 500 habitants avaient été évacués et emmenés dans des abris temporaires dans des arènes sportives plus éloignées de la frontière. Des milliers d'autres sont partis de leur propre chef, ont déclaré des habitants lors d'entretiens.
Cette photo publiée par la chaîne de télégrammes du gouverneur de la région de Belgorod, Vyacheslav Gladkov, le 23 mai 2023, montre des maisons endommagées dans la région de Belgorod, dans l'ouest de la Russie. (Chaîne de télégramme du gouverneur de la région de Belgorod Vyacheslav Gladkov via AP)
Gladkov a déclaré que neuf habitants étaient morts des bombardements au cours des trois derniers jours. On ne sait pas combien de Russes dans la région frontalière ont été tués au total, mais il s'agit presque certainement de la semaine la plus meurtrière pour la région de Belgorod depuis le début de la guerre.
Des flambées et des bombardements transfrontaliers entre les forces ukrainiennes et russes se sont produits régulièrement tout au long de la guerre. Les récentes attaques contre Belgorod ont été menées par deux groupes paramilitaires composés de Russes luttant pour la cause de l'Ukraine ; ils ont affirmé qu'ils ne visaient que les infrastructures de sécurité et ont présenté leur combat comme un combat pour la libération du régime du président Vladimir Poutine.
Mais leurs affirmations se sont heurtées aux récits de destruction massive d'habitations décrits par des témoins et vus dans des vidéos publiées sur les réseaux sociaux et vérifiées par le Times. L'un des deux groupes, le Corps des volontaires russes, a également reconnu avoir bombardé la zone urbaine de Shebekino avec des “bouquets de diplômés”, un lance-roquettes multiple de conception soviétique qui couvre une vaste zone avec des explosifs.
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Comme séquence de ces bombardements ont rempli les forums de discussion publics de Belgorod, les citoyens se sont portés volontaires pour conduire les familles touchées en lieu sûr, ont donné de l'argent et ont ouvert des maisons aux réfugiés. Ce faisant, ils ont souligné ce qu'ils ont qualifié d'inadéquation de la réponse du gouvernement local et la prise de conscience croissante qu'ils ne pouvaient compter que sur eux-mêmes.
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C'était un signe d'organisation sociale spontanée que Poutine a systématiquement sapé ces dernières années en resserrant le contrôle. L'arrivée de la guerre sur le sol russe ravive un esprit civique de base né de la nécessité, avec des conséquences encore imprévisibles pour la politique du pays.
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Pour certains dans la région, les assauts contre Shebekino, l'attaque la plus soutenue contre une ville russe depuis le début de la guerre, ont clairement montré le peu d'intérêt de Moscou pour leur sort. Dans les publications sur les réseaux sociaux, ils ont utilisé le hashtag #ShebekinoIsRussia, un appel à l'attention du grand public à travers le pays, qui a largement continué avec la vie quotidienne. Lors d'entretiens, certains habitants de Shebekino ont exprimé leur colère face à la difficulté des présentateurs de la télévision d'État à prononcer le nom de la ville, alors même qu'ils louaient les efforts d'évacuation.
“Il semble qu'à Moscou, ils ne comprennent pas ce qui se passe ici”, a déclaré Ruslan, le professeur d'anglais. Citant des explosions au-dessus du Kremlin le mois dernier, il a déclaré : « Lorsque des drones ont volé vers Moscou, il y a eu immédiatement de grandes histoires ; c'était partout dans les nouvelles. Et ici, les gens sont sous le feu depuis des mois, et rien.”
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Malgré une recrudescence des attaques sur le sol russe, seul 1 Russe sur 4 suit la guerre de près et va très probablement au-delà médias d'État pour obtenir des informations à ce sujet, selon un sondage réalisé en mai par le cabinet d'opinion indépendant Levada Center, basé à Moscou. Près de la moitié des personnes interrogées ont déclaré ne pas suivre du tout le conflit, ou seulement de manière superficielle.
Mais la violence amène les habitants de Shebekino à réévaluer leur apathie ou leur soutien à la guerre, et les perturbations de la semaine dernière alimentent le ressentiment contre les autorités qui, selon eux, n'ont pas réussi à les protéger.
“Les gens sont déçus qu'il est arrivé à ce stade, que cela a été autorisé », a déclaré Elena, une résidente de Belgorod qui s'est portée volontaire pour évacuer les gens de Shebekino.
Darya, l'employée du secteur public, a décrit une évacuation chaotique. Alors que les bruits des explosions se rapprochaient, a-t-elle dit, sa famille a rassemblé les nécessités et a attendu le transport officiel promis par les autorités régionales. Quand il n'est pas arrivé, ils ont appelé une ligne d'aide à l'évacuation mise en place par le gouverneur et on leur a dit d'attendre, en vain.
Des maisons sont en feu à Novaya Tavolzhanka, dans la région de Belgorod. pic.twitter.com/CxqE5oKwW0
— NEXTA (@nexta_tv) 3 juin 2023
Ils ont finalement quitté la ville dans leur voiture privée, laissant derrière eux un parent plus âgé qu'il était difficile de déplacer.
« Nous avons vu de nombreux habitants de Shebekino assis sur le bord de l'autoroute dans leur voiture, car ils n'avaient nulle part où aller. partir », a-t-elle déclaré.
L'évacuation n'apporte pas toujours la sécurité. Deux femmes sont mortes près de Shebekino après que leur voiture a été touchée par un obus sur le bord de la route jeudi, selon Gladkov, le gouverneur. Sa réclamation n'a pas pu être vérifiée de manière indépendante.
Dans la ville de Belgorod, qui compte 340 000 habitants, la douleur et la confusion de la guerre sont rendues plus aiguës par les liens historiques avec l'Ukraine. Il se trouve à seulement 25 miles de la frontière et à seulement 80 miles de Kharkiv, la deuxième plus grande ville d'Ukraine.
Avant la guerre, les habitants de Belgorod se rendaient à Kharkiv pour faire du shopping ou même juste pour une soirée. Beaucoup ont des parents vivant de l'autre côté de la frontière.
Ruslan, le professeur d'anglais, a déclaré qu'il s'était toujours opposé à la guerre et que sa position n'avait pas changé avec la destruction de sa ville. Mais ses sentiments envers l'Ukraine ont changé.
“Je pensais pouvoir faire preuve d'empathie, mais quand il s'agit de votre maison, c'est un sentiment complètement différent”, a-t-il déclaré.
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“Je comprends que tout cela est à cause de Poutine, mais en même temps, j'ai une attitude légèrement différente envers les forces armées ukrainiennes”, a-t-il poursuivi. “Maintenant, je pense qu'ils ne sont peut-être pas différents des nôtres.”