Dutch

'Alles is veranderd': de oorlog arriveert voor de deur van de Russen

Jun 6, 2023

Geschreven door Valerie Hopkins en Anatoly Kurmanaev

De afgelopen Vijf dagen in mei hoorde Ruslan, een leraar Engels in een Russische stad nabij de Oekraïense grens, voor het eerst het duidelijke geluid van een meervoudige raketwerper. De beschietingen begonnen rond 3 uur 's nachts, waarbij zijn huis soms schudde, en gingen de hele ochtend door.

Hij had in het verleden de plof van explosies in verre dorpen gehoord, zei hij, en in oktober beschadigden beschietingen een nabijgelegen winkelcentrum. Maar niets zoals dit.

“Alles is veranderd”, zei hij.

Vijftien maanden nadat Russische raketten voor het eerst brulden richting Kiev, Oekraïne, beginnen inwoners van het Russische grensgebied Belgorod de gruwel te begrijpen van oorlog voor de deur.

Shebekino, een stad met 40.000 inwoners slechts 10 kilometer van de grens, is in feite een nieuw deel van de frontlinie geworden als Oekraïne heeft de aanvallen in Rusland geïntensiveerd, ook op woonwijken in de buurt van zijn eigen grenzen. De golf van aanvallen, recentelijk door milities die zich tegen Moskou hebben opgesteld, heeft geleid tot de grootste militaire evacuatie-inspanning in Rusland in decennia.

“De stad veranderde in 24 uur in een geest”, zei de 27-jarige Ruslan, die donderdag werd geëvacueerd na een aanhoudende beschietingscampagne.

De afgelopen dagen interviewde The New York Times meer dan een half dozijn inwoners van het grensgebied om een idee te krijgen van de toenemende angst onder Russische burgers. Net als Ruslan stonden de meesten erop alleen met hun voornaam geïdentificeerd te worden, uit angst voor vergelding voor het spreken over de oorlog.

Advertentie

“Shebekino was een prachtige, bloemrijke stad aan de grens met Oekraïne, gevuld met gelukkige, vriendelijke mensen”, zegt Darya, 37, een lokale medewerker van de openbare sector. “Nu leven alleen pijn, dood en ellende in onze stad. Er is geen stroom, geen openbaar vervoer, geen open bedrijven, geen bewoners. Gewoon een lege, verwoeste stad in rook op.”

De Russische minister van Defensie Sergei Shoigu, vierde van links op de achtergrond, spreekt tijdens een ontmoeting met hoge officieren in Moskou, Rusland, op 24 mei 2023. (Persdienst van het Russische ministerie van Defensie via AP)

Oekraïeners kennen de ontberingen , die steden als Bakhmut hebben zien vernietigen en andere hebben zien verwoest door burgerslachtoffers. Dat geldt ook voor de slapeloze nachten; Russische raketten waren in mei minstens 17 keer gericht op Kiev. Maar veel Russen hadden niet verwacht dat zoiets op hun eigen terrein zou gebeuren.

Explosies zijn ook hoorbaar in de stad Belgorod, de regionale hoofdstad 20 mijl ten noorden van Shebekino, en bewoners zoeken steeds vaker toegang tot kelders die kunnen worden gebruikt als schuilkelders. Mensen die eerder hadden geprobeerd hun dagelijkse gang te gaan, kwamen er plotseling achter dat ze dat niet konden.

Advertentie

“We staan nu op een keerpunt”, zegt Oleg, een zakenman in de stad. 'Toen dit allemaal begon', zei hij, verwijzend naar de oorlog, 'waren de mensen die hier tegen waren een minderheid. Nu, na vier dagen beschoten te zijn, veranderen de mensen van gedachten.”

De regionale gouverneur van Belgorod, Vyacheslav Gladkov, zei dat 2.500 inwoners zijn geëvacueerd en naar tijdelijke onderkomens zijn gebracht in sportarena's verder van de grens. Duizenden anderen vertrokken uit eigen beweging, zeiden bewoners in interviews.

Deze hand-outfoto vrijgegeven door het telegramkanaal van de gouverneur van de regio Belgorod Vyacheslav Gladkov op 23 mei 2023, toont beschadigde huizen in de westelijke regio Belgorod in Rusland. (telegramkanaal Vyacheslav Gladkov, gouverneur van de regio Belgorod via AP)

Gladkov zei dat negen inwoners de afgelopen drie dagen zijn omgekomen door beschietingen. Het is onduidelijk hoeveel Russen in het grensgebied in totaal zijn omgekomen, maar dit was vrijwel zeker de dodelijkste week voor de Belgorod-regio sinds het begin van de oorlog.

Opflakkeringen en grensoverschrijdende beschietingen tussen Oekraïense en Russische troepen hebben gedurende de oorlog regelmatig plaatsgevonden. De recente aanvallen op Belgorod werden uitgevoerd door twee paramilitaire groepen bestaande uit Russen die vochten voor de zaak van Oekraïne; ze hebben beweerd dat ze zich alleen richten op de veiligheidsinfrastructuur en hebben hun strijd afgeschilderd als een strijd voor bevrijding van het bewind van president Vladimir Poetin.

Maar hun beweringen zijn in strijd met verslagen van wijdverbreide woningvernietiging beschreven door getuigen en gezien in video's die op sociale media zijn gepost en geverifieerd door de Times. Een van de twee groepen, het Russian Volunteer Corps, heeft ook toegegeven het stedelijke gebied van Shebekino te hebben beschoten met “bouquets of Grads”, een door de Sovjet-Unie ontworpen meervoudige raketwerper die een groot gebied bestrijkt met explosieven.

Advertentie

Als beelden van die beschietingen vulden de openbare chatrooms van Belgorod, burgers boden zich vrijwillig aan om getroffen gezinnen in veiligheid te brengen, schonken geld en openden huizen voor vluchtelingen. Daarmee onderstreepten ze wat volgens hen de ontoereikendheid van de reactie van de lokale overheid was en het groeiende besef dat ze alleen op zichzelf konden vertrouwen.

Lees ook | Oorlog is misschien ver weg in Moskou, maar in een Russische grensstad is het echt

Het was een teken van spontane sociale organisatie dat Poetin de afgelopen jaren systematisch heeft ondermijnd terwijl hij de controle aanscherpte. De komst van de oorlog op Russische bodem wakkert een uit noodzaak geboren burgerzin weer aan, met vooralsnog onvoorspelbare gevolgen voor de politiek van het land.

Advertentie

Voor sommigen in de regio maakten de aanvallen op Shebekino, de meest aanhoudende aanval op een Russische stad sinds het begin van de oorlog, duidelijk dat Moskou zich geen zorgen maakte over hun lot. In berichten op sociale media gebruikten ze de hashtag #ShebekinoIsRussia, een schreeuw om aandacht van het grote publiek in het hele land, die grotendeels doorgaat met het dagelijks leven. In interviews uitten sommigen in Shebekino hun woede over de manier waarop presentatoren van de staatstelevisie moeite hadden om de naam van de stad uit te spreken, terwijl ze de evacuatie-inspanningen prezen.

“Het lijkt erop dat ze in Moskou niet begrijpen wat we hier aan de hand zijn”, zegt Ruslan, de leraar Engels. Verwijzend naar explosies boven het Kremlin vorige maand, zei hij: “Toen drones naar Moskou vlogen, waren er meteen grote verhalen; het was overal in het nieuws. En hier liggen mensen al maanden onder vuur, en niets.”

Advertentie

Ondanks een toename van aanvallen op Russische bodem, volgt slechts 1 op de 4 Russen de oorlog op de voet en gaat hoogstwaarschijnlijk verder dan staatsmedia om er informatie over te zoeken, volgens een opiniepeiling in mei, uitgevoerd door het onafhankelijke in Moskou gevestigde opiniebureau Levada Center. Bijna de helft van de respondenten zei het conflict helemaal niet of slechts terloops te volgen.

Maar door het geweld heroverwegen de inwoners van Shebekino hun apathie of steun voor de oorlog, en de ontwrichting van de afgelopen week kweekt wrok tegen de autoriteiten die hen volgens hen niet hebben beschermd.

“Mensen zijn teleurgesteld dat het zover is gekomen, dat dit mocht gebeuren”, zegt Elena, een inwoner van Belgorod die zich vrijwillig aanmeldde om mensen uit Shebekino te evacueren.

Darya, de medewerker van de publieke sector, beschreef een chaotische evacuatie. Terwijl de geluiden van explosies dichterbij kwamen, zei ze, verzamelde haar familie de benodigdheden en wachtte op het officiële transport dat door de regionale autoriteiten was beloofd. Toen die niet arriveerde, belden ze een evacuatiehulplijn die was opgezet door de gouverneur en kregen te horen dat ze moesten wachten, tevergeefs.

Huizen staan in brand in Novaya Tavolzhanka, regio Belgorod. pic.twitter.com/CxqE5oKwW0

— NEXTA (@nexta_tv) 3 juni 2023

Ze verlieten uiteindelijk de stad in hun eigen auto en lieten een ouder familielid achter dat niet gemakkelijk te verplaatsen was.

“We zagen veel inwoners van Shebekino in hun auto langs de kant van de snelweg zitten, omdat ze nergens heen konden. gaan,” zei ze.

Evacuatie bracht niet altijd veiligheid. Volgens gouverneur Gladkov zijn donderdag in de buurt van Shebekino twee vrouwen om het leven gekomen nadat hun auto langs de kant van de weg was geraakt door een granaat. Zijn bewering kon niet onafhankelijk worden geverifieerd.

In de stad Belgorod, met 340.000 inwoners, wordt de pijn en verwarring van de oorlog verergerd door de historische banden met Oekraïne. Het ligt op slechts 40 kilometer van de grens en op slechts 80 kilometer van Kharkiv, de op een na grootste stad van Oekraïne.

Voor de oorlog reisden mensen uit Belgorod naar Kharkiv om te winkelen of zelfs gewoon voor een avondje uit. Velen hebben familieleden die over de grens wonen.

Ruslan, de leraar Engels, zei dat hij altijd tegen de oorlog was en dat zijn positie niet is veranderd met de verwoesting van zijn stad. Maar zijn gevoelens voor Oekraïne wel.

“Ik dacht dat ik me kon inleven, maar als het om je huis gaat, is dat een heel ander gevoel”, zei hij.