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À l'intérieur de la réalité compliquée d'être le plus ancien président américain

Jun 6, 2023

Écrit par Peter Baker, Michael D. Shear, Katie Rogers et Zolan Kanno-Youngs

Il fut un temps l'hiver dernier où le président américain Joe Biden a été réveillé à 3 heures du matin lors d'un voyage en Asie et a dit qu'un missile avait frappé la Pologne, déclenchant la panique que la Russie aurait pu étendre la guerre en Ukraine à un allié de l'OTAN. En quelques heures au milieu de la nuit, Biden a consulté ses principaux conseillers, a appelé le président de la Pologne et le secrétaire général de l'OTAN, et a réuni d'autres dirigeants mondiaux pour faire face à la crise.

Joe Biden avec son famille. (Photo via Instagram/Naomi Biden)

Et puis il y a eu la fois, il y a quelques semaines, où Biden accueillait des enfants pour la journée Emmenez votre enfant au travail et s'est mélangé alors qu'il essayait de lister ses petits-enfants. « Alors, laissez-moi voir. J'en ai un à New York, deux à Philadelphie – ou est-ce trois ? Non, trois, parce que j'ai une petite-fille qui est – je ne sais pas. Vous me confondez. Il a également fait un blanc lorsqu'on lui a demandé le dernier pays qu'il avait visité et le nom d'un film préféré.

Les deux Joe Bidens coexistent dans le même président octogénaire: vif et sage aux moments critiques, le produit de décennies d'assaisonnement, capable de se montrer à la hauteur même en pleine nuit pour affronter un monde dangereux. Pourtant, un peu plus lent, un peu plus doux, un peu plus difficile à entendre, un peu plus hésitant dans sa marche, un peu plus sujet à des pertes de mémoire occasionnelles d'une manière qui semble familière à quiconque a atteint la neuvième décennie ou a un parent qui a.

La réalité compliquée du plus ancien président américain a été résumée jeudi alors que le Congrès a approuvé un accord bipartisan qu'il a négocié pour éviter un défaut national. Même le président Kevin McCarthy, R-Californie, a déclaré que Biden avait été « très professionnel, très intelligent, très dur » lors de leurs entretiens. Pourtant, juste avant le début du vote, Biden a trébuché sur un sac de sable au début de l'Air Force Academy, plongeant au sol. La vidéo est devenue virale, ses partisans se sont effondrés et ses détracteurs ont bondi.

N'importe qui peut tripper à tout âge, mais pour un président de 80 ans, cela soulève inévitablement des questions importunes. S'il s'agissait de quelqu'un d'autre, les signes de l'âge pourraient ne pas être notables. Mais Biden est le directeur général de la nation la plus puissante du monde et vient de se lancer dans une campagne demandant aux électeurs de le garder à la Maison Blanche jusqu'à l'âge de 86 ans, attirant davantage l'attention sur un problème qui, selon les sondages, trouble la plupart des Américains et est la source d'énormes anxiété chez les chefs de parti.

Le portrait qui se dégage de mois d'entretiens avec des dizaines de fonctionnaires actuels et anciens et d'autres qui ont passé du temps avec lui se situe quelque part entre la caricature partisane d'un brouillard confus et facilement manipulable promu par les républicains et l'image véhiculée par son équipe d'un président en des nuances d'aviateur dominant la scène mondiale et gouvernant avec vigueur.

C'est l'un d'un homme qui a ralenti avec l'âge d'une manière plus prononcée que les cheveux grisonnants communs aux présidents les plus récents pendant leur séjour à bureau. Biden mutile parfois ses mots et a l'air plus âgé qu'avant à cause de sa démarche raide et de sa voix amincie.

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Pourtant, les personnes qui traitent régulièrement avec lui, y compris certains de ses adversaires, disent qu'il reste vif et autoritaire dans les réunions privées. Des diplomates racontent des histoires de voyages dans des endroits comme l'Ukraine, le Japon, l'Égypte, le Cambodge et l'Indonésie au cours desquels il survit souvent à ses collègues plus jeunes. Les législateurs démocrates citent une longue liste de réalisations comme preuve qu'il fait toujours le travail.

Ses erreurs verbales ne sont pas nouvelles, notent des amis; il a lutté toute sa vie avec un bégaiement et était une “machine à gaffe”, pour utiliser son propre terme, bien avant d'entrer dans les années de la sécurité sociale. Les conseillers ont déclaré que son jugement était aussi bon que jamais. Tant d'entre eux utilisent l'expression “pointu comme un tack” pour le décrire que c'est devenu une sorte de mantra.

Biden dit que l'âge est un problème légitime mais maintient que sa longévité est un atout, pas un passif. « Vous dites que je suis ancien ? a-t-il déclaré lors du dîner de l'Association des correspondants de la Maison Blanche en avril. “Je dis que je suis sage.”

Les sondages indiquent que l'âge de Biden est une préoccupation majeure des Américains, y compris les démocrates. Lors d'un récent groupe de discussion du New York Times, plusieurs électeurs qui ont soutenu Biden en 2020 ont exprimé leur inquiétude, l'un d'eux disant: «Je viens de voir le regard vide parfois, quand il prononce un discours ou s'adresse à une foule. On dirait qu'il perd le fil de ses pensées. »

En privé, les responsables reconnaissent qu'ils font ce qu'ils considèrent comme des aménagements raisonnables pour ne pas taxer physiquement un président vieillissant. Son personnel planifie la plupart de ses apparitions publiques entre midi et 16 heures et le laisse seul le week-end autant que possible.

Une étude du calendrier de Biden basée sur des données compilées par Axios et développées par le Times a révélé que Biden a une cadence matinale similaire à celle du président qu'il a servi, Barack Obama. Aucun des deux n'a eu beaucoup d'événements publics avant 10 heures du matin, seulement 4% au cours de la dernière année au pouvoir d'Obama et 5% au cours des 2 premières années et demie de Biden. Mais la vraie différence est venue le soir. Obama était deux fois plus susceptible de faire des événements publics après 18 heures. contre Biden, 17 % à 9 %.

Les aides limitent l'exposition de Biden à des interviews dans les médias d'information lorsqu'il pourrait commettre une erreur politiquement préjudiciable. Il n'a donné qu'un quart des interviews de Donald Trump au cours de la même période et un cinquième des interviews d'Obama – et aucune aux journalistes d'un grand journal. Biden n'a pas accordé d'interview au service des nouvelles du Times, contrairement à tous les présidents depuis au moins Franklin D. Roosevelt autre que Dwight D Eisenhower. Et au cours des 100 dernières années, seuls Ronald Reagan et Richard Nixon se sont soumis à aussi peu de conférences de presse.

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Comme beaucoup de son âge, Biden répète des phrases et raconte encore et encore les mêmes histoires anciennes, souvent factuelles. Il peut être excentrique; lorsque des enfants lui rendent visite, il peut tirer au hasard un livre de William Butler Yeats de son bureau et commencer à leur lire de la poésie irlandaise.

Un an plus tard, Kiev tient bon. L'Ukraine est debout. La démocratie se tient. L'Amérique – et le monde – est aux côtés de l'Ukraine.

Рік потому Київ стоїть. Україна стоїть. Демократія стоїть. Америка – і світ – стоїть з Україною. pic.twitter.com/6i02u3aFgd

— Président Biden (@POTUS) 20 février 2023

En même temps, il est en pleine forme, fait de l'exercice cinq jours par semaine et ne boit pas. Il a parfois fait preuve d'une endurance saisissante, comme lorsqu'il s'est envolé pour la Pologne, puis est monté à bord d'un train de neuf heures pour effectuer une visite secrète dans la capitale ukrainienne, Kiev, a passé des heures sur le terrain, puis a enduré un autre trajet en train de neuf heures et un vol vers Varsovie, Pologne. Une étude de son emploi du temps par les assistants de Biden montre qu'il a voyagé un peu plus au cours des premiers mois de sa troisième année au pouvoir qu'Obama pendant le sien.

« Est-ce qu'il se promène ? Oui, il le fait », a déclaré le gouverneur du New Jersey, Phil Murphy, un démocrate qui rejette catégoriquement l'idée que Biden est trop vieux pour être président. « A-t-il toujours divagué ? Oui il a. Publique et privée. C'est le même gars. Il est littéralement – je ne dis pas cela à la légère – je ne connais personne d'autre dans ma vie qui soit autant le même gars en privé qu'en public. venez en isolement, bien sûr. Trump, son challenger républicain le plus probable, n'a que quatre ans de moins et était le président le plus âgé de l'histoire jusqu'à ce que Biden lui succède. Si Trump devait gagner l'année prochaine, il aurait 82 ans à la fin de son mandat, plus âgé que Biden ne le sera à la fin de celui-ci.

Pendant son mandat, Trump a suscité des inquiétudes quant à son acuité mentale et sa condition physique. Il ne faisait pas d'exercice, son régime s'appuyait fortement sur les cheeseburgers et le steak, et il a officiellement fait pencher la balance à 244 livres, un poids officiellement considéré comme obèse pour sa taille. , Trump a cessé de se présenter au bureau ovale jusqu'à 11h ou 11h30 chaque jour, restant dans la résidence pour regarder la télévision, passer des appels téléphoniques ou envoyer des tweets incendiaires. Lors d'une apparition à l'académie militaire américaine de West Point, il avait du mal à soulever un verre d'eau et semblait avoir du mal à descendre une rampe modeste.

Biden s'est récemment tourné vers l'humour d'autodérision pour désamorcer le problème, s'inspirant de Reagan, qui a été réélu en 1984 à 73 ans en partie grâce à un débat opportun sur le fait de ne pas exploiter “la jeunesse et l'inexpérience de mon adversaire”. p>

Lors du dîner des correspondants, Biden a assuré au public qu'il soutenait le premier amendement, et “pas seulement parce que mon bon ami Jimmy Madison l'a écrit”. Lors de l'événement Emmenez votre enfant au travail, il a repensé à “quand j'étais plus jeune, il y a 120 ans”.