Dans le roman policier de Stephen Alter, Death in Shambles, le protagoniste Lionel Carmichael, un policier à la retraite, va rencontrer une vieille dame qui pourrait être un témoin. Après avoir dit à Carmichael ce qu'elle sait, Gladys Ahluwalia déclare : “Mais bien sûr, j'ai lu tous mes Agatha Christies et je sais comment des indices comme celui-ci peuvent aider à résoudre une affaire. Vous pensez probablement que ses livres sont absurdes, mais j'ai toujours aimé un bon roman policier et je préfère Miss Marple à ce salaud, Poirot.”
Est-ce juste une référence passagère à l'un des plus grands écrivains mystérieux de tous, ou Alter rend-il encore plus hommage à Christie avec ce livre? Parce qu'il y a beaucoup de choses ici qui pourraient sembler familières aux amoureux – comme Ahluwalia – des histoires de Miss Marple. Il y a une petite ville, nichée dans la campagne – un endroit suffisamment confiné et avec une population suffisamment petite pour permettre à presque tout le monde de connaître tout le monde. Un endroit où il y a aussi une hiérarchie définie, avec les relativement riches d'un côté (beaucoup d'entre eux sont âgés et retraités), les pauvres – les villageois locaux qui travaillent principalement comme aide domestique pour les riches – de l'autre. Il y a, comme “ce salaud, Poirot”, un policier à la retraite qui entreprend de résoudre un mystère de meurtre, lorsque les flics locaux se retrouvent hors de leur profondeur.
En dehors de cela, il n'y a pas trop de ressemblance avec les mystères douillets de Christie : c'est crasseux et plus noir. Shambala Villa (la « pagaille » du titre du roman, ainsi surnommée parce qu'elle est décrépite et sale) est sordide. Louche non seulement à cause d'années de négligence, mais à cause de son propriétaire, Reuben Sabharwal, qui se qualifie d'homme-dieu et se fait appeler Bhagwan. Il y a des séances, des arrivées et des départs aléatoires d'adeptes de sa secte – et un jour, un double meurtre : Reuben est retrouvé poignardé à mort dans sa cuisine. Au-dessus de lui, suspendu au plafond, se trouve une silhouette enveloppée dans un sari.
Et, alors qu'il commence à enquêter, Carmichael découvre à quel point Reuben Bhagwan était louche.
L'un des éléments les plus mémorables de Death in Shambles est la façon dont Alter évoque une petite ville nichée dans les montagnes de l'Uttarakhand. Des chemins escarpés à la pluie qui tambourine sur le toit, des oiseaux autour à la ferveur religieuse d'un jagran dans lequel un Devi est invoqué, le Debrakot fictif pourrait très vraisemblablement être un lieu réel.
Les gens en elle sont tout aussi réels : de ceux que le temps semble avoir oubliés, à ceux qui incarnent tout le dynamisme du XXIe siècle. Les personnages sont nombreux dans ce lot éclectique, mais tous tridimensionnels à leur manière : défauts et vertus, folies et sagesse marquent chacun de ces personnages de manière très réaliste.
Death in Shambles est un mystère solidement noir, mais quand il s'agit de travail de détective, c'est juste un peu décevant. Certes, Carmichael est un flic à la retraite et il y a des détectives, combinés à des procédures policières. Mais la solution, en fin de compte, ne vient pas tant de ses déductions que d'un aveu fait par un complice. Les secrets sordides sont plutôt l'élément principal de ce livre : une histoire qui décolle les couches d'une station de montagne endormie et pittoresque pour révéler la saleté qui se trouve en dessous.
C'est une description qui pourrait bien correspondre à de nombreux personnages et à leur situation : le mariage apparemment solide qui cache l'infidélité ; le godman qui est tordu de part en part; le médecin de la ville qui va soudoyer, menacer, ou les deux, pour sauver sa réputation.
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Death in Shambles, au lieu d'être le polar Christie-esque, est vraiment plus un regard stimulant, divertissant et parfois plein d'esprit sur la société indienne moderne. Debrakot pourrait être n'importe quelle petite ville ; son mélange de personnages pourrait habiter n'importe quelle colonie indienne, et ces mêmes faiblesses, la même corruption et la même saleté, seraient vraies.
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Madhulika Liddle est une auteure basée dans la RCN. Outre la fiction historique et les nouvelles, elle écrit également sur la nourriture, le cinéma et les voyages