In de mysterieroman Death in Shambles van Stephen Alter gaat hoofdpersoon Lionel Carmichael, een gepensioneerde politieagent, een oude dame ontmoeten die mogelijk een getuige is. Nadat ze Carmichael heeft verteld wat ze weet, zegt Gladys Ahluwalia: 'Maar ik heb natuurlijk al mijn Agatha Christies gelezen en weet hoe dit soort aanwijzingen kunnen helpen bij het oplossen van een zaak. Je denkt waarschijnlijk dat haar boeken onzin zijn, maar ik heb altijd van een goede whodunit gehouden en ik geef de voorkeur aan Miss Marple boven die eikel, Poirot.”
Is dit slechts een voorbijgaande verwijzing naar een van de grootste mysterieschrijvers van allemaal, of brengt Alter met dit boek nog meer een eerbetoon aan Christie? Omdat er hier veel bekend voorkomt bij liefhebbers – zoals Ahluwalia – van de Miss Marple-verhalen. Er is een kleine stad, weggestopt op het platteland – een plaats met voldoende inhoud en met een bevolking die klein genoeg is om vrijwel iedereen iedereen te laten kennen. Een plek waar ook een duidelijke hiërarchie bestaat, met enerzijds de relatief rijken (velen van hen zijn ouderen en gepensioneerden), anderzijds de armen – lokale dorpelingen die meestal als huishoudelijke hulp voor de rijken werken. Er is, zoals 'die idioot, Poirot', een gepensioneerde politieagent die een moordmysterie wil oplossen, wanneer de lokale politie merkt dat ze niet goed weten.
Verder is er niet veel gelijkenis met Christie's knusse mysteries: dit is groezeliger en meer noir. Shambala Villa (de 'Shambles' van de titel van de roman, zo genoemd omdat het vervallen en smerig is) is smerig. Slonzig, niet alleen als gevolg van jarenlange verwaarlozing, maar ook vanwege de eigenaar, Reuben Sabharwal, die zichzelf een godman noemt en zichzelf Bhagwan noemt. Er zijn seances, willekeurige aankomsten en vertrekken van volgelingen van zijn cultus – en op een dag een dubbele moord: Reuben wordt doodgestoken aangetroffen in zijn keuken. Boven hem, hangend aan het plafond, hangt een figuur gewikkeld in een sari.
En terwijl hij op onderzoek uitgaat, ontdekt Carmichael hoeveel smerigheid er rond Reuben Bhagwan hing.
Een van de meest memorabele elementen van Death in Shambles is de manier waarop Alter een klein heuveldorp in de bergen van Uttarakhand oproept. Van de steile paden tot de regen die op het dak trommelt, van de vogels rondom tot de religieuze vurigheid van een jagran waarin een Devi wordt aangeroepen, de fictieve Debrakot zou heel geloofwaardig een echte plaats kunnen zijn.
De mensen erin zijn net zo echt: van degenen die de tijd lijkt te zijn vergeten, tot degenen die de doorzetter van de 21e eeuw belichamen. Er zijn veel personages in dit eclectische lot, maar allemaal driedimensionaal op hun eigen manier: tekortkomingen en deugden, dwaasheden en wijsheid kenmerken elk van deze mensen op een zeer realistische manier.
Death in Shambles is een solide noir-mysterie, maar als het op detectivewerk aankomt, valt het een beetje tegen. Toegegeven, Carmichael is een gepensioneerde agent en er is wat speurwerk, gecombineerd met politieprocedures. Maar de oplossing komt uiteindelijk niet zozeer voort uit zijn gevolgtrekkingen, maar uit een bekentenis van een medeplichtige. De gemene geheimen zijn in plaats daarvan het belangrijkste element van dit boek: een verhaal dat de lagen van een slaperig en pittoresk heuvelstation wegpelt om het vuil dat eronder ligt te onthullen.
Het is een beschrijving die misschien ook past bij veel van de personages en hun omstandigheden: het ogenschijnlijk solide huwelijk dat ontrouw verbergt; de godmens die door en door krom is; de stadsdokter die zal omkopen, dreigen, of beide, om zijn reputatie te redden.
Advertentie
Death in Shambles, in plaats van de Christie-achtige whodunnit te zijn, is eigenlijk meer een tot nadenken stemmende, vermakelijke en soms geestige kijk op de moderne Indiase samenleving. Debrakot zou elke kleine stad kunnen zijn; de mengelmoes van karakters zou elke Indiase nederzetting kunnen bewonen, en diezelfde zwakheden, dezelfde corruptie en smerigheid zouden waar zijn.
Lees ook
Salman Rushdie om zijn aangrijpende steekincident op het podium te beschrijven in nieuwe …
Time Shelter, een verhaal over een magische kliniek voor Alzheimerpatiënten, wint … 21-jarige jonge volwassen auteur krijgt 7- figuur boek deal Madhulika Liddle is een auteur die werkt in de NCR. Naast historische fictie en korte verhalen schrijft ze ook over eten, film en reizen
