En parcourant un article d'opinion dans The Indian Express récemment, je suis tombé sur un idiome au son intéressant. Naturellement, cela m'a lancé à la recherche de la genèse du “canari dans la mine”. Et quelle histoire fascinante cela s'est avéré être !
De la fin du 19e siècle jusqu'à la majeure partie du 20e siècle, de minuscules canaris jaunes étaient les compagnons constants des mineurs de charbon – car c'était une question de vie ou de mort ! Voici pourquoi.
Alors que la révolution industrielle s'accélérait, les moteurs à vapeur ont commencé à propulser les navires et les trains. Ainsi, avec une demande croissante de charbon comme combustible et certains progrès technologiques qui l'accompagnent, les mines ont commencé à s'enfoncer de plus en plus profondément. Cela a également entraîné plus de mésaventures, avec des explosions et des gaz toxiques entraînant la mort de mineurs et de poneys de mine, qui les accompagnaient pour transporter du charbon.
Au départ, on pensait que les morts des mines étaient dues à la force des explosions et des brûlures. Mais le professeur John Scott Haldane, chercheur en médecine et ingénieur minier qui a étudié les décès dans les mines au cours de la dernière décennie du 19e siècle, pensait que la suffocation était la principale cause de décès.
Il est intéressant de noter que l'un des pires accidents miniers survenus à Tylorstown, au Pays de Galles en 1896, tout en réfutant sa théorie originale, a également l'a amené à trouver la principale cause de décès dans de tels cas.
Haldane, qui est descendu dans les fosses de la mine de Tylorstown, a découvert que dans une chambre où gisaient quelques corps, il y avait une lampe à huile qui brûlait encore. Cela a clairement montré que la suffocation due au manque d'oxygène n'était pas le principal coupable, car les flammes nécessitent au moins 18% de concentration d'oxygène atmosphérique pour brûler alors que les humains peuvent survivre avec aussi peu que 10%.
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Une autopsie sur les corps a révélé qu'une teinte rose sur les corps, qui était auparavant considérée comme des marques de brûlures et d'ecchymoses, était due à l'hémoglobine dans le sang se liant au monoxyde de carbone, un gaz mortel qui prive le cerveau d'oxygène.
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Pendant les mois suivants, Haldane est resté enfermé dans son laboratoire rempli de gaz, testant les effets du monoxyde de carbone sur lui-même et sur un certain nombre d'animaux plus petits. Sa conclusion ? Alors que les souris et les canaris étaient 20 fois plus sensibles au gaz que les humains, les canaris donneraient aux mineurs le meilleur avertissement à l'avance, car ils arrêtaient de chanter et tombaient de leur perchoir lorsqu'ils étaient exposés au monoxyde de carbone.
Ainsi , une nouvelle tradition a commencé, avec des mineurs emmenant des canaris dans des cages en bois pour les enfoncer profondément dans les mines pour les alerter de la présence de tout gaz toxique. Depuis les îles britanniques, la pratique s'est ensuite étendue aux États-Unis et au Canada.
Le meilleur de l'explication
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En fait, en raison de leur capacité unique pour détecter les gaz toxiques, les canaris ont également été utilisés dans la guerre, la première mention de leur utilisation ayant été trouvée dans les mémoires de soldats de la Première Guerre mondiale. Ils seront utilisés jusqu'au 21e siècle, y compris pendant la guerre du Golfe, où ils portent le nom de code ELVIS – Early Liquid Vapor Indicator System.
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En 1996, le gouvernement britannique a adopté une loi pour mettre fin à l'utilisation des canaris dans l'exploitation minière. Ils ont été remplacés par des capteurs électroniques de monoxyde de carbone. Mais bien avant cela, ils avaient déjà trouvé un perchoir permanent dans la langue anglaise. Un 'canari dans la mine de charbon/mine' est utilisé pour désigner les premiers indicateurs d'un danger potentiel.
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Le petit oiseau a également prêté son nom à quelques autres expressions. Dire comme “le chat qui a mangé/a/avalé le canari”signifie que quelqu'un a l'air très fier ou satisfait de quelque chose qu'il a fait. Par exemple : après avoir trouvé un défaut à son patron, elle a souri comme le chat qui a mangé le canari.
Quand quelqu'un 'chante comme un canari' cela signifie que la personne dit tout ce qu'elle ou elle est au courant d'un crime ou d'un acte répréhensible à la police ou aux autorités. Par exemple : pendant l'interrogatoire de police, le principal accusé du vol de banque a chanté comme un canari.
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En anglais américain, canari est un argot désignant une chanteuse dans un groupe de danse. Canary est aussi un vin blanc doux des îles Canaries ressemblant au sherry. En tant qu'adjectif, il fait référence à la couleur d'un canari.