Dutch

Wapendeals, omkoping, corruptie: het ABC van Choudhries centraal in de Rolls Royce-zaak

Jun 3, 2023

Terwijl Sudhir 'Bunny' Choudhrie in een bed lag in het Columbia University Medical Center (CUMC) in New York City, stond zijn vrouw Anita in het geluiddichte atrium en keek door de ochtendmist van de afgelopen winter van het millennium naar een klein stipje aan de horizon wordt met de minuut groter. Ze wist, herinnert Choudhrie zich in zijn memoires, dat de helikopter een kostbare lading aanvoerde: een hart voor haar man.

Choudhrie, een niet-roker en geheelonthouder, overleefde de transplantatie. Tegenwoordig heeft de CUMC-campus een verdieping – Amrit Choudhrie Suite for Advanced Cardiac Care – vernoemd naar zijn moeder, een studentenlounge vernoemd naar de familie Choudhrie en een professoraat, Sudhir Choudhrie Professorship of Cardiology, vernoemd naar de overlevende.

Uitleg | Wie zijn Sudhir en Bhanu Choudhrie, vader-zoon wapenhandelaars geboekt door CBI?

Maar de overlevingsverhalen van Choudhrie gaan ver terug – hij werd geboren met een lekkende klep in zijn hart, stikte twee keer bijna door een ernstige allergie voor zeevruchten en jodium, beschadigde permanent zijn rechteroog op 12-jarige leeftijd tijdens een hockeywedstrijd, leed aan slopende aanvallen van migraine tot hij in de vijftig was, en gaf bijna zijn gezichtsvermogen op vanwege een complicatie van het netvlies toen hij in de veertig was. Voordat de goede Amerikaanse chirurgen hem een nieuw hart gaven, werd zijn visioen gered door een “wonder” verricht door een Russische chirurg in Moskou.

Choudhrie, geboren in 1949, verloor zijn vader bij een auto-ongeluk toen hij vier was en groeide op met zijn oudere broer Rajiv in het paleisachtige huis van zijn grootvader die in de jaren 1920 vanuit Punjab naar Delhi kwam en een succesvol horeca- en onroerendgoedbedrijf begon. . De grootouders waren dol op de broers en, zoals Choudhrie zich in zijn memoires herinnert, gaven ze hun ooit een paar tijgerwelpen om te aaien.

Fast Forward

Het duurde ongeveer een halve eeuw voordat dat gebeurde boy naar voren komen als naar verluidt een van de grootste internationale wapenhandelaars. In 2006 speelde Choudhrie een rol in een CBI-onderzoek naar het contract van het ministerie van Defensie met de Israëlische firma Soltam om 130-mm veldkanonnen en de Barak-raketovereenkomst te upgraden.

Maar zoals altijd overleefde hij deze schrik: in 2011 gaf het CBI hem een ”schone bon” in de Rs 208-crore Soltam-deal en het Enforcement Directorate, dat een onderzoek startte naar de financiële transacties van de deal, vond geen enig bewijs van overtreding. Het CBI sloot ook de zaak van de Barak-raketdeal in 2013.

Het jaar daarop werden Choudhrie en zijn oudste zoon Bhanu gearresteerd als onderdeel van een onderzoek van het Serious Fraud Office in Londen omdat ze naar verluidt het Britse bedrijf Rolls Royce hadden geholpen bij het betalen van steekpenningen. om contracten binnen te halen in China en Indonesië, maar de zaak tegen hen werd vervolgens geseponeerd.

Advertentie In 2014 werden Bhanu Choudhrie en zijn vader gearresteerd als onderdeel van een onderzoek van het Serious Fraud Office in Londen voor het naar verluidt helpen van Rolls-Royce bij het betalen van steekpenningen om contracten binnen te halen. De zaak tegen hen werd vervolgens geseponeerd wegens gebrek aan bewijs. (Credit: C&C Alpha Group)

Het CBI haalde hem deze week echter weer intoen het bureau hem en Bhanu boekte, samen met Rolls Royce en British Aerospace Systems, wegens vermeende corruptie bij de aanschaf van Advanced Jet Trainer (AJT) -vliegtuigen in 2004. Volgens het CBI spanden de beschuldigden samen met onbekende ambtenaren die misbruik maakten van hun positie om 24 Hawk 115 AJT-vliegtuigen goed te keuren en aan te schaffen voor GBP 734,21 miljoen — naast het toestaan van licentieproductie van 42 vliegtuigen door M/s Hindustan Aeronautics Limited (HAL) tegen geleverde materialen voor een extra bedrag van USD 308,247 miljoen. Nog eens 7,5 miljoen dollar ging naar productielicentievergoedingen, naar verluidt in plaats van steekpenningen, commissies en smeergeld aan tussenpersonen.

In 2006-2007 werden vitale documenten met betrekking tot de deal in beslag genomen in de gebouwen van Rolls Royce India Pvt Ltd tijdens een inval door de Belastingdienst. Maar de verdachten hebben volgens het CBI de verdwijning/verwijdering/vernietiging van die documenten veroorzaakt om onderzoek te omzeilen.

Het India Chapter

Choudhrie volgde zijn opleiding in St. Columbus en studeerde later af in economie. In 1975 richtte de 26-jarige Choudhrie een exportbedrijf op in Delhi. Van horeca en onroerend goed, het zakenimperium van de familie zou zich al snel uitbreiden naar export, luchtvaart, IT-ondersteuning, horeca etc.

Advertentie

In zijn biografie From My Heart – A Tale of Life, Love and Destiny uit 2017 herinnerde Choudhrie aan de nabijheid van de familie tot de Gandhi's door Indira Gandhi's machtige persoonlijke secretaris RK Dhawan te citeren: “Naarmate de relaties tussen ons en de familie Choudhrie groeiden, jullie hebben allemaal de Gandhi-familie leren kennen en we werden allemaal goede vrienden. Tijdens Indira Gandhi's moeilijke tijd van 1977 tot 1980, toen ze niet langer premier was, stond de familie Choudhrie op alle mogelijke manieren achter haar en bood alle mogelijke hulp aan, wat betekende dat ze een heel zwak voor je had allemaal.”

De omslag van Sudhir Choudhrie's biografie, From Mijn hart – Een verhaal over leven, liefde en bestemming. (Credit: Amazon)

Choudhrie trouwde in 1976 en zoon Bhanu werd geboren in 1978. Eind jaren zeventig begon Choudhrie zaken te doen met Russische bedrijven en raakte al snel geïnteresseerd in defensiedeals. Tussen 1993 en 2004 had Choudhrie diplomatieke bescherming als Letlands honorair consul-generaal in India.

Choudhrie had een hechte band met zijn broer Rajiv die hij in 1998 verloor. Rajivs zoon Dhruv maakt deel uit van de familie Choudhrie terwijl dochter Simran getrouwd is met Bakul Nath, zoon van congresleider Kamal Nath.

In 2004 richtte Choudhrie de Stellar International Art Foundation (Panama) op met Bhanu en jongste zoon Dhairya als gelijke begunstigden. De Foundation bezit meer dan 600 werken van gerenommeerde kunstenaars, waaronder M F Husain, Paresh Maity, Anish Kapoor, Pablo Picasso, Pierre-Auguste Renoir en Andy Warhol.

Choudhrie's andere passie is het verzamelen van auto's. “Toen ik nog heel jong was, bestond mijn verzameling alleen uit Dinky-auto's, uiteindelijk meer dan honderd. Die diepe liefde voor auto's bleef in mij bestaan - in latere jaren zou ik een prachtige verzameling vintage motoren opbouwen, die ik nu in Delhi bewaar, en wat een van de grootste passies van mijn volwassen leven is, “schreef hij in zijn biografie.

Advertentie

Boomjaren in Londen

In 2002 richtten neven Bhanu en Dhruv C&C Alpha Group op in Londen. Sumant, zoon van Choudhrie's oom B K Kapur die voorzitter was van Hindustan Aeronautics Limited (HAL), maakte ook deel uit van het familiebedrijf.

In 2003 trouwde Bhanu met Simrin, dochter van Amarjit Singh Bakshi, de eigenaar van de Bakshi Group die actief is in de auto-industrie, infrastructuur, onroerend goed, horeca en defensie. Het stel kreeg in 2011 een zoon. Bhanu's jongere broer Dhairya is getrouwd met Karina, een juwelier.

Advertentie In 2016 signaleerde JPMorgan Chase 13 transacties van in totaal $ 1,84 miljoen waarbij Dhairya Choudhrie, zijn oudere broer, toen schoonzus, Dhairya's vrouw Karina, en Optima International Group SA (BVI) betrokken waren wegens vermoedelijk witwassen en verdacht gebruik van meerdere accounts. (Credit: C&C Alpha Group)

In 2006, toen Choudhrie's naam opdook in het CBI-onderzoek naar het contract van het ministerie van Defensie met de Israëlische firma Soltam, verhuisde hij permanent vanuit Delhi en verhuisde het gezin naar een landhuis in het Londense Belgravia. Tegen die tijd begonnen de Choudhries de liberaal-democraten in het VK te steunen en hebben sindsdien meer dan £ 1,5 miljoen aan donaties gedaan.

Choudhrie is ook al geruime tijd beschermheer van Green Templeton College aan de Universiteit van Oxford, waar hij een ere-Radcliffe-fellowship bekleedt aan het college en ondersteunt sinds 2007 het jaarlijkse GTC Emerging Markets Symposium.

Advertentie < p>In 2013 ontving Choudhrie de Asian Business Lifetime Achievement Year Award van Theresa May, de toenmalige minister van Binnenlandse Zaken van het VK.

Choudhrie's oudste zoon Bhanu, opgeleid aan de Boston University, is blijkbaar gepassioneerd door zijn conditie. Zijn vader beschrijft hem als “buitengewoon gezondheidsbewust, op een gegeven moment een staatskampioen sprinten, springen en dressuur en polo spelen” en iemand die tijd doorbrengt in de sportschool en “zelfdiscipline heeft, met mate drinkt en zich beperkt tot de heel af en toe een sigaar.”

In 2011 haalde Bhanu's vrouw Simrin de krantenkoppen door te verschijnen in de Britse televisieserie The Secret Millionaire. Vermomd als een arme, zwangere vrouw verbleef ze in een gemeenschapscentrum voor de kwetsbaren en sociaal uitgeslotenen in Sheffield. Een Guardian-rapport zegt: “Na een week vrijwilligerswerk deed ze haar onthulling: ze was echt een miljardair die cheques van zes cijfers zou uitschrijven aan degenen die ze waardig achtte.” Ze gaf toe dat ze nooit voor zichzelf kookte en doneerde £100.000.

De minpuntjes

Het ondenkbare gebeurde in 2014 toen Choudhrie en Bhanu werden gearresteerd als onderdeel van een Serious Fraud Office-onderzoek in Londen omdat ze Rolls-Royce zouden hebben geholpen steekpenningen te betalen om contracten binnen te halen. Hoewel de zaak tegen hen vervolgens werd geseponeerd wegens gebrek aan bewijs, werd dit algemeen gezien als een tegenslag voor de familie.

In 2017 vroeg Simrin een scheiding aan en eiste een forfaitair bedrag van £ 100 miljoen. Het jaar daarop stapte Bhanu naar de rechtbank om te voorkomen dat ze 'kussenpraat' openbaar zou maken over zijn aandeel in een Rolls-Royce-corruptieonderzoek in 2014. Hij gaf toe dat hij vertrouwelijke informatie aan zijn vrouw had verstrekt voor morele steun en troost, maar nu wilde hij een bevel om haar om bekend te maken met wie ze de informatie heeft gedeeld.

In 2019 oordeelde de rechtbank in het ongelijk van Bhanu en oordeelde dat de claim geen redelijke gronden bevatte om de gevraagde voorziening voort te zetten en dat het misbruik van de procedure van de rechtbank was. In 2020 ontving Simrin £ 60 miljoen aan alimentatie.

Amper een week na de schikking haalde Bhanu de krantenkoppen voor een relatie met Tamara Ralph, de mede-oprichter van het Britse modehuis Ralph & Russo. Ze kregen een dochter in 2021.

Trails of wealth

Namen van familieleden van Choudhrie zijn herhaaldelijk opgedoken in internationale onderzoeken naar verdachte financiële transacties. Zoals gerapporteerd door The Indian Express in de Panama Papers (2016) en FinCen Files (2020) onderzoeken, was Bhanu directeur in twee BVI-bedrijven – Belinea Services Ltd en Anterna Ltd – die tussen 2009 en 2014. Deze transacties werden gemarkeerd door Bank of China, Bank of New York Mellon en JPMorgan Chase wegens vermoedelijk “witwassen/structureren van geld”.

Eerder in 2008 verscheen een rapport van een risicobeheerteam in Clariden Leu, een toenmalige private banking-divisie van Credit Suisse merkte op dat de entiteiten van de familiegroep Choudhrie, waaronder Belinea Services Limited, in de periode 2007-2008 meer dan 100 miljoen dollar op 18 rekeningen ontvingen van Russische wapenbedrijven, zoals Rosoboronexport en PJSC RAC MIG.

Zoals gerapporteerd door The Indian Express in het onderzoek naar Pandora Papers (2021), controleerde Bhanu een Cypriotische entiteit – Lifedream Trading Ltd – opgericht in 2001 en eigendom via Kimba Ventures Ltd (BVI).

In 2016 signaleerde JPMorgan Chase 13 transacties van in totaal $ 1,84 miljoen waarbij Bhanu, zijn jongere broer Dhairya, Bhanu's toenmalige vrouw Simrin, Dhairya's vrouw Karina en Optima International Group SA (BVI) betrokken waren wegens vermoedelijk witwassen van geld en verdacht gebruik van meerdere accounts. Optima International werd in juli 2007 opgericht met als doel “investeringsholding in Zwitserland” en Bhanu was de uiteindelijke begunstigde (UBO).