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Traffico di armi, concussione, corruzione: l'ABC di Choudhries al centro del caso Rolls Royce

Jun 3, 2023

Mentre Sudhir “Bunny” Choudhrie giaceva in un letto del Columbia University Medical Center (CUMC) di New York City, sua moglie Anita era nell'atrio insonorizzato, osservando attraverso la nebbia mattutina dell'ultimo inverno del millennio un minuscolo puntino all'orizzonte crescendo di minuto in minuto. Sapeva, ricorda Choudhrie nel suo libro di memorie, che l'elicottero stava trasportando un carico prezioso: un cuore per suo marito.

Non fumatrice e astemia, Choudhrie è sopravvissuta al trapianto. Oggi, il campus CUMC ha un piano, Amrit Choudhrie Suite for Advanced Cardiac Care, che prende il nome da sua madre, una sala studenti che prende il nome dalla famiglia Choudhrie e una cattedra, Sudhir Choudhrie Professorship of Cardiology, che prende il nome dal sopravvissuto.

Spiegato | Chi sono Sudhir e Bhanu Choudhrie, trafficanti d'armi padre-figlio prenotati dalla CBI?

Ma i racconti di sopravvivenza di Choudhrie risalgono a molto tempo fa: è nato con una valvola che perdeva nel cuore, è quasi morto soffocato due volte a causa di una grave allergia ai frutti di mare e allo iodio, ha danneggiato in modo permanente l'occhio destro a 12 anni durante un partita di hockey, soffrì debilitanti attacchi di emicrania fino all'età di 50 anni, e quasi rinunciò alla vista a causa di una complicazione retinica nei suoi 40 anni. Prima che i bravi chirurghi americani gli donassero un nuovo cuore, la sua vista fu salvata da un “miracolo” compiuto da un chirurgo russo a Mosca.

Nato nel 1949, Choudhrie ha perso il padre in un incidente d'auto quando aveva quattro anni ed è cresciuto con il fratello maggiore Rajiv nella sontuosa casa di suo nonno che arrivò a Delhi dal Punjab negli anni '20 e iniziò un'attività di ristorazione e immobiliare di successo . I nonni adoravano i fratelli e, come ricorda Choudhrie nel suo libro di memorie, una volta regalarono loro un paio di cuccioli di tigre da accarezzare.

Fast Forward

Ci è voluto circa mezzo secolo per questo ragazzo di emergere come presumibilmente uno dei più grandi trafficanti di armi internazionali. Nel 2006, Choudhrie ha partecipato a un'indagine della CBI sul contratto del ministero della Difesa con l'azienda israeliana Soltam per l'aggiornamento dei cannoni da campo da 130 mm e l'accordo sui missili Barak.

Ma, come sempre, è sopravvissuto a questo spavento: nel 2011, la CBI gli ha dato una “buona pedina” nell'affare Soltam da 208 crore di Rs e l'Enforcement Directorate, che ha avviato un'indagine sulle transazioni finanziarie dell'affare, non ha trovato qualsiasi prova di violazione. La CBI ha anche chiuso il caso dell'accordo missilistico Barak nel 2013.

L'anno successivo, Choudhrie e suo figlio maggiore Bhanu sono stati arrestati come parte di un'indagine del Serious Fraud Office a Londra per aver presumibilmente aiutato la società britannica Rolls Royce a pagare tangenti per assicurarsi contratti in Cina e Indonesia, ma il caso contro di loro è stato successivamente archiviato.

Pubblicità Nel 2014, Bhanu Choudhrie e suo padre sono stati arrestati nell'ambito di un'indagine del Serious Fraud Office a Londra per aver presumibilmente aiutato Rolls-Royce a pagare tangenti per assicurarsi contratti. Il caso contro di loro è stato successivamente archiviato per mancanza di prove. (Credit: C&C Alpha Group)

Il CBI, tuttavia, lo ha raggiunto di nuovo questa settimanaquando l'agenzia ha incriminato lui e Bhanu, insieme a Rolls Royce e British Aerospace Systems, per presunta corruzione nell'approvvigionamento di velivoli Advanced Jet Trainer (AJT) nel 2004. Secondo la CBI, l'accusato ha cospirato con sconosciuti funzionari pubblici che hanno abusato delle loro posizioni di approvare e procurare 24 aeromobili Hawk 115 AJT per 734,21 milioni di sterline, oltre a consentire la produzione su licenza di 42 aeromobili da parte di M/s Hindustan Aeronautics Limited (HAL) a fronte di materiali forniti per un importo aggiuntivo di 308,247 milioni di dollari. Altri 7,5 milioni di dollari sono stati destinati a diritti di licenza di produzione, presumibilmente al posto di tangenti, commissioni e tangenti a intermediari.

Nel 2006-07, i documenti vitali relativi all'accordo sono stati sequestrati dai locali di Rolls Royce India Pvt Ltd durante un'irruzione dell'Agenzia delle Entrate. Ma gli imputati, secondo il CBI, avrebbero provocato la scomparsa/rimozione/distruzione di quei documenti per eludere le indagini.

Il capitolo India

Choudhrie ha studiato a St Columbus e successivamente si è laureato in economia. Nel 1975, Choudhrie, 26 anni, fondò una società di esportazione a Delhi. Dalla ristorazione e dal settore immobiliare, l'impero commerciale della famiglia si sarebbe presto esteso all'esportazione, all'aviazione, al supporto IT, all'ospitalità, ecc.

Nella sua biografia del 2017 From My Heart – A Tale of Life, Love and Destiny, Choudhrie ha ricordato la vicinanza della famiglia ai Gandhi citando il potente segretario personale di Indira Gandhi RK Dhawan: “Man mano che crescevano le relazioni tra noi e la famiglia Choudhrie, tutti voi avete conosciuto la famiglia Gandhi e siamo diventati tutti amici intimi. Durante il periodo difficile di Indira Gandhi dal 1977 al 1980, quando non era più Primo Ministro, la famiglia Choudhrie la sostenne in tutti i modi possibili e le offrì tutto l'aiuto possibile, il che significava che aveva un debole per te all.”

La copertina della biografia di Sudhir Choudhrie, From Il mio cuore: una storia di vita, amore e destino. (Crediti: Amazon)

Choudhrie si sposò nel 1976 e nel 1978 nacque il figlio Bhanu. Alla fine degli anni '70, Choudhrie iniziò a fare affari con compagnie russe e presto si interessò agli affari della difesa. Tra il 1993 e il 2004, Choudhrie ha avuto protezione diplomatica come console generale onorario della Lettonia in India.

Choudhrie era vicino a suo fratello Rajiv, che ha perso nel 1998. Il figlio di Rajiv, Dhruv, fa parte della famiglia Choudhrie affari mentre la figlia Simran è sposata con Bakul Nath, figlio del leader del Congresso Kamal Nath.

Nel 2004, Choudhrie ha fondato la Stellar International Art Foundation (Panama) con Bhanu e il figlio minore Dhairya come beneficiari uguali. La Fondazione possiede oltre 600 opere di artisti famosi tra cui MF Husain, Paresh Maity, Anish Kapoor, Pablo Picasso, Pierre-Auguste Renoir e Andy Warhol.

L'altra passione di Choudhrie è collezionare automobili. “È solo che quando ero ancora molto giovane, la mia collezione era di auto Dinky, alla fine ne superava il centinaio. Quel profondo amore per le auto è sopravvissuto in me – negli anni successivi, avrei costruito una superba collezione di motori d'epoca, che ora tengo a Delhi, e che è una delle più grandi passioni della mia vita adulta “, ha scritto nel suo biografia.

Anni del boom a Londra

Nel 2002, i cugini Bhanu e Dhruv fondano il C&C Alpha Group a Londra. Anche Sumant, figlio dello zio di Choudhrie, BK Kapur, presidente della Hindustan Aeronautics Limited (HAL), faceva parte dell'azienda di famiglia.

Nel 2003, Bhanu ha sposato Simrin, figlia di Amarjit Singh Bakshi, il proprietario del gruppo Bakshi che è coinvolto nei settori automobilistico, delle infrastrutture, immobiliare, dell'ospitalità e della difesa. La coppia ha avuto un figlio nel 2011. Il fratello minore di Bhanu, Dhairya, è sposato con Karina, una gioielliera.

Pubblicità Nel 2016, JPMorgan Chase ha segnalato 13 transazioni per un totale di 1,84 milioni di dollari che coinvolgevano Dhairya Choudhrie, suo fratello maggiore, poi cognata, la moglie di Dhairya, Karina, e Optima International Group SA (BVI) per sospetto riciclaggio di denaro e uso sospetto di più account. (Credit: C&C Alpha Group)

Nel 2006, quando il nome di Choudhrie figurava nell'indagine della CBI sul contratto del ministero della Difesa con la società israeliana Soltam, ha spostato definitivamente la base da Delhi e la famiglia si è trasferita in una villa nella Belgravia di Londra. A quel punto, i Choudhries avevano iniziato a sostenere i liberaldemocratici nel Regno Unito e da allora hanno fatto donazioni per oltre 1,5 milioni di sterline.

Choudhrie è anche un sostenitore di lunga data del Green Templeton College presso l'Università di Oxford, dove detiene una borsa di studio onoraria Radcliffe presso il college e sostiene l'annuale GTC Emerging Markets Symposium dal 2007.

Pubblicità < p>Nel 2013, Choudhrie ha ricevuto l'Asian Business Lifetime Achievement Year Award da Theresa May, allora Ministro degli Interni del Regno Unito.

Il figlio maggiore di Choudhrie, Bhanu, educato alla Boston University, è apparentemente appassionato della sua forma fisica. Suo padre lo descrive come “estremamente attento alla salute, a un certo punto un campione statale di sprint, salto ostacoli e dressage e giocando a polo” e uno che trascorre il tempo in palestra ed è “autodisciplinato, beve con moderazione e si limita al sigaro molto occasionale.”

Nel 2011, la moglie di Bhanu, Simrin, ha fatto notizia apparendo nella serie televisiva britannica The Secret Millionaire. Travestita da donna povera e incinta, è rimasta in un centro sociale per persone vulnerabili e socialmente escluse a Sheffield. Un rapporto del Guardian dice: “Dopo una settimana di volontariato, ha fatto la sua rivelazione: era davvero una miliardaria che avrebbe firmato assegni a sei cifre a coloro che considerava degni”. Ha ammesso di non aver mai cucinato la cena per se stessa e ha donato £ 100.000.

Il singhiozzo

L'impensabile è accaduto nel 2014 quando Choudhrie e Bhanu sono stati arrestati come parte di un'indagine del Serious Fraud Office a Londra per aver presumibilmente aiutato Rolls-Royce a pagare tangenti per assicurarsi contratti. Sebbene il caso contro di loro sia stato successivamente archiviato per mancanza di prove, ciò è stato ampiamente percepito come una battuta d'arresto per la famiglia.

Nel 2017, Simrin ha chiesto il divorzio e ha chiesto una somma forfettaria di 100 milioni di sterline. L'anno successivo, Bhanu è andato in tribunale per impedirle di rivelare “chiacchiere da cuscino” sulla sua parte in un'indagine sulla corruzione della Rolls-Royce nel 2014. Ha ammesso di aver rivelato informazioni riservate a sua moglie per supporto morale e conforto, ma ora voleva un ordine diretto di rivelare con chi ha condiviso le informazioni.

Nel 2019, il tribunale si è pronunciato contro Bhanu, ritenendo che la richiesta non rivelasse motivi ragionevoli per perseguire il risarcimento richiesto e che si trattasse di un abuso del processo della Corte. Nel 2020, Simrin ha ricevuto 60 milioni di sterline come alimenti.

Appena una settimana dopo l'ordine di transazione, Bhanu ha fatto notizia per una relazione con Tamara Ralph, la co-fondatrice della casa di moda britannica Ralph & Russo. Hanno avuto una figlia nel 2021.

Sentieri di ricchezza

I nomi dei membri della famiglia Choudhrie sono emersi ripetutamente in indagini internazionali su transazioni finanziarie sospette. Come riportato da The Indian Express nelle indagini Panama Papers (2016) e FinCen Files (2020), Bhanu è stato direttore in due società BVI – Belinea Services Ltd e Anterna Ltd – che hanno effettuato oltre 200 transazioni per un valore di almeno $ 118 milioni tra il 2009 e 2014. Queste transazioni sono state segnalate da Bank of China, Bank of New York Mellon e JPMorgan Chase per sospetto “riciclaggio/strutturazione di denaro”.

All'inizio del 2008, un rapporto di un team di gestione del rischio di Clariden Leu, allora una divisione di private banking del Credit Suisse, ha osservato che le entità del gruppo della famiglia Choudhrie, tra cui Belinea Services Limited, hanno ricevuto oltre 100 milioni di dollari in 18 conti da società armatrici russe, come Rosoboronexport e PJSC RAC MIG, durante il 2007-2008.

Come riportato da The Indian Express nell'indagine Pandora Papers (2021), Bhanu controllava un'entità cipriota, Lifedream Trading Ltd, costituita nel 2001 e di proprietà di Kimba Ventures Ltd (BVI).

Nel 2016, JPMorgan Chase ha segnalato 13 transazioni per un totale di 1,84 milioni di dollari che coinvolgevano Bhanu, suo fratello minore Dhairya, l'allora moglie di Bhanu Simrin, la moglie di Dhairya Karina e Optima International Group SA (BVI) per sospetto riciclaggio di denaro e uso sospetto di più account. Optima International è stata costituita nel luglio 2007 allo scopo di “detenere investimenti in Svizzera” e Bhanu era l'ultimo beneficiario effettivo (UBO).