Deux ans après avoir été critiquée pour sa représentation de l'autisme dans le film Music, la pop star et cinéaste australienne de 47 ans Sia a annoncé qu'elle était sur le spectre de l'autisme. Dans un podcast sur la série télévisée américaine Survivor, elle a déclaré : « Je suis sur le spectre. J'ai eu l'impression que pendant 45 ans, je me disais: “Je dois aller mettre mon costume d'humain”. Et ce n'est qu'au cours des deux dernières années que je suis devenu pleinement moi-même. Son film, qui suivait la trajectoire d'une adolescente autiste non parlante, a suscité des réactions négatives pour son portrait maladroit de la condition et son casting d'une actrice neurotypique. La fureur de sa présentation caricaturale a été telle qu'une pétition a été lancée pour annuler sa sortie et a circulé en ligne. Et maintenant, son aveu public de son état soulève une question cruciale : l'autisme peut-il être diagnostiqué à l'âge adulte après avoir été une condition sous-jacente pendant des décennies ?
“Le diagnostic tardif de l'autisme pose des défis uniques, mais offre d'importantes opportunités de compréhension et de soutien. En tant que neurointerventionniste, je pense que l'autisme peut en effet être diagnostiqué chez les individus plus tard dans la vie, car son spectre de symptômes varie considérablement et peut se manifester différemment selon les stades de développement », déclare le Dr Vipul Gupta, directeur, Neurointervention, Artemis-Agrim Institute for Neuro Sciences, Hôpital Artemis, Gurugram.
“Plusieurs raisons contribuent au diagnostic d'autisme à un âge avancé. Premièrement, la prise de conscience et la compréhension de l'autisme ont évolué au fil du temps, ce qui a permis d'améliorer la reconnaissance et l'identification des symptômes. De plus, les personnes atteintes d'autisme de haut niveau peuvent présenter des difficultés sociales et de communication subtiles, ce qui permet de masquer plus facilement leurs défis. Ainsi, chaque fois qu'ils sont confrontés à des situations plus exigeantes et difficiles plus tard dans la vie, leurs symptômes deviennent plus manifestes », explique-t-il.
Alors, quels sont les symptômes adultes de l'autisme? “Les symptômes courants de l'autisme chez les adultes comprennent des difficultés persistantes dans les interactions sociales, des problèmes de communication verbale et non verbale, des comportements répétitifs ou des routines obsessionnelles, des sensibilités sensorielles et une préférence pour la similitude. De plus, les individus peuvent avoir du mal à s'adapter aux changements, à comprendre les signaux sociaux et à nouer des relations significatives. Ces personnes ont du mal à se faire et à garder des amis. Parfois, ils ont l'air directs sans se rendre compte qu'ils offensent les autres. Ils ont de la difficulté à exprimer ce qu'ils ressentent et se sentent mal à l'aise si on leur dit de changer un schéma ou un comportement établi », explique le Dr Gupta. Cela s'applique particulièrement aux femmes autistes de haut niveau, qui excellent souvent à cacher les symptômes, sont suffisamment évoluées pour s'adapter à un groupe de pairs et refléter un comportement socialement accepté. Parfois, leur timidité et leur nature recluse sont interprétées comme une aberration comportementale plutôt que comme un symptôme de la maladie. Sur le podcast, Sia a également parlé de ses problèmes de dépendance à l'alcool et de récupération, qui ont probablement masqué son autisme.
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Mais le Dr Gupta explique qu'il n'y a aucune raison de paniquer face à un diagnostic tardif. “Lorsque vous êtes confronté à la possibilité d'être autiste à un âge plus avancé, il est crucial de demander une évaluation professionnelle à des cliniciens expérimentés, tels que des neurologues ou des psychiatres spécialisés dans les troubles du spectre autistique. Ils peuvent effectuer des évaluations complètes, en tenant compte des antécédents personnels et médicaux, des observations comportementales et des outils de diagnostic standardisés. La détection et l'intervention précoces peuvent aider les individus à accéder à des services de soutien, des thérapies et des stratégies adaptés à leurs besoins spécifiques. Bien qu'un diagnostic tardif puisse soulever des questions et des incertitudes, il est important de se rappeler qu'il ouvre des portes pour mieux se comprendre et accéder à des ressources qui peuvent améliorer la qualité de vie. Avec le soutien adéquat, les personnes autistes peuvent mener une vie épanouissante et enrichissante, apportant une contribution précieuse à la société. »