Een negen maanden durende beproeving van 16 Indiase zeevarenden, vastgehouden in Equatoriaal-Guinea en later in Nigeria, is voorbij nadat de Nigeriaanse marine zondag hun schip heeft vrijgegeven. MV Heroic Idun, het Noorse schip met de mannen aan boord, vaart nu naar Kaapstad in Zuid-Afrika, vanwaar ze naar verwachting op 7 juni naar huis zullen vliegen.
In Kerala is het afgelopen van schrijnend wachten op de families van drie van de mannen, die sinds augustus vorig jaar onder degenen waren die op het schip werden vastgehouden. De afgelopen maanden hebben de families op de deuren van de staat en centrale regeringen geklopt om te pleiten voor hun vrijlating.
Het schip was onderweg om ruwe olie op te halen uit Equatoriaal-Guinea en Nigeria toen het op 12 augustus in internationale wateren werd tegengehouden door een marineschip voor de kust van Equatoriaal-Guinea. Het had 26 matrozen, waaronder 16 uit India, aan boord. Anderen kwamen uit Sri Lanka, de Filippijnen en Polen.
De Nigeriaanse autoriteiten hadden beweerd dat de bemanning ruwe olie van hun terminal had gestolen. Toen een patrouilleboot van de marine hem volgde, zag de M V Heroic Idun het aan voor zeepiraten en stopte niet. Het schip voer naar Equatoriaal-Guinea, maar werd daar onderschept na een waarschuwing uit Nigeria. In november vorig jaar droeg Guinee het schip en zijn matrozen over aan de Nigeriaanse autoriteiten. Ze werden beschuldigd van samenzwering, ontduiking van wettige onderschepping en onwettige export van ruwe olie.
Op 28 april sprak een federale rechtbank in Nigeria de matrozen vrij van alle aanklachten, maar de vrijlating werd uitgesteld in afwachting van betaling van een boete door de reder, de Noorse OSM Maritime Group, wegens ongeoorloofde toegang tot de Nigeriaanse wateren. Bronnen zeiden dat dit aspect buiten de rechtbank werd geregeld, aangezien “het gerechtelijke proces jaren had kunnen duren”.
Sheethal Milton, de vrouw van een van de Indiase matrozen, Milton D'Couth, herinnert zich de tumultueuze negen maanden : “Er was geen regelmatige communicatie. Ze werden van het ene land naar het andere gebracht. We werden elke dag wakker en verwachtten positief nieuws. Hoewel de rechtbank hen in april had vrijgesproken, bleef de bezorgdheid over hun vrijlating bestaan.”
Sinds ze aan de Nigeriaanse autoriteiten waren overgedragen, lag het schip voor anker bij Bonny Port in het land. Een bron zei: “De afgelopen zes maanden leefden ze onder toezicht van Nigeriaans marinepersoneel. Hun mobiele telefoons werden in beslag genomen en bewaard in een kluisje op het schip, terwijl het marinepersoneel het bewaakte. Eens in de 15 dagen werden de telefoons teruggegeven en mochten ze drie tot vijf minuten bellen met hun familie. Het bewakende marinepersoneel stond erop dat de gedetineerde mannen alleen Engels spraken. Ze wilden weten wat de mannen hun families vertelden.”
Advertentie
In Equatoriaal-Guinea waren de vastgehouden matrozen opgesloten in een overvolle kamer en kregen ze geen goed voedsel en water, aldus bronnen. Enkelen van hen werden ziek toen ze drie weken in een detentiekamp verbleven. Later werden ze gevangen gehouden in het schip, dat voor anker lag in de haven van Luba op het eiland Bioko, Equatoriaal-Guinea.
“De beschuldiging tegen het schip was dat het ruwe olie uit Nigeria had gestolen. De oppositiepartijen in Nigeria hadden er een groot probleem van gemaakt en hun regering gedwongen om de voogdij over het schip en zijn matrozen te zoeken. Er was een plan om de matrozen in de gevangenis te stoppen, maar tijdens het onderzoek werd duidelijk dat hun documenten geldig waren en dat de reis legaal was. Ook de matrozen werkten volledig mee aan het onderzoek. Hierdoor lieten de Nigeriaanse autoriteiten hen toe om in het schip te blijven wonen. Ze verschenen ook in de rechtbank wanneer de zaak ter zitting werd geplaatst”, zei een bron.
Lees ook
Chhattisgarh-functionaris moet Rs 53.000 betalen nadat hij het reservoir heeft leeggemaakt aan r…
Worstelaars' protest: het verhaal tot nu toe
Ad-hoctoevoegingen op komst, kantoren in het oude parlementscomplex raken op: uit…
In Kollam zei Trivikraman Nair, de vader van een andere zeeman, Vijith V Nair, , “De angst voor hun vrijlating heeft ons echt gebroken. Maar de Indiase Hoge Commissie in Abuja, Nigeria was behulpzaam. De Hoge Commissaris, G. Balasubramanian, bezocht hen altijd op het schip en zorgde voor alle mogelijke steun voor hun vrijlating.”