Kami Rita Sherpa s'était tenue au sommet du monde quelques jours plus tôt, exultant d'avoir gravi le mont Everest pour la 28e fois record.
L'alpiniste népalais a été accueilli en héros lors de sa retour à Katmandou, mais toute cette joie semblait l'avoir abandonné alors qu'il examinait les hauts et les bas de la vie depuis un fauteuil dans le petit salon soigné de son appartement loué, tandis que sa femme versait du thé.
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“Il n'y a pas d'avenir au Népal,” le père de deux enfants de 53 ans a déclaré à Reuters ce week-end.
“Pourquoi rester ici ?” demanda-t-il, parlant dans son népalais natal et un peu d'anglais approximatif. “Nous avons besoin d'un avenir pour nous-mêmes… pour nos enfants.”
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Coiffé d'une casquette de baseball portant la légende “Everest Man”, et son visage noirci par le vent et les brûlures de neige, Kami Rita est clairement fier de ses réalisations. Mais il est également reconnaissant que l'argent qu'il a gagné en tant que guide lors d'expéditions en montagne l'a aidé à déménager dans la capitale du Népal afin que ses enfants puissent recevoir l'éducation qu'il n'a jamais reçue.
Son fils, 24 ans, est étudie le tourisme et sa fille, 22 ans, suit un cours d'informatique.
“Cela n'aurait pas été possible si j'avais continué à rester à Thame et que je n'avais pas pris l'escalade”, a déclaré Kami Rita, qui a quitté l'école dans son village de montagne quand il avait environ 12 ans. , mais il a parlé d'immigrer aux États-Unis pour trouver de nouvelles opportunités pour sa famille.
Kami Rita est née dans le même village himalayen que Tenzing Norgay, le sherpa qui, avec Le Néo-Zélandais Sir Edmund Hillary a réalisé le premier sommet du mont Everest il y a 70 ans.
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Le village de Thame se trouve à Solukhumbu, un district devenu la Mecque des alpinistes depuis cette première ascension réussie le 29 mai 1953.
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Situé à la frontière avec le Tibet chinois, le joyau de Solukhumbu est le mont Everest, le plus haut sommet du monde à 8 849 mètres (29 032 pieds), mais il abrite également le Lhotse (8 516 mètres), Malaku (8 481 mètres), Cho Oyu (8 201 mètres), Gyachung Kang (7 952 mètres) et Nuptse (7 855 mètres) – tous les noms que tout alpiniste de haut niveau voudrait sur son CV.
Les sherpas, un groupe ethnique vivant dans la région de l'Everest, ont toujours été l'épine dorsale des expéditions en montagne. Ils réparent des cordes, des échelles, transportent des charges et font également la cuisine, gagnant entre 2 500 et 16 500 dollars ou plus, selon l'expérience, au cours d'une seule expédition.
Mais les jeunes sherpas, selon Kami Rita, se détournent de cette vie.
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“La nouvelle génération de sherpas ne se lance pas dans l'escalade. Ils veulent partir à l'étranger à la recherche d'une meilleure carrière,” il a dit. "Dans 10-15 ans, il y aura moins de sherpas pour guider les grimpeurs. Leur nombre est déjà faible maintenant.”
De nombreux guides sherpas renommés ont quitté le Népal à la recherche de meilleures opportunités en Occident, principalement aux États-Unis. En effet, le célèbre Tenzing Norgay a également immigré, mais seulement jusqu'en Inde voisine, où il a travaillé pour une école d'escalade.
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L'alpinisme et le trekking attirent chaque année des milliers d'étrangers au Népal, contribuant à plus de 4% à l'économie de 40 milliards de dollars. Le pays a gagné 5,8 millions de dollars en frais de permis – 5 millions de dollars rien qu'au mont Everest – pendant la saison d'escalade de mars à mai de cette année.
Kami Rita Sherpa avec sa femme Lhakpa Jungmu Sherpa est assis dans la chambre de leur appartement loué lors d'une interview avec Reuters à Katmandou, Népal, le 28 mai 2023. (Photo : REUTERS)
Les responsables des sociétés de randonnées estiment que plus de 500 000 personnes sont employées dans le tourisme, mais beaucoup restent économiquement vulnérables dans ce pays pauvre de 30 millions d'habitants.
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“Le gouvernement fait peu pour le bien-être des sherpas ,” a déclaré Kami Rita, exhortant les autorités à lancer des programmes de protection sociale tels qu'un fonds de prévoyance, des prestations de retraite et des établissements d'enseignement pour leurs enfants.
Les expéditions qui embauchent des sherpas doivent souscrire une assurance-vie pour eux, mais le paiement n'est que de 1,5 million de roupies népalaises (environ 11 300 dollars). Trois sherpas sont morts le mois dernier en traversant la dangereuse chute de glace de Khumbu sur l'Everest.
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“Cela devrait être porté à 5 millions de roupies (environ 38 000 $),” dit Kami Rita en frottant doucement une ecchymose sur sa joue.