Dutch

De betovering van de Baba: waarom in een opiniepeilingsjaar alle wegen naar een MP-tempelstad leiden

May 29, 2023

Elke middag breekt er als een uurwerk chaos uit op het spoor onder een voetgangersbrug bij het dorp Garha.

Railway Protection Force (RPF) agent R S Faujdar en zijn team van vijf man nemen posities in, wachtend op een passagierstrein op weg naar Gorakhpur. Op papier stopt deze trein niet bij het treinstation van Duriya Ganj dat een paar meter verderop ligt, maar de agenten weten wat ze kunnen verwachten als de trein de brug nadert. De snelheid wordt afgebroken, de trein giert over de rails en komt abrupt tot stilstand.

De hete middaglucht wordt onderbroken door gezangen van Jai Shri Ram, als mannen en vrouwen, met hun kinderen die miniatuur Hanuman dragen gadha's, giet de compartimenten uit en ren naar de brug.

Toegewijden buigen voorover als ze Bageshwar Dham binnengaan mandir

“Ze luisteren niet naar ons. Al zeker een half jaar trekken passagiers onder de brug aan de noodrem. Ik heb geprobeerd deze toegewijden vast te houden, maar ze bekogelen ons met stenen,” zegt Faujdar.

De toegewijden gaan naar Bageshwar Dham — in het dorp Garha in het Chhatarpur-district van Madhya Pradesh — om de ‘divya durbar’ van ‘Baba Bageshwar’ Dhirendra Shastri.

Politici in de rij

Omringd door laaggelegen heuvels, is Bageshwar Dham, met zijn Shiv- en Hanuman-tempels, een vaste waarde op het pelgrimscircuit van Bundelkhand, maar het is nu snel in opkomst als een politieke hotspot.

Met de staat aan het hoofd. over een paar maanden naar een verkiezing, hebben politici die partijgrenzen overschrijden in de rij gestaan om Shastri te ontmoeten, de 26-jarige “peethadhish” of hoofdpriester van Bageshwar Dham, die beweert gedachten te lezen, geesten uit te drijven en ongegeneerd is over zijn steun voor een ‘hindu rasthra’.

Advertentie Toegang tot Bageshwar Dham.

Tijdens zijn recente reizen naar Bihar en nu, Gujarat, is de politieke invloed van Shastri volledig zichtbaar geweest bij leiders, meestal van de BJP, die een beroep op hem deden. In Patna kwamen vakbondsministers Giriraj Singh en Ashwini Kumar Choubey langs bij zijn sessies en BJP-parlementslid Manoj Tiwari bracht hem naar het hotel waar hij verbleef.

Ook in Gujarat zijn de BJP-leiders massaal opgedoken om zijn durbars te steunen. Bij Shastri's durbar in Surat op vrijdag stond Gujarat BJP-president CR Paatil op het podium samen met kabinetsminister Mukesh Patel en BJP MLA's Sangita Patil, Sandeep Desai en Manu Patel. In Rajkot was voormalig CM Vijay Rupani volgende maand aanwezig bij een evenement voorafgaand aan Shastri’s durbar in de stad.

Shastri, wiens preken op een televisiezender hem aandacht trokken tijdens de pandemie, kwam onlangs in het nieuws toen hij naar verluidt een uitdaging ontweek die hem werd toegeworpen door een rationalist — hij zou zijn opgestaan en vertrokken toen Shyam Manav, mede-oprichter met wijlen Narendra Dabholkar van een antibijgelooforganisatie, hem aannam bij zijn ‘divya durbar’ in Nagpur in januari. Maar pas toen parlementsvoorzitter Shivraj Singh Chouhan, minister van Binnenlandse Zaken Narottam Mishra en senior congresleider Kamal Nath hem eerder dit jaar ontmoetten, werd Shastri naar politieke legitimiteit gekatapulteerd.

Advertentie Toegewijden wachten op Divya durbar

In het afgelopen jaar is Shastri begonnen met het omarmen van de zaak van extreem rechts van de hindoes, waarbij hij zichzelf brandmerkte als een 'hindoeïstische rashtra yodha (krijger) en in zijn preken eiste dat India tot een 'hindoeïstische rashtra' zou worden verklaard. 8217;. Onder hem is de Bageshwar Dham ook gastheer van ‘ghar wapsi’ evenementen.

In Patna had Shastri gezegd: “Als zelfs maar 5 crore van de 13 crore mensen van Bihar tilak toepassen en op mars gaan, zal India op weg zijn om een hindoeïstische Rashtra te worden”. In reactie op de opmerkingen van Shastri had Bihar CM Nitish Kumar gezegd dat het land een grondwet heeft en dat niemand “de naam van onze natie kan veranderen”.

Shastri bevond zich vaak in het centrum van hot-button politieke kwesties — van verzet tegen de Shah Rukh Khan-starrer ‘Pathaan’ tot het uiten van openlijke bedreigingen, zoals hij verkondigde in de nasleep van de Khargone-rellen: “Alle hindoes verenigen zich en voeren bulldozers uit op de huizen van stenenkogels”.

Lomesh Garg (39), de neef van Shastri die bij elkaar bleef tijdens hun tienerjaren.

Voorlopig wordt Shastri het hof gemaakt door zowel de regerende BJP als het oppositiecongres. Terwijl BJP-woordvoerder Hitesh Bajpai zei dat de partij “Hindoe-heiligen respecteert en niet mag worden gepolitiseerd of gebruikt om stemmen te krijgen tijdens verkiezingen”, zijn congresgenoot Piyush Babele zei: “Kamal Nath heeft Dhirendra Shastri ontmoet omdat hij hem respecteert”.

Insiders van beide partijen beweren echter dat ze hebben geprobeerd de toenemende populariteit van Shastri in de hele staat te benutten om hen te helpen bij de komende verkiezingen.

Advertentie Als Garha tegenwoordig draait om de Bageshwar Dham en zijn beroemdste bewoner, zeggen bewoners dat dit niet altijd zo was.

Een senior BJP-leider zei: “Dhirendra Shastri ji is immens populair in de hele staat, vooral in het Bundelkhand-gebied. Hij heeft ook onze ideologische kernkwesties onder de jongeren omhelsd. We wachten af en kijken hoe dit in de toekomst uitpakt. Hij is jong, maar zijn groeiende macht kan niet worden genegeerd.

Een congresleider zei: “Dhirendra Shastri werd opgemerkt door onze leiders in Chhatarpur. We financierden hem, betaalden zijn reizen. Als het zover is, zal hij van Jai Shri Ram naar Jai Kamal Nath gaan.”

Advertentie

Maar ondanks al Shastri's provocerende uitspraken en stijgende politieke positie, ziet hij er in elk geval uit als de 26-jarige die hij is — gladgeschoren en gekleed in kleurrijke gewaden, hij draagt gestileerde tulbanden en zonnebrillen en zijn toespraken zijn vaak doorspekt met Bundelkhandi gewaagde humor.

Als Garha vandaag draait om de Bageshwar Dham en zijn beroemdste bewoner, zeggen bewoners dat was niet altijd zo.

Dagen van strijd om duizelingwekkende roem

Advertentie

Met ongeveer 3.000 mensen zijn de Scheduled Caste Ahirwars de grootste gemeenschap in Garha, gevolgd door de omvangrijke Scheduled Tribe-bevolking en een paar brahmaanse huishoudens zoals die van de Gargs.

Een eenkamerwoning waar de De familie Shastri die er ooit verbleef, is verlaten, de blauwe muurverf is allang vervaagd. De enige bewoner is nu een waterbuffel, hier achtergelaten door zijn vorige bewoners.

Hier werd Shastri geboren als ‘Dhirendra Krishna Garg’ aan Ram Kripal Garg en Saroj Garg, in een familie van hoofdpriesters van de Bageshwar Dham.

Totdat Shastri groot werd, was zijn beroemdste lid zijn grootvader, Setu Lal Garg, die aan het hoofd stond van Bageshwar Dham, en bekend stond om soortgelijke beweringen over gedachtenlezen en andere wonderbaarlijke prestaties.

De familie beweert & #8220;Goddelijkheid heeft niet gekozen” Shastri's vader, Ram Kripal, die leefde van donaties en op zijn akker van een hectare werkte. De familie kreeg al snel te maken met armoede en Shastri had geen andere keuze dan naar voren te treden, zei zijn familie.

Met het succes van Shastri hebben de Dham en zijn wonderen veel eisers gevonden binnen de uitgebreide familie.

Toegang tot Bageshwar Dham.

Dinesh Garg, 42, de oudste neef van Shastri, heeft met hem gestreden om oogappels en beweert dat ook hij een connectie heeft met de Goden.

Gekleed in saffraankleurige gewaden ontmoet hij bezoekers die in de rij staan voor zijn huis in Ganj, een dorp dat grenst aan Shastri’s Garha. Onder zijn bezoekers bevindt zich een tractor-zakenman die een BJP-ticket wil voor de komende parlementsverkiezingen. “Ik ben wanhopig, Maharaj ji,” pleit hij. Dinesh kijkt de bezoeker recht aan en vraagt: “Rajpath chahiye?”.

Dinesh' jongere broer Lomesh Garg, 39, snuffelt in een almirah vol religieuze boeken. “Ik lees alle religieuze literatuur, maar ik heb niet de goddelijke krachten die Dinesh en Dhirendra hebben.”

Een andere neef van Shastri, Dhipendra Garg, 23, brengt het grootste deel van zijn tijd door met surfen op internet op zijn smartphone, zelfs als oudere mannen en vrouwen hem eer bewijzen. Dhipender, zijn voorhoofd besmeurd met chandanpasta, kan zich nauwelijks van zijn telefoon losmaken terwijl hij praat. “De wonderen die we verrichten zijn een familiekenmerk, doorgegeven van generatie op generatie.

Omringd door laaggelegen heuvels, is Bageshwar Dham, met zijn Shiv- en Hanuman-tempels, een vaste waarde op het pelgrimscircuit van Bundelkhand, maar het is nu snel in opkomst als een politieke hotspot.

Lees meer: https://t .co/r5gHWRayWf pic.twitter.com/3KKDWwlvlZ

— De Indian Express (@IndianExpress) 27 mei 2023

Zoals de meeste kinderen in Garha ging Shastri naar Madhyamik Shiksha Vidyalaya, waar hij studeerde tot klas 8. Later verhuisde hij naar het dorp Ganj, waar hij klas 12 zou afronden, maar ging nooit naar de universiteit “vanwege zijn financiële toestand”, zegt zijn familie.

Anil Ahirwar, 26, ging naar school bij Shastri in Garha. De twee jongens speelden cricket en brachten hun avonden door met zwemmen in een plaatselijk meer. 'Hij was een natuurlijke verhalenverteller toen hij in klas 5 en 6 zat. Ik herinner me dat hij op de meeste dagen alleen maar een pakje koekjes te eten had. De tempel verdiende toen niet veel geld,” zegt Anil.

Hemraj Shiv Hare, 51, was de Hindi-leraar van Shastri en speelt graag video's van zijn nu beroemde student die zijn leraar bedankt voor zijn gave van articulatie.

Bij hem thuis, waar gigantische posters van Shastri hangen muren, zegt Hare, 'er was niets opmerkelijks of goddelijks aan hem toen hij jong was. Maar hij was altijd erg welbespraakt… hij kwam uit een familie van kathavachaks, dus praten ging hem vanzelf.

Rond 2010 trokken Shastri en zijn neef Lomesh door het dorp Ganj om sessies te organiseren van Bhagwat Katha, Hanuman Katha en Sundar Kand sessies.

In deze delen wordt gesproken over de vriendschap van Shastri met Sheikh Mubarak, 33, zonder enige ironie, ondanks de ‘Baba’s’ schrille hindoeïstische jodha-afbeelding.

Het is bekend dat de twee lange uren met elkaar hebben doorgebracht rond Garha en Gunj, waarbij Mubarak zelfs een preek organiseerde in zijn Churaran-dorp, 22 km verwijderd van Garha, en betaalde voor Shastri's eerste sangeet-programma.

Over Shastri's Hindutva-retoriek zegt Mubarak: “Hij spreekt tot een publiek om relevant te blijven.” Ik weet persoonlijk wat hij is. Zo is hij helemaal niet. Politiek ho raha hai ab.”

Het leven van Shastri zou zijn veranderd toen Chhatarpur Congress MLA Alok Chaturvedi hem tijdens een van zijn preken zag en een driedaags programma organiseerde, dat werd rond de lockdown in 2021 uitgezonden op een televisiezender.

“De eerste keer dat hij media-aandacht kreeg, was toen we zijn programma organiseerden op het Aastha-kanaal. Daarna ging hij echt van start. Ik ben blij voor hem. Hij was altijd getalenteerd. Ik vind het niet erg dat BJP-politici hem het hof maken… Baba's zijn apolitiek,” Zei Chaturvedi.

De belangrijkste supportersbasis van Shastri was veel verder gegroeid dan Garha en Bundelkhand, aangedreven door zijn toenemende aanwezigheid op sociale media (5,16 miljoen YouTube-abonnees, 4,4 miljoen Facebook-abonnees, meer dan 500.000 Instagram-gebruikers en meer een 100.000 Twitter-volgers).

Keshav K Mehta, die Shastri's sociale media-team leidt, zegt: “We zijn in staat om het aantal volgers van Guruji drastisch te vergroten dankzij zijn cult-persoonlijkheid. De groei is enorm geweest, er is geen kunstmatige groei van volgers,” zei hij.

Beschuldigingen van eigenmachtigheid

Garha is naar het imago van Shastri gekneed sinds zijn eerste televisieoptreden in 2021 hem naar duizelingwekkende hoogten.

De met de hand geschilderde blauwe lemen huizen in het gehucht hebben plaatsgemaakt voor gebouwen van rode baksteen en beton, waarvan sommige zijn omgebouwd tot gastgezinnen om de toegewijden te huisvesten.

Geïmproviseerde eetgelegenheden op bamboepalen. het gebied. Winkels die kleding en religieuze artikelen zoals hangers, Hanuman-vlaggen en prasad verkopen, zijn als paddestoelen uit de grond geschoten over het pad dat naar de Dham leidt. Elk etablissement hier draagt een levensgrote poster van Shastri.

Het nieuwe huis van de Baba is een oranje geschilderd gebouw met twee verdiepingen. Toegewijden komen opdagen bij dit thuisheiligdom, buigen op de trappen en nemen selfies terwijl een team van bewakers een oogje in het zeil houdt en de beelden van CCTV-camera's in de gaten houdt.

Ondanks zijn goddelijke gestalte en snelheid roem, Shastri heeft zichzelf de woede van enkelen in Garha verdiend als beschuldigingen van landroof en eigenmachtigheid door de Dham.

Zijn meest uitgesproken criticus is de voormalige Chattarpur BJP MLA RD Prajapati, die verschillende aanvragen heeft ingediend bij de lokale politie om actie te ondernemen tegen de autoriteiten van Dham, bewerend dat ze inbreuk maakten op overheidseigendommen, waaronder een heuvel, een crematorium van de Ahirwar-gemeenschap en een meer.

“Dit is een achterlijk district waar men nog steeds gelooft in geesten en zwarte magie. Shastri heeft dat in zijn voordeel gebruikt. Hij is pas 26 jaar oud en heeft de mensen van Bundelkhand in zijn ban gehouden. Nu heeft zijn ashram op illegale wijze overheidseigendommen binnengedrongen, waarbij hij zelfs de crematieplaats van de Ahirwars heeft vernietigd, een heuvel heeft opgegraven en afval in het meer heeft gedumpt. zei Prajapati.

Ambtenaren van de belastingdienst hebben in het verleden melding gemaakt van vermeende aantasting van overheidsgrond rond Bageshwar Dham.

Toen hem werd gevraagd naar de vermeende aantasting, zei extra districtsmagistraat Namah Shivay Arjaria dat hoewel er beschuldigingen van aantasting in het gebied zijn geweest, tot nu toe is er slechts één formele klacht. “Er is één klacht die we hebben ontvangen tegen de autoriteiten van Bageshwar Dham… Ik kan u verzekeren dat we de klacht onderzoeken,” zei hij.

Ambtenaren van de belastingdienst zeiden dat de klacht verband hield met vermeende bedreigingen om land van een lokale bewoner over te nemen.

Maar het is de vermeende aantasting van hun crematiegrond die verschillende leden van de Ahirwar-gemeenschap heeft geteisterd. tegen de Dham.

Op 11 februari 2023 kwam de jongere broer van Shastri, Shaligram Garg, 23, opdagen voor de bruiloft van de dochter van Kallu Ahirwar en veroorzaakte naar verluidt opschudding door te zwaaien een pistool op de gasten.

Shaligram is geboekt door de MP Police onder IPC-secties met betrekking tot het uiten van obscene woorden en criminele intimidatie, en onder de SC/ST-wet.

De politie zei dat het gevecht ging over de liedjes die op de trouwlocatie werden gespeeld. Kallu heeft echter een ander verhaal te vertellen. “We hebben geen Bageshwar Dham-mensen uitgenodigd voor onze bruiloft,” zegt Kallu, 53, eraan toevoegend dat zijn familie is verbannen door de autoriteiten van Bageshwar Dham.

Toen hem werd gevraagd naar de beschuldigingen, zei Dham-woordvoerder Keshav K Mehta: “Als iemand goed werk levert, zijn er tegenstanders die naar voren komen. Als we iets verkeerd doen, zal het publiek ons niet sparen.

‘Ik ben buiten bereik, mijn liefste

Pappu Ram, 25, is gekleed in een felgele lungi en een vuil bevlekt shirt. Een lange ketting kronkelt om zijn handen en benen en bindt hem aan een paal.

Ram, opgeleid als eerstelijnsgezondheidswerker in het Siwan-district van Bihar, begon depressieve episodes te ervaren en was vatbaar voor woede-uitbarstingen. Zijn familie had geprobeerd hem op een dieet van slaappillen te houden, voorgeschreven door de plaatselijke dokter, maar gefrustreerd door het gebrek aan vooruitgang, hadden ze hem naar Bageshwar Dham gebracht na het bekijken van Shastri's exorcisme-video's.

Ritam Kumari, 20, Pappu Ram's jongere zus, zei: “Ik zag zijn YouTube-video en toen stond mijn feed vol met Bageshwar Dham-video's.” Ik had het gevoel dat dit de plek was om mijn broer te behandelen.

Elke dinsdag en zaterdag wonen meer dan een lakh toegewijden uit heel Bundelkhand Shastri's durbar bij. Vandaag, een donderdag, is geen durbar-dag, maar toch besluit Shastri om de honderden te berechten die meer dan 12 uur wachten op een glimp van de Baba.

Zijn witte SUV arriveert uiteindelijk rond 18.15 uur, terwijl Shastri door het zonnedak naar zijn supporters zwaait. De menigte barst los in gezangen van “Jai Shri Ram” terwijl Shastri, gekleed in een veelkleurig gewaad, de zaal binnenkomt, rockend op lokaal geproduceerde Bageshwar Dham-muziek. Hij haalt zijn kenmerkende zonnebril tevoorschijn en zet hem op voordat hij gaat zitten. “Cooler baba ki jai,” hij schreeuwt in de microfoon en de menigte barst uit in luid gejuich en geklap.

Na een paar shloka's te hebben gezongen, begint Shastri zijn preek door atheïsten, wetenschappers en “intellectuelen” aan te vallen die, zo beweert hij, opmerkingen hebben gemaakt tegen Hindoe heiligen en noemde hen “pakhandi (nep)”.

“In sabki pant gili kardenge (Ze zullen in hun broek plassen),” Shastri vertelt het publiek. Meer gejuich en geklap.