Café et politique dans la salle centrale du Parlement

Je n'ai jamais eu l'occasion de faire mes adieux au hall central de l'ancien Parlement,autrefois le club et la plaque tournante les plus exclusifs du pays pour certains correspondants parlementaires de haut niveau, lorsque la Chambre était en session. La salle centrale (CH) a été l'occasion de côtoyer des députés, passés et présents, des ministres et des leaders de l'opposition. Les puissants du pays étaient facilement accessibles ici et les journalistes n'avaient pas à passer par le galimatias consistant à fixer des interviews formelles, à manœuvrer à travers des couches de secrétaires pour un rendez-vous. La dernière fois que j'ai visité Central Hall, c'était le 20 mars 2020. Beaucoup d'entre nous, les scribes, tournaient autour du député du TMC (Trinamool Congress) Derek O’Brien, qui a interrogé les autorités parlementaires’ attitude désinvolte face à la grave menace de propagation du virus COVID-19 en Inde. Juste ce matin-là, on lui avait dit d'enlever son masque. O'Brien a déclaré qu'un jeune député éminent du BJP pourrait bien être porteur puisqu'il avait assisté à une fête à Lucknow où un chanteur bien connu, tout juste de retour de Londres, avait sauté la quarantaine obligatoire à Mumbai et s'était avéré positif pour Corona. .

Deux jours plus tard, le Parlement a été brusquement ajourné sine die. Le Parlement a repris à la session suivante, l'entrée des journalistes était désormais limitée à un nombre minimal sélectionné par tirage au sort, l'épidémie de COVID a finalement diminué, mais les correspondants n'ont jamais été autorisés à retourner dans le hall central. Plus tôt cette année, un ancien collègue a tenté de tâter le terrain, car son laissez-passer Rajya Sabha portait toujours le tampon CH, indiquant l'autorisation d'entrer dans l'enceinte sacrée bordée de portraits de nos héros nationaux. Alors qu'il sirotait une tasse de thé dans une salle presque vide, puisque le Parlement n'était pas en session, un groupe d'agents de sécurité supérieurs s'est précipité vers lui et lui a expliqué en s'excusant que les journalistes n'étaient plus autorisés à entrer par le président de la Lok Sabha, même si le COVID la menace était terminée.

En 1975, lors de l'urgence d'Indira Gandhi, un secrétaire embarrassé du Lok Sabha avait également expliqué aux scribes qu'ils n'étaient plus les bienvenus dans ce que Sanjay Gandhi appelait « un repaire de commérages ».

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Il y avait de la paille dans le vent pour éloigner les médias des législateurs même au début du régime de Narendra Modi en 2014. Lorsqu'un OSD (Officier en service spécial) du bureau du Premier ministre a commencé à visiter régulièrement la salle, le buzz était qu'il était là pour garder un œil sur qui parlait à qui (même si le code non écrit est que les interactions des journalistes sont informelles et non pour le sourcing). Les députés timides du parti au pouvoir ont commencé à rester à l'écart de ce lieu de rencontre populaire, situé stratégiquement entre la Rajya Sabha et la Lok Sabha, où vous pouvez commander de la nourriture bon marché et discuter pendant des heures. Mais l'atmosphère de roue libre a encore prévalu pendant quelques années.

Les députés avaient généralement leurs bancs préférés. Les représentants du TMC se sont assis ensemble à l'arrière gauche, les marxistes ont tiré sur leurs cigarettes et ont papoté dans le fumoir, les députés du sud se sont mélangés principalement avec d'autres de leurs États respectifs, quelles que soient les lignes de parti. La consciencieuse Jaya Bachchan était un incontournable au premier rang avec ses collègues députés du parti Samajwadi. Lalu Prasad Yadav était assis au milieu où il tenait la cour lors de sa visite dans la capitale. Supriya Sule et son groupe d'élégants sophistiqués, surnommés le Khan Market par les parlementaires plus traditionnels, avaient un banc spécial. Chaque fois que Sonia Gandhi marchait vivement du fond de la salle vers son bureau, tous les députés du Congrès se levaient respectueusement et se précipitaient pour la saluer, même si elle s'attardait rarement pour discuter.

Christopher Benninger écrit | Une nouvelle adresse pour le Parlement indien À partir des archives, alors ministre des Affaires parlementaires M Venkaiah Naidu avec feu Ahmed Patel, Ghulam Nabi Azad et Anand Sharma lors d'une fonction pour commémorer l'anniversaire de naissance de l'ancien Premier ministre Rajiv Gandhi dans la salle centrale du Parlement, New Delhi. Photo express par Prem Nath Pandey.

Les vedettes du premier mandat de Modi étaient feu Arun Jaitley et feu Ahmed Patel. Les scribes se sont rassemblés autour d'eux pour obtenir des informations dignes d'intérêt. Tous deux ont compris l'importance de garder les médias de leur côté. Mais en 2019, Jaitley n'était plus sur la scène et le parti au pouvoir était désormais ouvertement hostile aux médias. Même avant l'interdiction formelle, il était devenu de plus en plus difficile de dénicher des nouvelles dans Central Hall, témoin du fonctionnement de notre démocratie parlementaire depuis plus d'un demi-siècle. La Constitution a été rédigée dans cette salle, Jawaharlal Nehru a prononcé son “Tryst with Destiny” ; discours ici, Sonia Gandhi a annoncé qu'elle avait suivi sa voix intérieure pour ne pas accepter le poste de Premier ministre et les députés de Samajwadi ont été persuadés de changer de camp du jour au lendemain lorsque la gauche s'est retirée du gouvernement UPA. Central Hall était un lieu où les députés des camps opposés pouvaient interagir de manière informelle et avec bonhomie. Au cours du processus, de nombreux compromis sur la législation, l'ajustement des politiques et le changement de camp ont été conclus autour de dosas et de café.

Dans le nouveau Parlement, il y aura une chambre législative spéciale pour les sièges des membres de Lok Sabha et Rajya Sabha lors de la tenue d'une session conjointe. Mais les plans architecturaux du nouveau Parlement ne prévoyaient pas de place pour une salle centrale, où des échanges informels peuvent avoir lieu au-delà des lignes de parti et où les médias peuvent observer depuis les coulisses. La salle appartient désormais au passé, sûrement au détriment d'une démocratie libérale saine et interactive.

– Coomi Kapoor contribue à la rédaction de The Indian Express

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