Sie werden nur in Indien hergestellt – das kleinste, möglicherweise süßeste und sicherlich seltenste Wildschweinchen der Welt: das Zwergschwein. Einst überall in den Schwemmlandwiesen am Fuße des Himalaya von Uttar Pradesh bis Assam zu finden, waren sie Anfang der 1960er Jahre aufgrund der grassierenden Zerstörung von Lebensräumen und der Jagd nahezu verschwunden. Erwachsene sind knapp 25 cm groß und 60 cm lang, Schwergewichte wiegen etwa 10 kg. Ferkel haben ein borstiges schwarzbraunes Fell, schöne haselnussbraune Augen und eine schräge Stirn, was ihnen ein äußerst liebenswertes Aussehen verleiht.
Sie sind heimelige kleine Schweine, die in geselligen Familiengruppen von bis zu 20 Personen unter der Führung einer Matriarchin leben und Nester ausheben – ausgestattet mit Allwetterdächern – nicht nur als Kinderstuben, sondern auch zum Leben im Alltag. Sie machen hier ihre Nachmittagssiesta und kehren dorthin zurück, nachdem sie den ganzen Tag auf Nahrungssuche gegangen sind. Wie ihre kräftigen Verwandten, die Wildschweine, fressen sie alles bis auf kleinere Mengen (Insekten, kleine Reptilien, Nagetiere, Eier, Wurzeln, Knollen, Beeren, Früchte) und müssen dies täglich zwischen 6 und 10 Stunden lang tun. Sie mögen klein sein, aber ihre Bedeutung und Relevanz im Gesamtzusammenhang ist enorm, da es sich um eine Indikatorart handelt. Zwergschweine leben nur in den feuchten Hochwiesen an den Ausläufern des Himalaya, wo der Regen aufgeschwemmt wird und der Grundwasserspiegel hoch bleibt, was einen gesunden Lebensraum für andere Raritäten wie das Nashorn, das Schweinshirsche und den Östlichen Barasingha gewährleistet , Tiger, Wasserbüffel, Zwergflorika und der Hase. Wenn diese kleinen Schweinchen nicht da sind, bedeutet das, dass mit dem Lebensraum etwas ernsthaft nicht stimmt, was wiederum das Schicksal der anderen Tiere gefährden würde. In den 1960er Jahren galten sie als „vom Aussterben bedroht“ und vom Aussterben bedroht. Selbstverständlich sind sie in Anhang I des Wildlife Protection Act 1972 und in Anhang 1 von CITES (Übereinkommen über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten freilebender Tiere und Pflanzen) aufgeführt.
Die Not dieser kleinen Schweinchen erregte die Aufmerksamkeit von Gerald Durrell, der Anfang der 1970er Jahre einen Teepflanzer in Assam bat, nach den kleinen Schweinchen Ausschau zu halten. Es verbreitete sich, und schwupps, im Jahr 1971 wurde eine kleine Gruppe Ferkel gefunden, die sich in Gräben einer Teeplantage versteckt hatte, nachdem sie vor einem Feuer und einigen anderen auf einem örtlichen Markt geflohen waren. Nach einigen Ad-hoc-Schutzversuchen zur Zucht in Zoos in Gefangenschaft startete der Durrell Wildlife Conservation Trust zusammen mit dem Ministerium für Umwelt, Wald und Klimawandel, der Internationalen Union für Naturschutz (IUCN) und den lokalen NGOs EcoSystems India und Aaranyak Das Pygmy Hog Conservation Program im Jahr 1995 (leider in dem Jahr, in dem Durrell starb) erkannte die Tatsache an, dass dieses kleine Schweinchen nun eine „festgefahrene Art“ war und ein Rettungsprogramm auf der Grundlage wissenschaftlicher Methoden benötigte. Der Lebensraum der Schweine war in Schwierigkeiten – durch Übergriffe, Bevölkerungsdruck und aus politischen Gründen.
Für ein Zuchtprogramm in Gefangenschaft wurden sechs kleine Schweinchen aus dem Manas Wildlife Sanctuary in Assam gefangen – vier kleine Damen und zwei kleine Kerle. Drei der Damen erwarteten bereits freudige Ereignisse, also ging der Plan gut auf. Sie wurden in einem speziell errichteten Zuchtzentrum in Basistha in der Nähe von Guwahati untergebracht; ein weiteres in Potasali bei Nameri kam zwei Jahre später hinzu. Die Idee war natürlich, dass, sobald ihre Zahl steigt, einige davon wieder in die Wildnis entlassen würden.
Glücklicherweise waren die kleinen Schweinchen damit beschäftigt, Babys zu bekommen (ihr Bestand beträgt im Jahr 2018 etwa 400); „Hochzeiten“ wurden sorgfältig choreografiert, um gesunde Nachkommen und genetische Vielfalt zu gewährleisten. Bei der Wiederauswilderung ging es jedoch nicht nur darum, die Käfige zu öffnen und „Husch!“ zu sagen. Habt Spaß, ihr Schweinchen!‘ Sie mussten zu kleinen Wildschweinen erzogen werden. Und so wurden sie fünf bis sechs Monate lang in ein Bootcamp geschickt, wo sie nur minimalen Kontakt zu ihren menschlichen Betreuern hatten – die sie natürlich (wie Helikoptereltern) von Maschinen aus ausspionierten, um zu überprüfen, wie es ihnen ging. Die kleinen Schweine mussten lernen, selbstständig Futter zu suchen (die Abgaben wurden auf 15 Prozent ihrer erforderlichen Nahrungsaufnahme reduziert), Feinden auszuweichen und ihre Nester zu bauen. Auch nach ihrer Freilassung wurden sie mit Hilfe von Ohrmarken und sogar Mikrochips verfolgt. Im Juli 2017 wurden im Orang-Nationalpark die ersten wild geborenen Ferkel mit ihrer wieder freigelassenen Mutter mit einer Kamerafalle gefangen. Natürlich waren die begeisterten und besorgten Teammitglieder des Programms begeistert.
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Damit nicht genug: Einer der Hauptgründe für den Rückgang der Schweine war das Abbrennen des Graslandes – insbesondere in Siedlungsgebieten – zur falschen Zeit, während der Paarungszeit der Schweine (November-Dezember). Deshalb wurde vorgeschlagen, das Brennen von Januar an bis Mai durchzuführen, kurz bevor die neuen kleinen Schweinchen ankamen. Außerdem sollten Feuerschanzen angelegt und die Viehweide kontrolliert werden. Eine weitere, neuere Bedrohung ist das Auftreten der Schweinegrippe – nicht so sehr in den Zuchtgehegen, in denen strenge Protokolle gelten, sondern in Gebieten rund um menschliche Siedlungen – wo die ausgewilderten kleinen Schweinchen möglicherweise auf ihre Artgenossen treffen.
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Wir rühmen uns gerne damit, dass wir vielleicht die einzige Nation auf der Welt sind, die in letzter Zeit kein einziges großes Wild verloren hat Säugetier vom Aussterben bedroht. Das Zwergschwein mag zwar nicht groß sein, aber seine Rolle beim Schutz der Existenz einiger unserer großen Säugetiere ist enorm – und wir haben es vor dem Abgrund gerettet. Hoffen wir, dass dieses kleine Schweinchen bald den ganzen Weg nach Hause in den Graslandausläufern des Himalaya von Uttar Pradesh nach Assam rennt, wie es einst getan haben muss.