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Réinventer le riz, une culture qui nourrit le monde

May 24, 2023

Écrit par Somini Sengupta et Tran Le Thuy

Le riz est en difficulté alors que la Terre se réchauffe, menaçant la nourriture et les moyens de subsistance de milliards de personnes. Parfois, il n'y a pas assez de pluie lorsque les semis ont besoin d'eau, ou trop lorsque les plantes ont besoin de garder la tête hors de l'eau. Lorsque la mer s'immisce, le sel ruine la récolte. À mesure que les nuits se réchauffent, les rendements baissent.

Ces aléas obligent le monde à trouver de nouvelles façons de cultiver l'une de ses cultures les plus importantes. Les riziculteurs modifient leurs calendriers de plantation. Les phytogénéticiens travaillent sur des semences capables de résister à des températures élevées ou à des sols salins. Les variétés anciennes rustiques sont ressuscitées.

Et là où l'eau s'épuise, comme c'est le cas dans de nombreuses régions du monde, les agriculteurs laissent délibérément sécher leurs champs, une stratégie qui réduit également le méthane, un puissant gaz à effet de serre qui s'élève des rizières.

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La crise climatique est particulièrement pénible pour les petits agriculteurs disposant de peu de terres, ce qui est le cas de centaines de millions d'agriculteurs en Asie. “Ils doivent s'adapter”, a déclaré Pham Tan Dao, responsable de l'irrigation à Soc Trang, une province côtière du Vietnam, l'un des plus grands pays producteurs de riz au monde. “Sinon, ils ne peuvent pas vivre.”

En Chine, une étude a révélé que des précipitations extrêmes avaient réduit les rendements de riz au cours des 20 dernières années. L'Inde a limité ses exportations de riz par souci d'avoir assez pour nourrir sa propre population. Au Pakistan, la chaleur et les inondations ont détruit les récoltes, tandis qu'en Californie, une longue sécheresse a conduit de nombreux agriculteurs à mettre leurs champs en jachère.

Les défis actuels sont différents de ceux d'il y a 50 ans. Ensuite, le monde devait produire beaucoup plus de riz pour éviter la famine. Des semences hybrides à haut rendement, cultivées avec des engrais chimiques, ont aidé. Dans le delta du Mékong, les agriculteurs ont continué à produire jusqu'à trois récoltes par an, nourrissant des millions de personnes dans le pays et à l'étranger.

Aujourd'hui, ce même système de production intensive a créé de nouveaux problèmes dans le monde entier. Il a épuisé les aquifères, augmenté l'utilisation d'engrais, réduit la diversité des races de riz plantées et pollué l'air avec la fumée de la combustion des chaumes de riz. En plus de cela, il y a le changement climatique : il a bouleversé le rythme de l'ensoleillement et de la pluie dont dépend le riz.

C'est peut-être le plus inquiétant, car le riz est consommé chaque jour par certains des plus pauvres du monde, à forte teneur en dioxyde de carbone. les concentrations dans l'atmosphère épuisent les nutriments dans chaque grain.

Des agriculteurs dans une rizière du delta du Mékong, au Vietnam, le 6 mars 2021. La culture du riz est en difficulté alors que la terre se réchauffe, une menace pour la nourriture et les moyens de subsistance de milliards de personnes qui oblige le monde à trouver de nouvelles façons cultiver l'une de ses cultures les plus importantes. (Thanh Nguyen/Le New York Times)

Le riz est confronté à un autre problème climatique. Il représente environ 8% des émissions mondiales de méthane. C'est une fraction des émissions du charbon, du pétrole et du gaz, qui représentent ensemble 35 % des émissions de méthane. Mais les combustibles fossiles peuvent être remplacés par d'autres sources d'énergie. Du riz, pas tellement. Le riz est la céréale de base pour environ 3 milliards de personnes. C'est biryani et pho, jollof et jambalaya – une source de tradition et de subsistance.

“Nous sommes à un moment fondamentalement différent”, a déclaré Lewis H. Ziska, professeur de sciences de la santé environnementale à Columbia. Université. « Il s'agit de produire plus avec moins. Comment faites-vous cela de manière durable? Comment faites-vous cela dans un climat qui change ?”

Un équilibre risqué

En 1975, face à la famine après la guerre, le Vietnam a décidé de cultiver plus de riz .

Il a réussi de manière spectaculaire, devenant finalement le troisième exportateur mondial de riz après l'Inde et la Thaïlande. Le patchwork vert du delta du Mékong est devenu sa région rizicole la plus prisée.

Dans le même temps, cependant, le fleuve Mékong a été remodelé par des mains humaines.

Partant du sud-est de la Chine, le fleuve serpente à travers le Myanmar, le Laos, la Thaïlande et le Cambodge, interrompu par de nombreux barrages. Aujourd'hui, au moment où il atteint le Vietnam, il reste peu d'eau douce pour évacuer l'eau de mer qui s'infiltre à l'intérieur des terres. L'élévation du niveau de la mer apporte plus d'eau de mer. Les canaux d'irrigation deviennent salés. Le problème ne fera que s'aggraver à mesure que les températures augmentent.

“Nous acceptons maintenant que l'augmentation rapide de l'eau salée est normale”, a déclaré Pham, le chef de l'irrigation. “Nous devons nous préparer à y faire face.” Là où l'eau salée s'infiltrait sur environ 30 kilomètres (environ 19 milles) pendant la saison sèche, a-t-il dit, elle peut maintenant atteindre 70 kilomètres (environ 43 milles) à l'intérieur des terres.

Le changement climatique entraîne d'autres risques. Vous ne pouvez plus compter sur la saison de la mousson pour commencer en mai, comme avant. Ainsi, les années sèches, les agriculteurs se précipitent désormais pour semer le riz 10 à 30 jours plus tôt que d'habitude, ont découvert les chercheurs. Dans les zones côtières, beaucoup alternent entre le riz et les crevettes, qui aiment un peu l'eau salée.

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Mais cela nécessite de maîtriser la cupidité, a déclaré Dang Thanh Sang, 60 ans, riziculteur de longue date à Soc Trang. La crevette apporte des profits élevés, mais aussi des risques élevés. La maladie s'installe facilement. La terre devient stérile. Il a vu cela arriver à d'autres agriculteurs.

Ainsi, sur ses 7 acres, Dang plante du riz quand il y a de l'eau douce dans les canaux, et des crevettes quand l'eau de mer s'infiltre. Le riz nettoie l'eau. Les crevettes nourrissent le sol. “Ce n'est pas beaucoup d'argent comme cultiver uniquement des crevettes”, a-t-il déclaré. “Mais c'est plus sûr.”

Ailleurs, les agriculteurs devront modifier leurs calendriers pour le riz et d'autres céréales de base, ont conclu les chercheurs dans un article récent. Les scientifiques essaient de les aider.

Le cabinet des merveilles du laboratoire d'Argelia Lorence est rempli de graines de riz – 310 sortes de riz différentes.

Beaucoup sont anciennes, rarement cultivées aujourd'hui. Mais ils détiennent des superpuissances génétiques que Lorence, biochimiste des plantes à l'université d'État de l'Arkansas, essaie de trouver, en particulier celles qui permettent aux plants de riz de survivre aux nuits chaudes, l'un des risques les plus aigus du changement climatique.

Elle a trouvé deux de ces gènes jusqu'à présent. Ils peuvent être utilisés pour créer de nouvelles variétés hybrides.

« Je suis convaincue », a-t-elle déclaré, « que dans des décennies, les agriculteurs auront besoin de types de semences très différents. »

Moins d'eau dans les rizières ?

Le riz est au cœur de l'histoire des États-Unis. Il a enrichi les États côtiers du sud des États-Unis, tous grâce au travail d'Africains réduits en esclavage qui ont apporté avec eux des générations de connaissances en matière de riziculture.

Une vue aérienne de l'élevage de crevettes à gauche d'une rivière sinueuse et de riz l'agriculture à droite, dans la région du delta du Mékong au Vietnam. (Thanh Nguyen/Le New York Times)

Aujourd'hui, la zone rizicole dominante du pays s'étend sur le sol argileux dur près de l'endroit où le fleuve Mississippi rencontre l'un de ses affluents, la rivière Arkansas. Il ne ressemble en rien au delta du Mékong. Les champs ici sont nivelés au laser à plat comme des crêpes. Le travail se fait à la machine. Les fermes sont vastes, parfois plus de 8 000 hectares.

Ce qu'elles partagent, ce sont les aléas du changement climatique. Les nuits sont plus chaudes. Les pluies sont irrégulières. Et il y a le problème créé par le succès même de la riziculture intensive : les eaux souterraines s'amenuisent dangereusement.

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Entrez Benjamin Runkle, professeur d'ingénierie de l'Université de l'Arkansas à Fayetteville. Au lieu de garder les rizières inondées en permanence, comme les producteurs l'ont toujours fait, Runkle a suggéré que les agriculteurs de l'Arkansas laissent un peu sécher les champs, puis laissent à nouveau entrer l'eau, puis recommencent. Oh, et le laisseraient-ils mesurer le méthane provenant de leurs champs ?

Mark Isbell, un riziculteur de deuxième génération, s'est inscrit.

Au bord du champ d'Isbell, Runkle a érigé un grand engin blanc qu'une aigrette pourrait prendre pour un cousin. L'appareil mesurait les gaz produits par les bactéries mijotant dans les champs inondés. “C'est comme faire un alcootest sur la terre”, a déclaré Runkle.

Son expérience, menée sur sept ans, a conclu qu'en n'inondant pas les champs en permanence, les agriculteurs peuvent réduire les émissions de méthane du riz de plus de 60 %. %.

Pour les agriculteurs qui peuvent démontrer des réductions d'émissions, l'administration Biden offre des fonds fédéraux pour ce qu'elle appelle des projets « intelligents face au climat ». Le secrétaire à l'Agriculture, Tom Vilsack, est venu à la ferme d'Isbell l'automne dernier pour promouvoir le programme. Isbell estime que les incitations persuaderont d'autres riziculteurs d'adopter une alternance d'humidification et de séchage.