Scritto da Mara Hvistendahl e Benjamin Mueller
All'inizio del 2020 , lo stesso giorno in cui una nuova spaventosa malattia ha preso ufficialmente il nome di Covid-19, un team di scienziati provenienti da Stati Uniti e Cina ha rilasciato dati critici che mostrano quanto velocemente si stava diffondendo il virus e chi stava morendo .
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Lo studio è stato citato in allerte sanitarie in tutto il mondo e sembrava essere un modello di collaborazione internazionale in un momento di crisi.
In pochi giorni, però, i ricercatori ritirarono silenziosamente il documento, che fu sostituito online da un messaggio che invitava gli scienziati a non citarlo. Alcuni osservatori hanno notato la strana mossa, ma l'intero episodio è rapidamente svanito nella frenesia della pandemia di coronavirus.
Ciò che ora è chiaro è che lo studio non è stato rimosso a causa di una ricerca difettosa. Invece, è stato ritirato sotto la direzione dei funzionari sanitari cinesi nel mezzo di un giro di vite sulla scienza. Questo sforzo ha sollevato una nuvola di polvere intorno alle date dei primi casi di Covid, come quelli riportati nello studio.
“È stato così difficile ottenere informazioni dalla Cina”, ha detto uno degli autori, Ira Longini, dell'Università della Florida, che ha descritto pubblicamente per la prima volta il retroscena della rimozione in una recente intervista. “C'erano così tante cose nascoste e così tante nascoste.”
Che il governo cinese abbia messo la museruola agli scienziati, ostacolato le indagini internazionali e censurato la discussione online sulla pandemia è ben documentato. Ma la morsa di Pechino sulle informazioni va molto più in profondità di quanto persino molti ricercatori sulle pandemie sappiano. La sua campagna di censura ha preso di mira riviste internazionali e database scientifici, scuotendo le basi della conoscenza scientifica condivisa, secondo un'indagine del New York Times.
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Sotto la pressione del loro governo, gli scienziati cinesi hanno nascosto i dati, ritirato le sequenze genetiche dai database pubblici e alterato i dettagli cruciali nei contributi delle riviste. Gli editori di riviste occidentali hanno consentito tali sforzi accettando tali modifiche o ritirando articoli per motivi oscuri, secondo una revisione del Times di oltre una dozzina di articoli ritirati.
Gruppi tra cui l'Organizzazione mondiale della sanità hanno dato credito a dati confusi e scadenze imprecise.
Questa censura scientifica non ha avuto successo universalmente: la versione originale del documento di febbraio 2020, ad esempio, può ancora essere trovata online con qualche scavo. Ma la campagna ha privato medici e politici di informazioni critiche sul virus nel momento in cui il mondo ne aveva più bisogno. Ha generato sfiducia nei confronti della scienza in Europa e negli Stati Uniti, poiché i funzionari sanitari hanno citato documenti provenienti dalla Cina che sono stati poi ritirati.
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La repressione continua a generare disinformazione oggi e ha ostacolato gli sforzi per determinare le origini del virus.
< p>Tale censura è diventata pubblica di recente, quando un gruppo internazionale di scienziati ha scoperto i dati sulla sequenza genetica che i ricercatori cinesi avevano raccolto da un mercato di Wuhan nel gennaio 2020 ma che avevano nascosto agli esperti stranieri per tre anni, un ritardo che i funzionari della sanità globale hanno definito “imperdonabile”.
Le sequenze hanno mostrato che i cani procione, un animale simile alla volpe, avevano depositato firme genetiche nello stesso luogo in cui era stato lasciato il materiale genetico del virus, una scoperta coerente con uno scenario in cui il virus si è diffuso alle persone da illegalmente animali da mercato scambiati.
L'ambasciata cinese a Washington non ha risposto alle richieste di commento. In una conferenza stampa di questo mese, gli scienziati del Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno definito tali critiche “intollerabili”.
È impossibile attribuire un solo movente alla repressione. Pechino controlla e modella l'informazione come una cosa ovvia, in particolare nei momenti di crisi. Ma parte della censura ha cambiato la tempistica delle prime infezioni, un argomento delicato in quanto il governo ha dovuto affrontare critiche sul fatto di aver risposto all'epidemia abbastanza rapidamente.
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Non ci sono prove che la censura sia progettata per nascondere uno scenario specifico per le origini della pandemia. Alcuni scienziati ritengono che il Covid-19 si sia diffuso naturalmente dagli animali all'uomo. Altri sostengono che potrebbe essersi diffuso da un laboratorio cinese. Entrambe le parti hanno indicato dati censurati per supportare le loro teorie.
Ma sono arrivate a concordare su un punto: il controllo del governo cinese sulla scienza ha soffocato la ricerca della verità.
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“Penso che ci sia un importante programma politico che sta influenzando la scienza”, ha detto Edward Holmes, un biologo dell'Università di Sydney che faceva parte del gruppo che ha analizzato le sequenze contenenti il DNA del cane procione.
Subito dopo il gruppo avvisato i ricercatori cinesi delle loro scoperte, le sequenze genetiche sono temporaneamente scomparse da un database globale. “È semplicemente patetico che siamo in questa fase in cui stiamo avendo conversazioni cappa e spada sui dati cancellati”, ha detto Holmes.
Date in continua evoluzione
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Per un breve momento, il coronavirus è sembrato sfidare la notoriamente dura presa delle informazioni da parte della Cina. Il 6 febbraio 2020, quando evitare una pandemia sembrava ancora possibile, Internet cinese si è illuminato con la morte di Li Wenliang, un medico di Wuhan che era stato punito per aver avvertito dell'epidemia prima di ammalarsi lui stesso .
La rabbia traboccò. La gente sentiva che i funzionari avevano nascosto informazioni salvavita. In tutta la Cina, hanno chiesto: quanti avevano contratto il virus a dicembre? Chi l'aveva saputo? Perché non era stato fatto di più?
In quel periodo, i ricercatori hanno confermato che il virus si era diffuso per settimane da uomo a uomo, un fatto che i funzionari cinesi avevano inizialmente ignorato.
Il governo cinese ha reagito inasprendo la censura online e strappando il controllo della ricerca. All'inizio la censura fu frammentaria. Il Ministero della Scienza e della Tecnologia ha detto agli scienziati di dare la priorità alla gestione dell'epidemia, non alla pubblicazione di articoli. Uno scienziato europeo ha ricordato che i suoi collaboratori cinesi gli avevano chiesto di firmare un accordo di non divulgazione promettendo di non condividere dati su ricerche che erano già state pubblicate.
Presto, i ricercatori cinesi hanno chiesto alle riviste di ritirare il loro lavoro. Le riviste possono ritirare i documenti per una serie di motivi legittimi, come dati difettosi. Ma una revisione di più di una dozzina di documenti ritirati dalla Cina mostra un modello di revisione o soppressione della ricerca sui primi casi, sulle condizioni degli operatori sanitari e sull'ampiezza della diffusione del virus, argomenti che potrebbero far sembrare cattivo il governo. Gli articoli ritirati recensiti dal Times erano stati contrassegnati da Retraction Watch, un gruppo che tiene traccia delle ricerche ritirate.
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Tra questi c'era uno studio che includeva bambini infetti nel sud della Cina; un'indagine sulla depressione e l'ansia tra gli operatori sanitari cinesi che avevano curato pazienti affetti da Covid-19; e persino una lettera pubblicata su The Lancet Global Health da due infermiere che descrivevano la disperazione che provavano mentre lavoravano negli ospedali di Wuhan.
“Anche le infermiere esperte possono anche piangere”, hanno scritto.
< p>Le riviste sono in genere lente nel ritirare i documenti, anche quando si dimostrano fraudolenti o non etici. Ma in Cina, il calcolo è diverso, ha affermato Ivan Oransky, uno dei fondatori di Retraction Watch. Le riviste che vogliono vendere abbonamenti in Cina o pubblicare ricerche cinesi spesso si piegano alle richieste del governo. “Gli editori scientifici hanno davvero fatto di tutto per placare le richieste di censura”, ha affermato.
Con la diffusione del virus, la Cina ha formalizzato i suoi controlli. Una task force governativa è stata incaricata di tutta la ricerca sul coronavirus. I funzionari della provincia orientale dello Zhejiang hanno discusso del “rafforzamento della gestione” dei risultati scientifici, come mostrano i documenti.
Quindi, il 9 marzo, gli scienziati dei migliori laboratori cinesi hanno pubblicato un documento su come il coronavirus potrebbe mutare. La ricerca è apparsa su Clinical Infectious Diseases, una prestigiosa rivista pubblicata dalla Oxford University Press.
L'argomento era apparentemente apolitico, ma si basava su campioni raccolti da pazienti a Wuhan a partire da metà dicembre 2019. Ciò si è aggiunto a prova che il virus si stava diffondendo ampiamente prima che il governo cinese intervenisse.
Il giornale è arrivato proprio mentre il governo formalizzava la sua politica di censura. Il giorno seguente, il Ministero dell'Istruzione cinese ha ordinato alle università di sottoporre i temi della ricerca alla task force governativa per l'approvazione, secondo una direttiva pubblicata sul sito web di un'università.
Coloro che non hanno controllato i loro progetti scientifici o che hanno causato “gravi impatti sociali negativi” sarebbero puniti, afferma la direttiva.
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La mossa ha fatto venire i brividi alla scienza cinese. Le scuole hanno inasprito le restrizioni sulle interviste ai media dei docenti e hanno incaricato i professori di conformarsi alla direttiva, mostrano gli avvisi dell'università.
Le ritrattazioni della rivista sono continuate e per motivi insoliti.
Un gruppo di autori ha notato che “i nostri dati non sono abbastanza perfetti”. Un altro ha avvertito che il suo documento “non può essere utilizzato come base per l'origine e l'evoluzione della SARS-CoV-2”. Un terzo ha affermato che i suoi risultati erano “incompleti e non pronti per la pubblicazione”. Diversi scienziati hanno promesso in avvisi di ritiro di aggiornare le loro scoperte, ma non l'hanno mai fatto.
Poiché agli scienziati cinesi è stata messa la museruola, è difficile distinguere chiaramente tra articoli censurati e quelli ritirati per legittime ragioni scientifiche.
La censura ha aiutato il governo a raccontare una storia.
Persone che indossano maschere partecipano a una veglia per il defunto Li Wenliang, un oftalmologo morto di coronavirus in un ospedale di Wuhan, a Hong Kong, Cina, 7 febbraio 2020. (Reuters/File)
“La Cina è emersa dalla pandemia come una delle prime vincitrici”, ha affermato Yanzhong Huang, esperto di salute globale presso la Seton Hall University. “Hanno iniziato a presentare una nuova narrativa sull'epidemia, non solo in termini di origine, ma anche in termini di ruolo del governo nella risposta alla pandemia.”
Due mesi dopo aver pubblicato il documento sul coronavirus mutazioni, Clinical Infectious Diseases ha pubblicato un aggiornamento. La nuova versione diceva che i campioni di Wuhan non erano stati raccolti a dicembre, ma settimane dopo, a gennaio.
L'autore corrispondente dell'articolo, Li Mingkun del Beijing Institute of Genomics, non ha risposto alle richieste di commento.
Dopo che Jesse Bloom del Fred Hutchinson Cancer Center di Seattle ha twittato sulla discrepanza, i redattori della rivista hanno pubblicato un terza versione del documento, aggiungendo ancora un'altra linea temporale. Questa revisione dice che i campioni sono stati raccolti tra il 30 dicembre e il 1 gennaio.
Una correzione dice semplicemente che le date precedenti erano “poco chiare”.
In una e-mail al Times, i redattori della rivista hanno affermato che la correzione era “l'approccio più appropriato per chiarire la documentazione scientifica”.
Un mistero sulle origini
Gli scienziati cinesi hanno ignorato per anni le richieste di rilasciare informazioni sui tamponi prelevati dalle superfici del mercato di Wuhan. Questo rifiuto ha ostacolato gli sforzi per determinare come è iniziata la pandemia.
Holmes, il biologo dell'Università di Sydney, ha affermato che già due anni fa, ha sottolineato ai ricercatori cinesi l'importanza di quei campioni. Ha persino inviato loro una sequenza del genoma di un cane procione, sperando che la confrontassero con i campioni del mercato. I ricercatori non hanno reso pubblici i dati fino a quest'anno.
L'Organizzazione mondiale della sanità, il presunto deposito di informazioni affidabili sul virus, ha solo aggiunto confusione sulle origini della pandemia. Dopo che sono stati trovati errori in un importante rapporto del marzo 2021 dell'organizzazione e della Cina, un portavoce dell'agenzia, Tarik Jasarevic, ha promesso che i funzionari avrebbero corretto gli errori.
Due anni dopo, non l'hanno fatto. Il rapporto imperfetto rimane online, dipingendo una cronologia imprecisa dei primi casi noti. Jasarevic ora invia domande sul rapporto agli scienziati che lo hanno preparato.
“Questo è un mistero profondo e per molti versi imperdonabile, quando i dati si sono dimostrati falsi”, ha detto Lawrence Gostin, direttore della facoltà dell'O'Neill Institute for National and Global Health Law della Georgetown University e consigliere di lunga data dell'OMS. “O dimostra che l'OMS non è stata abbastanza insistente con la Cina, o che la Cina semplicemente non ha collaborato.”
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Alcuni scienziati sono diventati altrettanto sospettosi che la censura cinese abbia influenzato i database genetici che sono alla base della ricerca mondiale.
Bloom, l'esperto di virus evolutivi di Seattle, stava esaminando le tabelle in un articolo scientifico nel giugno 2021 quando ha scoperto che dozzine delle sequenze geniche era stata cancellata dal Sequence Read Archive, un database del governo degli Stati Uniti. Le sequenze, dall'inizio del 2020, erano state presentate da scienziati dell'Università di Wuhan. Ma erano stranamente scomparsi.
La National Library of Medicine del governo degli Stati Uniti, che gestisce il database, ha dichiarato all'epoca che i ricercatori di Wuhan avevano chiesto che le sequenze fossero ritirate, lasciando intendere che si trattava dell'unico caso durante la pandemia in cui i dati sono stati rimossi su richiesta degli scienziati. in Cina.
Ma una revisione del marzo 2022 da parte di un consulente esterno ha mostrato che gli scienziati hanno ritirato un'altra sequenza non correlata lo stesso giorno. Dopo che Bloom ha pubblicato un articolo sulle sequenze cancellate dell'Università di Wuhan, sono riapparse online, ma la maggior parte era stata spostata in un database affiliato al governo cinese.
Questo polemiche e il recente rispolvero sul DNA di cane procione scoperto, poi cancellato e poi recuperato da un database separato hanno spinto a chiedere trasparenza da questi archivi genetici.
Virginie Courtier-Orgogozo, biologa evoluzionista presso il Centro nazionale francese per la ricerca scientifica, ha affermato che tutte le sequenze relative alla pandemia dovrebbero essere rilasciate agli esperti di salute globale, in particolare dai primi campioni. “Tra le persone che erano malate a dicembre, abbiamo meno di 20 sequenze”, ha detto. (La National Library of Medicine ha affermato che la condivisione dei dati ritirati era contro la sua politica.)
Il controllo del governo cinese sulla scienza continua.
Il laboratorio di uno scienziato cinese che studia il commercio di animali selvatici è stato recentemente chiuso mentre le autorità indagavano su preoccupazioni infondate che la sua ricerca fosse correlata alle origini della pandemia, secondo uno scienziato fuori dalla Cina che ha collaborato al lavoro.
On Il 1° aprile, Pechino ha limitato l'accesso straniero alla China National Knowledge Infrastructure, un portale accademico, limitando la conoscenza della ricerca. I leader hanno esortato gli scienziati cinesi a pubblicare su riviste nazionali piuttosto che su pubblicazioni internazionali.
E questo mese, gli scienziati del governo cinese hanno affermato che era giunto il momento di iniziare a indagare al di fuori della Cina per le origini del virus.
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