Gli elefanti disoccupati della Thailandia sono tornati a casa, enormi e affamati

Scritto da Muktita Suhartono

Lucky era impegnata a sgranocchiare dell'erba appena tagliata quando ha notato un regalo speciale offerto da un turista. Lasciò cadere il boccone successivo di verdure e allungò la proboscide, chiedendo la banana.

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Per la prima volta in nove anni, Lucky, 32 anni, è tornata nel suo villaggio natale nella provincia rurale di Surin, nella Thailandia orientale, dove i turisti sono molto più rari rispetto all'isola turistica dove lavorava.

Aon Salangam trasmette in streaming sui social media mentre lui e il suo elefante di quattro tonnellate, Lucky, tornano da un bagno nel Baan Ta Villaggio di Klang, in Thailandia, 2 febbraio 2023. (Ulet Ifansasti/The New York Times)

“Adora di più le banane; anche canna da zucchero o anguria “, ha detto il custode di Lucky, Aon Salangam. Il suo elefante magnificamente intimidatorio può pesare quasi 4 tonnellate ed essere alto quasi 10 piedi, ma “è un tesoro”, ha detto Aon.

Lucky, insieme alla sua sorellastra, Kaewmani, era solita portare i turisti in giro con un elefante parco sull'isola di Phuket, nella parte meridionale del paese. Ma come migliaia di altri pachidermi in tutta la Thailandia, e 200 nella sola provincia di Surin, sono dovuti tornare a casa con i loro proprietari quando la pandemia ha devastato l'industria turistica del paese, che deve ancora riprendersi completamente.

I proprietari di elefanti preparano l'erba per i loro elefanti nel villaggio di Baan Ta Klang, in Thailandia, il 2 febbraio 2023. (Ulet Ifansasti/The New York Times) Kaennapa Suksri in piedi accanto ai suoi elefanti nel cortile della sua casa nel villaggio di Baan Ta Klang, in Thailandia, il 4 febbraio 2023. (Ulet Ifansasti/The New York Times)

I visitatori del piccolo villaggio di Baan Ta Klang, con forse 100 case, sono immediatamente colpiti da uno spettacolo sorprendente, persino inquietante: quasi ogni casa ha uno o più elefanti incatenati all'esterno.

Sulle strade vicine, è non è raro vedere i pachidermi trascinarsi con i loro mahout a cavalcioni dei loro grossi colli mentre i veicoli li aggirano con cautela.

Le agenzie governative stimano che la Thailandia abbia 3.800 elefanti in cattività e circa 3.600 in natura. A differenza di altri paesi con significative popolazioni in cattività, quelli in Thailandia sono quasi tutti di proprietà privata, con gli animali e la loro prole tramandati di generazione in generazione.

Thong Bai, che è stato utilizzato come modello per promuovere un marchio di birra locale, in catene, nel suo capannone nel villaggio di Baan Ta Klang, in Thailandia, il 2 febbraio 2023. (Ulet Ifansasti/The New York Times)

Kaennapa Suksri possiede sei elefanti, tre dei quali discendono da una matriarca di 67 anni che ha ereditato. Per la maggior parte degli ultimi 20 anni, Kaennapa e il suo partner hanno lavorato nella località balneare di Pattaya sulla terraferma, offrendo ai turisti gite in elefante.

Quando i turisti hanno smesso di farsi vedere, la coppia ha cercato di resistere a Pattaya, sperando che la pandemia provochi solo una breve interruzione. Ma i loro risparmi sono finiti in un anno e sono dovuti tornare a casa a Baan Ta Klang, che ha il suo parco turistico, Elephant World, che è integrato con un centro di ricerca.

Pubblicità I turisti danno da mangiare agli elefanti durante uno spettacolo nel villaggio di Baan Ta Klang, in Thailandia, il 2 febbraio 2023 (Ulet Ifansasti/The New York Times)

“Prendersi cura di sei elefanti non è economico”, ha detto Kaennapa. Ma cercare un nuovo proprietario era fuori discussione. “Non penso mai di venderli perché non so quanto bene se ne prenderà cura il nuovo proprietario. Dobbiamo solo trovare il modo di guadagnare soldi per dar loro da mangiare.”

Le famiglie proprietarie di elefanti a Baan Ta Klang – alcune tengono qui i loro animali in modo permanente, per lavorare nel parco locale o come animali domestici – sanno che molte persone considerano crudele incatenare gli elefanti. Ma i proprietari affermano che i loro animali sono considerati parte della famiglia e che il loro benessere è della massima importanza per loro, qualunque sia il costo.

Elefanti che ballano durante uno spettacolo nel villaggio di Baan Ta Klang, in Thailandia, il 2 febbraio 2023. (Ulet Ifansasti/The New York Times)

“Quelle persone del mondo meraviglioso ci hanno accusato di non amare i nostri elefanti e di torturarli facendoli portare in giro i turisti o usando ganci e incatenandoli”, ha detto Aon, colpendo Lucky più erba con un forcone. “Dovrebbero capire che se gli elefanti vagassero liberamente, distruggerebbero il campo o la proprietà dei vicini. Peggio ancora, potrebbero mangiare fertilizzanti, pensando che sia cibo.”

Gli elefanti mangiano molto. Un adulto ha bisogno di consumare almeno un decimo del suo peso in cibo ogni giorno e alcuni proprietari si sono rivolti ai social media per raccogliere fondi per il loro cibo.

I proprietari chiedono donazioni per aiutare a nutrire gli elefanti, come li trasmettono in streaming mangiando, facendo il bagno e giocando. A Lucky piace giocare con le gomme e gli elefantini, in genere non incatenati nei loro recinti, prendono a calci le palle o saltellano con i cani randagi del villaggio. Alcuni degli elefanti hanno fan club online dedicati.

Pubblicità Un elefante viene curato da un team di veterinari presso l'Elephant Kingdom Project, un santuario nella provincia di Surin, in Thailandia, il 3 febbraio 2023. (Ulet Ifansasti/The New York Times)

Nei fine settimana, quando più turisti visitano il villaggio, i proprietari espongono ceste di banane e canna da zucchero davanti alle loro case affinché i turisti possano acquistarle e darle da mangiare agli elefanti.

Mentre gli elefanti bramano i sapori dolci e i loro proprietari hanno bisogno del reddito, un sano la dieta consiste principalmente di diversi tipi di foglie ed erba.

“Stiamo scoprendo che hanno problemi digestivi”, afferma Nuttapon Bangkaew, veterinario presso l'Elephant Kingdom Project, un santuario nella provincia che mira a proteggere e migliorare il benessere degli animali. “Per quanto desideriamo che gli elefanti abbiano l'erba inclusa nella loro dieta, dobbiamo capire che il proprietario non ha risorse diverse dalla frutta che vendono.”

Nuttapon Bangkaew, al centro, un veterinario cura un elefante al santuario, presso l'Elephant Kingdom Project, un santuario nella provincia di Surin, in Thailandia, il 3 febbraio 2023. (Ulet Ifansasti/The New York Times) Aphiwat Chongchaingam con il suo elefante Anda, 8 anni, prima di lasciare Baan Ta Klang con lei per un lavoro commerciale altrove in Thailandia il 2 febbraio, 2023. (Ulet Ifansasti/The New York Times)

Negli ultimi due anni, il governo ha inviato quasi 400 tonnellate di erba a due dozzine di province per aiutare a nutrire gli elefanti di ritorno, secondo il dipartimento per lo sviluppo del bestiame thailandese, che sovrintende agli elefanti in cattività.

“Abbiamo anche fornito semi agli abitanti del villaggio per coltivare l'erba da soli”, ha affermato Somchuan Ratanamungklanon, direttore generale del dipartimento.

Per i proprietari, il futuro si sta illuminando un po'. Con i visitatori internazionali che iniziano ad arrivare in numero maggiore – il governo prevede 28 milioni di turisti stranieri quest'anno, rispetto a meno di 500.000 nel 2021 e 40 milioni nel 2019 – alcuni vengono richiamati verso destinazioni turistiche.

Aphiwat Chongchaingam cavalca il suo elefante verso i camion che trasporteranno i suoi animali verso destinazioni turistiche più popolari a Baan Ta Klang, Thailandia il 3 febbraio 2023. (Ulet Ifansasti/The New York Times)

Aphiwat Chongchaingam si stava preparando a tornare con i suoi quattro pachidermi al parco degli elefanti di Pattaya dove lavoravano. Il viaggio dura 12 ore in camion e costerà quasi $ 2.000, che ha dovuto farsi prestare dai parenti.

“È bello essere a casa, ma siamo senza lavoro da circa due anni, e le cose non sono stati facili”, ha detto Aphiwat. “Sono emozionato per tutti noi.

“Anche se il numero di turisti non è come in passato”, ha continuato, “almeno ci saranno condizioni migliori per tutti noi dove il cibo degli elefanti costa meno e possiamo guadagnarci di nuovo da vivere.”

I turisti cavalcano elefanti dopo uno spettacolo a Baan Ta Klang, in Thailandia, il 4 febbraio 2023. ( Ulet Ifansasti/The New York Times)

Mentre Aphiwat era sicuro che i suoi elefanti avrebbero condiviso la sua eccitazione, gli attivisti per il benessere degli animali non sono d'accordo. Vogliono vedere la fine del turismo degli elefanti.

Prima della pandemia, in Thailandia c'erano accesi dibattiti su come, o se, si potesse trovare un equilibrio tra ciò che era meglio per gli animali altamente intelligenti e le persone che dipendevano da loro per guadagnarsi da vivere.

Il La pausa turistica della pandemia ha dato alle autorità il tempo di ripensare l'approccio agli elefanti in cattività, e sia gli animali che i proprietari torneranno a una serie di cambiamenti.

Aon Salangam con il suo elefante Kaewmanni, 7 anni, come turista offre una donazione a Baan Ta Klang, in Thailandia, il 4 febbraio 2023. (Ulet Ifansasti/The New York Times)

“Covid è stato il pulsante di ripristino per l'operazione di turismo degli elefanti in Thailandia”, ha affermato Somchuan, il funzionario del governo, che ha affermato che il paese ha creato quelle che ritiene siano le linee guida leader a livello mondiale per la gestione del benessere degli animali.

“Il i campi di elefanti dovranno soddisfare i nostri standard e ottenere l'accreditamento”, ha affermato Somcuan. “Gli elefanti tailandesi hanno molte regole e regolamenti che li proteggono e i trasgressori saranno perseguiti.”

Il tempio buddista locale di Baan Ta Klang consente agli abitanti del villaggio di legare i loro elefanti nel suo complesso, che ha anche un cimitero degli elefanti.

Phrakru Samuhan Panyatharo, l'abate capo del tempio Wat Pa Ar Jiang, lavora a una scultura di elefante nel tempio, a Baan Ta Klang, in Thailandia, il 2 febbraio 2023. (Ulet Ifansasti/The New York Times)

L'abate del tempio, che è cresciuto tra gli elefanti, ha detto che preferirebbe che gli elefanti rimanessero nel loro habitat naturale a Surin. Ma ha aggiunto di comprendere la loro importanza economica per gli abitanti del villaggio e ha affermato che si potrebbe raggiungere un equilibrio tra il rispetto dei diritti degli elefanti e il contare su di loro per guadagnarsi da vivere.

“È un peccato metterli al lavoro? ? No”, ha detto Phrakru Samuhan Panyatharo, l'abate del tempio, Wat Pa Ar Jiang. “Hanno bisogno l'uno dell'altro e dipendono l'uno dall'altro”, ha detto degli elefanti e dei loro proprietari.