La rovina di Guo Wengui, miliardario accusato di frode in due continenti

Scritto da Michael Forsythe e Benjamin Weiser

Luc Despins, un avvocato fallimentare di New York, in genere si occupava di lavori difficili: dopo che la compagnia energetica Enron è fallita anni fa, ha aiutato migliaia di vittime recuperano parte del loro denaro.

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Ma quando l'anno scorso Despins è stato incaricato da un tribunale fallimentare di localizzare i beni di Guo Wengui, un magnate immobiliare cinese e provocatore politico che non era riuscito a rimborsare decine di milioni di dollari a un hedge fund, l'incarico ha presentato sfide molto diverse. p>

A novembre, i manifestanti sono comparsi fuori dalla sua casa e da quella della sua ex moglie. Le fotografie delle sue figlie, insieme ai loro nomi e ai loro datori di lavoro, sono state pubblicate su Gettr, una piattaforma social che si rivolge alla destra americana. Un video online ha accusato Despins di aiutare a costruire campi di concentramento per conto del Partito Comunista Cinese. I manifestanti sono persino entrati nell'atrio del suo ufficio, ha testimoniato Despins in tribunale.

“I partner dell'azienda sono stati inseguiti sulle scale mobili, con persone che correvano – urlando, sai, 'cane del PCC'”, ha detto.< /p>

Sarebbe tra le ultime di molte campagne di molestie condotte in nome di Guo dalla sua legione globale di seguaci. Guo potrebbe essere ora alla fine di una traiettoria straordinaria, da miliardario insider di Pechino a critico fuggitivo del Partito Comunista Cinese e alleato dei repubblicani di Trump. Quel percorso, alimentato da spavalderia, spietatezza, un'antenna politica affilata e presunti furti, ha lasciato un persistente sospetto sulle sue alleanze. E ora lo ha portato dal suo attico di Manhattan al suo nuovo luogo di residenza: il centro di detenzione federale di Brooklyn.

Questo mese, Guo è stato arrestato in quell'appartamento di 9.000 piedi quadrati, accusato di aver frodato migliaia di investitori negli Stati Uniti e all'estero per oltre 1 miliardo di dollari. Se condannato, potrebbe affrontare decenni di carcere. Guo si è dichiarato non colpevole presso il tribunale federale di Manhattan ed è stato condannato alla detenzione su richiesta dei pubblici ministeri, che lo hanno descritto come un rischio di fuga e un pericolo per la comunità.

“Guo Wengui è un tale truffatore, capisce solo che in qualunque sistema ti trovi devi imparare a giocarci”, ha detto Orville Schell, direttore del Center on USA-China Relations presso l'Asia Society di New York, che ha incontrato Guo a Pechino più di dieci anni fa. “Aveva yacht, aveva l'intera panoplia: sapeva come organizzare le cose intorno a lui che creavano un senso di soggezione, successo e invincibilità.”

L'avvocato di Guo, Stephen Cook, ha rifiutato di commentare.

Guo è passato dalla povertà per controllare un impero immobiliare nazionale incentrato su un complesso di uffici, negozi, hotel e residenze da 1 miliardo di dollari vicino al sito delle Olimpiadi di Pechino del 2008. Viveva in un vasto complesso con cortile in riva al lago nel centro di Pechino valutato fino a 230 milioni di dollari, con una caserma separata per le sue guardie in uniforme e un vasto armadio – grande come alcune case – per i suoi abiti Brioni. Nel 2014 si è classificato al 74° posto tra le persone più ricche della Cina, con 2,6 miliardi di dollari.

Gli imperi immobiliari in Cina fanno affidamento sui legami con il governo e sul libero flusso di denaro, doni e favori, e i legami di Guo hanno raggiunto i ranghi più alti della struttura di potere del paese, incluso Ma Jian, un alto funzionario dell'intelligence.

Con l'aiuto di Ma, Guo, alla maniera di un oligarca russo, ha ottenuto il controllo di maggioranza di un'attività di titoli comprando la quota di una società statale, secondo un'indagine di Caixin, una rivista cinese, che ha anche trovato numerosi casi di Guo non riesce a ripagare grandi debiti. I soci in affari che hanno litigato con lui sono finiti in custodia della polizia. Successivamente Ma ha dichiarato in una confessione videoregistrata di aver accettato doni per oltre 8 milioni di dollari da Guo in cambio di interventi con altri funzionari per eliminare i blocchi stradali per i suoi progetti immobiliari, scoraggiare i rivali e altri atti di forza.

Ma all'inizio del 2015, una campagna anti-corruzione cinese, rivolta a funzionari presi da miliardari a ruota libera, aveva irretito Ma. In un paese in cui la caduta di un mecenate mette spesso in pericolo legale i suoi confidenti, Guo è fuggito prima che anche lui potesse essere arrestato, entrando negli Stati Uniti con un visto turistico.

Finding Friends on the Right

Guo, che si chiama anche Miles Kwok e molti altri nomi, ha tenuto corte nella sua residenza da 68 milioni di dollari allo Sherry-Netherland con ampie vedute di Central Park. Durante l'acquisto dell'appartamento, ha fornito al consiglio di amministrazione dell'edificio una raccomandazione dell'ex primo ministro britannico Tony Blair. “Miles è onesto, schietto e ha un gusto impeccabile”, ha scritto Blair nella lettera, portata alla luce da un tabloid britannico nel 2021.

Blair aveva precedentemente presentato Guo al principe ereditario di Abu Dhabi, secondo Caixin, che ha affermato che Guo ha raccolto 3 miliardi di dollari dalla famiglia reale dell'emirato. (L'istituto senza scopo di lucro di Blair non ha risposto a una richiesta di commento per questo articolo, ma dopo la pubblicazione, un portavoce ha contestato che avesse fatto l'introduzione). Passaporto degli Emirati Arabi Uniti nella villa di Guo nel New Jersey, insieme a oltre $ 394.000 in valuta statunitense. Gli agenti hanno anche trovato circa 30 cellulari sparsi in tre delle sue residenze, ha detto il fascicolo, incluso uno sotto un materasso nel suo appartamento di Manhattan.

Guo è diventato un eroe per decine di migliaia di persone nella diaspora cinese con i suoi resoconti privilegiati sulla presunta corruzione tra alti funzionari del Partito Comunista.

Iniziò anche a lavorare per entrare in contatto con i potenti americani. Nel 2017 era un membro di Mar-a-Lago, il club della Florida dell'allora presidente Donald Trump. Quando si trovava a Washington, prenotò delle stanze al Trump International Hotel.

Alla fine del 2018 Steve Bannon, l'ex capo stratega di Trump, è diventato presidente del Rule of Law Fund, annunciato come uno sforzo da 100 milioni di dollari finanziato da Guo per diffondere informazioni sulla corruzione del Partito Comunista e aiutare le sue vittime.

“Entrambi naturalmente disprezziamo il Partito Comunista Cinese”, ha detto allora Guo al Times. “Ecco perché siamo diventati partner.” Bannon ha detto del suo nuovo sostenitore: “Mi ha davvero impressionato”. La loro relazione si è approfondita, con Guo che ha prestato a Bannon $ 150.000 e in seguito gli ha offerto un contratto di consulenza da $ 1 milione, secondo Axios.

Guo ha formato GTV Media Group, che ha diffuso notizie a un pubblico di lingua cinese attraverso un'app mobile, nell'aprile 2020. Ne ha venduto azioni, raccogliendo circa 452 milioni di dollari da oltre 5.500 persone. Subito dopo è arrivato G-Clubs, un servizio di portineria che promette l'accesso alla moda di tendenza (G-Fashion) e il diritto di acquistare azioni GTV. Ciò ha raccolto altri $ 255 milioni. Le criptovalute promosse da Guo hanno incassato 500 milioni di dollari, secondo la Securities and Exchange Commission statunitense.

GTV ha trasmesso il podcast “War Room” di Bannon, in cui Guo era un ospite frequente. I due hanno promosso lo scetticismo sui vaccini e sostenuto teorie prive di fondamento sulle origini del COVID.

Nel giugno 2020 Bannon e Guo hanno annunciato il Nuovo Stato Federale della Cina, un'idea per un governo cinese alternativo. “Rovesceremo completamente il Partito Comunista Cinese!” Guo ha dichiarato sullo sfondo della Statua della Libertà e di uno yacht da 37 milioni di dollari che ha chiamato la sua “nave da guerra”. Per sottolineare il suo obiettivo, alcuni mesi dopo pubblicò una canzone intitolata “Take Down the CCP”, che per breve tempo mantenne il primo posto nella classifica di iTunes.

Ma a quel punto Bannon era stato arrestato sullo yacht di Guo, accusato a Manhattan di aver frodato centinaia di migliaia di donatori a una campagna online per aiutare a costruire un muro sul confine messicano e di aver utilizzato ingenti somme per spese personali. Bannon si è dichiarato non colpevole e in seguito è stato graziato da Trump prima del processo.

Radunare una base per vendicarsi

Mentre Guo stava costruendo un esercito di seguaci, si scagliava anche contro presunti nemici. A Pechino, aveva abbattuto un vice sindaco che bloccava il suo sviluppo immobiliare di punta ottenendo una videocassetta che mostrava il funzionario sposato che faceva sesso con un'altra donna. Quando una rivista stava indagando su Guo, ha accusato il suo editore di avere un figlio fuori dal matrimonio con un altro dei suoi oppositori.

Negli Stati Uniti, la vendetta di Guo ha assunto molte forme: cause legali, attacchi sui social media e invio di sostenitori nelle case e nei luoghi di lavoro degli obiettivi.

Secondo una nota dei pubblici ministeri che chiedeva la sua detenzione, diverse vittime hanno detto al governo che dopo essersi lamentate con lui per aver gestito male i loro soldi, le aveva accusate di spionaggio per conto del Partito Comunista Cinese, “dirigendo di fatto l'ira” della sua base contro di loro.< /p>

Le azioni di Guo contro i dissidenti cinesi hanno alimentato la speculazione che stesse in qualche modo collaborando con il governo cinese.

All'inizio, alcuni attivisti cinesi negli Stati Uniti, tra cui Sasha Gong, un giornalista, furono presi dal messaggio di Guo. Ma in seguito Gong ha sviluppato sospetti sulle sue credenziali del Partito Comunista anti-cinese a causa dei suoi attacchi ai dissidenti e della fonte dei suoi fondi. “Ho scritto a Bannon che non un centesimo dei soldi di Guo era pulito, non prenderne un centesimo”, ha detto in un'intervista.

Un giudice federale di Manhattan che si è pronunciato in una causa civile in cui Gong ha testimoniato ha riflettuto su quanto fosse difficile determinare la lealtà di Guo. “Le prove al processo non consentono alla corte di decidere se Guo sia, in effetti, un dissidente o un doppiogiochista”, ha scritto il giudice, Lewis J. Liman. Se i funzionari dell'intelligence statunitense hanno qualche preoccupazione, non hanno portato ad accuse.

Molto meno ambiguo è stato lo stridente sostegno di Guo a Trump. Durante la corsa alle elezioni presidenziali del 2020, la rete mediatica di Guo ha cercato di danneggiare la campagna del candidato democratico, Joe Biden, sostenendo di avere materiale dal laptop di suo figlio Hunter Biden, comprese immagini sessualmente esplicite.

Ma Jack Maxey, un ex co-conduttore di “War Room” che stava lavorando per diffondere informazioni dal laptop, ha affermato che diverse immagini pubblicate dalla rete di Guo erano state fabbricate e distratte solo da ciò che Maxey considerava materiale molto più dannoso che documentava il lavoro di Hunter Biden con un fondo di private equity cinese.

“Ha scattato fotografie false e ha affermato che provenivano dal laptop di Hunter”, ha detto Maxey di Guo.

Guo ha approvato la bugia elettorale rubata di Trump, spendendo centinaia di migliaia di dollari in modo che i sostenitori della sua campagna anti-PCC potessero riunirsi a Washington per la cosiddetta Million MAGA March quel novembre a sostegno dell'allora presidente, che si rifiutava di concedere. Guo ha finanziato una sfida in tribunale contro la vittoria elettorale di Biden in Georgia, ha riferito la rivista Mother Jones. Guo ha anche finanziato Gettr, la rete di social media creata nel 2021 che fino a poco tempo fa era guidata da Jason Miller, consigliere e portavoce di lunga data della campagna di Trump.

Quel settembre, la SEC ha intentato causa civile contro tre società legate a Guo, sostenendo che le società avevano condotto offerte illegali di titoli per la sua società di media, che avevano attirato più di 5.000 investitori. Le società, senza ammettere o negare le accuse, hanno accettato di pagare più di 539 milioni di dollari per accordarsi.

La causa della SEC ha fatto seguito a cause legali di investitori che affermavano di aver effettuato un bonifico per le azioni GTV ma non hanno ricevuto alcuna prova di acquisto , e non hanno ricevuto i rimborsi richiesti. I pubblici ministeri hanno affermato questo mese che Guo aveva truffato migliaia di investitori.

È stata una delle tante cause civili contro Guo dal suo arrivo negli Stati Uniti. Un altro, in putrefazione dal 2017, porterebbe nella sua orbita Despins, l'avvocato specializzato in fallimenti.

Un hedge fund con sede a Hong Kong, il Pacific Alliance Asia Opportunity Fund, aveva citato in giudizio Guo per un debito di 30 milioni di dollari che si era gonfiato di interessi. Nel febbraio 2021, un tribunale ha ordinato a Guo di pagare 116,4 milioni di dollari. Ma ha sfidato l'ordine e nel febbraio 2022, dopo essere stato penalizzato di $ 500.000 al giorno per aver spostato il suo yacht fuori dalla giurisdizione del tribunale, gli è stato ordinato di pagare $ 134 milioni alla Pacific Alliance.

Giorni dopo, Guo ha presentato istanza fallimento. Ciò ha dato ai suoi seguaci nuovi obiettivi: Despins e la sua famiglia. Le presunte molestie subite sono dettagliate nei documenti del tribunale; Despins ha rifiutato di commentare.