Alla fine degli anni '90, quando Anjana Singh era una studentessa post-laurea presso l'Università di Mumbai, era affascinata dall'apprendere la storia marittima dell'India, in particolare quella di Surat e Bombay. Ricorda di essersi imbattuta in un piccolo paragrafo in un libro che stava leggendo sugli europei in India “C'era solo una frase alla fine di un paragrafo che diceva qualcosa del tipo: anche gli olandesi e i danesi erano presenti in India”, dice Singh che è attualmente assistente professore all'Università di Groningen. Ricorda che la narrazione è poi passata rapidamente alla presenza britannica, senza assolutamente nulla di più sulla storia olandese in India, per non parlare del Kerala.
Ma la mezza battuta sugli olandesi in India è rimasta con Singh. “Mi sono reso conto che c'era scritto molto sulla presenza portoghese e inglese lì, ma quasi nulla sugli olandesi”, dice Singh. Anche su Cochin c'erano informazioni sui portoghesi e sugli inglesi, ma pochissime sugli olandesi. Nel 1999 l'Università di Leida ha lanciato un programma in base al quale il governo olandese offriva borse di studio complete a studenti provenienti dall'India e da altre parti dell'Asia, per studiare in dettaglio i ricchi archivi storici della Compagnia Olandese delle Indie Orientali.
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Negli anni a venire, Singh è stato addestrato nei Paesi Bassi per accedere a un deposito di archivi spesso ignorato lasciato dagli olandesi. Ha imparato l'antica lingua olandese del XVII e XVIII secolo in cui sono stati scritti gli archivi e ha estratto una grande quantità di informazioni per ricreare il mondo del Fort Cochin del XVIII secolo dagli archivi creati dalle persone che hanno vissuto e lavorato a Cochin. Il suo libro “Fort Cochin in Kerala, 1750-1830: The Social Condition of a Dutch Community in an Indian Milieu” (2010) è il primo libro che si concentra sugli olandesi a Cochin e dà vita a una storia di circa 150 anni di Presenza olandese nella città portuale.
Il progetto TANAP (Towards a new age of partnership) che è decollato nei primi anni 2000 è stato l'inizio di una tradizione di programmi che il governo olandese ha creato per formare aspiranti giovani storici indiani ad accedere a un grande volume dei suoi archivi. “L'archivio olandese è fondamentale per la scrittura della storia dell'India”, afferma Jos Gommans, autore e professore di storia all'Università di Leida. È particolarmente ricco, dice, di dettagli sulla storia del Kerala, dove gli olandesi non erano solo commercianti, ma agivano anche come co-governanti. Gommans ritiene che gli archivi olandesi sul Kerala, sebbene ampiamente ignorati dagli storici indiani e da altri fino a tempi molto recenti, siano in realtà più dettagliati di qualsiasi cosa si siano lasciati alle spalle gli inglesi o le altre potenze europee, e allo stesso tempo di più facile accesso rispetto agli archivi locali. documenti in volgare che sono per lo più di proprietà delle autorità del tempio o di altri partiti non statali.
L'anno scorso il governo olandese ha intrapreso un altro programma settennale in collaborazione con il Kerala Council of Historical Research (KCHR). Il Cosmos Malabaricus, che in latino significa il mondo del Malabar, ed è uno spin-off dell'Hortus Malabaricus, un trattato indo-olandese del XVII secolo sulla flora della regione del Malabar, promette di continuare con la tradizione di addestrare gli storici indiani ad accedere al mondo olandese archivi.
L'idea era anche quella di riportare alla memoria popolare la presenza olandese a lungo ignorata in India. “C'è ancora una comprensione generale che i Paesi Bassi riguardino l'Indonesia e che l'India faccia parte dell'Impero britannico”, afferma Gommans, che è l'iniziatore del progetto Cosmos Malabaricus. “Ma ovviamente non era così nel XVII e XVIII secolo. Fino all'inizio del XVIII secolo la Compagnia Olandese delle Indie Orientali (VOC) era di gran lunga superiore alla Compagnia Inglese delle Indie Orientali (EIC) e poteva scegliere dove voleva essere attiva.”
Il caso curioso della presenza olandese in India
Nella nostra comprensione popolare della storia indiana moderna, il rapporto con gli inglesi è stabilito abbastanza chiaramente. Gli inglesi lo sappiamo, ci avevano governato e quindi lasciato una forte impronta sui modi di vivere nella società indiana. Anche i portoghesi e i francesi avevano i loro piccoli imperi in India. La posizione degli olandesi attivi in India nel XVII e XVIII secolo, tuttavia, è piuttosto poco chiara.
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Erano essenzialmente commercianti in India, poco interessati a stabilire un dominio politico nella regione. Eppure si può dire con certezza che erano in una posizione di influenza. “Hanno costruito fortezze, hanno lasciato lingue e archivi”, afferma Ananya Jahanara Kabir, professoressa di letteratura inglese al King's College di Londra ed esperta di India creola. “Ma è difficile descrivere la loro posizione in India. Questa inafferrabilità del rapporto tra gli olandesi e l'India postcoloniale è molto affascinante”, aggiunge.
Allo stesso tempo, è importante notare che gli olandesi operavano a condizioni estremamente diverse nelle diverse parti dell'Asia meridionale. Gommans nel suo libro “The Unseen World: The Netherlands and India from 1550” (2018) osserva che “nelle sue basi settentrionali nel Gujarat e nel Bengala la Compagnia Olandese delle Indie Orientali (VOC) ha dovuto affrontare, fin dall'inizio, con il Mughal Impero.” Il primo tentativo di stabilire contratti commerciali a Surat, infatti, avvenne ancor prima che fosse istituito il VOC. Nel 1602, due mercanti olandesi, Hans de Wolff e un certo Lafer, tentarono di fare affari con Surat dalla loro base indonesiana ad Aceh. Questa interazione però fu di breve durata poiché un anno dopo i due uomini furono catturati dai portoghesi e impiccati a Goa. Fu solo nel 1618 che la VOC ricevette il permesso dai Mughal di fare affari da una stazione commerciale a Surat.
Ma la storia della VOC in India in realtà inizia dalla costa di Coromandel. Qui si stabilirono nella base commerciale di Pulicat e commerciarono in tessuti indiani in cambio di spezie dell'arcipelago indonesiano.
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Fu nella regione del Malabar, tuttavia, che il ruolo del VOC assunse un colore completamente nuovo. Le postazioni commerciali situate qui erano oltre la sfera di influenza dell'Impero Mughal. “Qui il VOC ha seguito le orme dei portoghesi, istituendo anche un'amministrazione territoriale”, scrive Gommans.
Le condizioni geografiche nella regione del Malabar l'hanno resa fertile per la crescita di alcuni degli articoli commerciali più redditizi come cardamomo, areca, cannella, zenzero, legno di sandalo e, naturalmente, il più importante di tutti, il pepe (spesso indicato come la sposa attorno al quale tutto danza). Il pepe di Malabar ha attratto per secoli commercianti da tutto il mondo, inclusi arabi, ebrei, armeni e più recentemente i portoghesi che vi sbarcarono nel 1498. Nel 1683, attraverso una serie di campagne, gli olandesi cacciarono i portoghesi dal loro territorio e si stabilirono a Fort Cochin che fu costruito dai portoghesi.
La battaglia tra olandesi e portoghesi a Dicembre 1661. (Wikimedia Commons)
Sebbene gli olandesi avessero seguito le orme dei portoghesi nella regione del Malabar, c'era una grande differenza nel modo in cui le due potenze europee operavano lì. “Quando i portoghesi raggiunsero le coste dell'India, volevano che la popolazione locale obbedisse al loro papa cattolico e al loro re Manuele I”, afferma Bauke van der Pol, storico e autore del libro “The Dutch East India Company in India” ( 2014). “Gli olandesi erano protestanti e avevano un diverso punto di vista sulla religione. Non hanno mai chiesto alla popolazione locale di accettare la loro religione”, aggiunge.
Di conseguenza, l'impatto portoghese sulla società e sulla cultura della regione del Malabar è molto più importante fino ad oggi di quello degli olandesi . “Ancora oggi nelle famiglie e nei ristoranti di Fort Cochin ci si imbatte facilmente in un sacco di cibo portoghese”, afferma van der Pol. “Allo stesso modo, è comune incontrare un gran numero di cattolici nella regione del Malabar, la maggior parte dei quali fa risalire la propria storia al tempo dei portoghesi.
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Van der Pol spiega che gli olandesi mantennero un'esistenza più isolata in India. Se mai si sono sposati al di fuori della loro comunità, è stato principalmente con donne di origine portoghese-indiana. “Hanno mantenuto una stretta distanza dalla popolazione locale. Vivevano la propria vita in una società chiusa nelle loro fortezze e praticavano la propria forma di religione”, dice. “L'unico momento in cui si avventuravano per mescolarsi con la popolazione locale era a scopo commerciale.”
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Ma questo non vuol dire che gli olandesi non avessero alcuna influenza sul Malabar. “C'è un'enorme impronta architettonica che gli olandesi hanno lasciato a Fort Cochin. I tetti e le facciate delle case sono molto simili a quelli dei Paesi Bassi o anche in altre parti del mondo come il Sud America e il Suriname, dove erano attivi gli olandesi”, afferma Kabir. Si possono anche trovare resti di urbanistica olandese e nomi di strade.
Quando si tratta di lingua, vediamo l'influenza dell'olandese nella lingua malayalam, anche se è molto più limitata rispetto a quella del portoghese. Ad esempio, la parola malayalam per toilette, kakkoos è una corruzione della parola olandese kakhuis. Poi c'è anche il dolce e burroso pane locale che i locali ricordano come proveniente dall'olandese breudher. “È interessante notare che vedrai versioni del pane in altre parti del sud-est asiatico e dello Sri Lanka, dove gli olandesi erano presenti”, afferma Kabir.
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Palazzo olandese a Mattancherry (Wikimedia Commons)
Ma a parte questi piccoli frammenti, c'è ben poco altro degli olandesi che sembra essere rimasto nella memoria popolare e nella cultura della regione. Come spiega Kabir, “è quasi come se una volta che gli olandesi avessero spodestato i portoghesi, avessero apportato pochissimi cambiamenti all'influenza che avevano lasciato. Anche se hanno beneficiato molto dei cambiamenti strutturali già apportati dai portoghesi.”
L'altro modo per spiegare la cospicua assenza degli olandesi dalla memoria popolare della regione è il modo in cui gli inglesi hanno sistematicamente spazzato via i resti olandesi per inquadrare la propria presenza nella regione. Gli inglesi presero il controllo di Fort Cochin nel 1795 dopo aver 'sconfitto' gli olandesi e vi rimasero fino all'indipendenza dell'India nel 1947. ”, afferma Singh. “Sebbene Fort Cochin fosse il più forte e forse il più bello tra i forti europei in India, fu completamente distrutto dagli inglesi. Tutte le fortificazioni sono state rase al suolo!”, aggiunge. C'era il timore che dopo alcuni anni, se gli olandesi avessero riacquistato la loro forza militare e navale, avrebbero potuto voler riconquistare la loro presenza in Malabar e Ceylon. Il forte fu quindi sistematicamente distrutto per evitare il ritorno degli olandesi. “Questo spiega perché non ci sono forti a Fort Cochin!” scherza.
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Un modo unico di archiviare la società e la politica indiana
Tra i tanti resti dimenticati della presenza olandese in India c'è il loro modo unico di osservare e registrare la società indiana. L'archivio, che il governo dei Paesi Bassi ha cercato di rendere accessibile agli storici in India, è noto per contenere migliaia di pagine che si estendono per oltre 100 metri, ed è attualmente distribuito tra l'Aia nei Paesi Bassi, Chennai nel Tamil Nadu e Ernakulam in Kerala.
WH Moreland, un funzionario pubblico britannico e storico economico dell'India Mughal, scrivendo nel 1923, aveva suggerito che l'archivio VOC fosse indispensabile per qualsiasi studente seriamente interessato allo studio del periodo Mughal. Ciò, osserva, era dovuto al fatto che in seguito alla supremazia degli olandesi nel commercio marittimo, contenevano un'enorme quantità di informazioni sul commercio indiano e sul commercio marittimo. In secondo luogo, i resoconti olandesi dei mercati in città come Agra e Golconda erano molto più dettagliati di qualsiasi cosa trovata finora in inglese.
Il comandante VOC Hendrik Adriaan van Reede tot Drakenstein e il medico malabarese Itti Achudan che lavorano all'Hortus Malabaricus (Kerala Museo, Edapally (Kochi), foto Jos Gommans)
Van der Pol afferma che “gli olandesi erano molto bravi a mappare il mare intorno alle coste dell'India e a registrare il cambiamento delle correnti e delle stagioni perché era importante per i mercanti andare e venire”. Di conseguenza, nell'archivio olandese è possibile trovare un gran numero di mappe dei territori indiani come Surat, Fort Cochin, Nagapattinam e le loro aree circostanti.
Gli olandesi avevano anche un modo particolare di registrare gli eventi quotidiani nel vita sociale e politica della comunità locale sotto forma di registri giornalieri o quelli che chiamavano “Dagh-registri”.
Gommans, in una guida in tre volumi all'archivio di cui è coautore, spiega che il significato dei registri Dagh risiedeva nel fatto che essi “delineavano il funzionamento quotidiano di istituzioni troppo familiari ai cronisti indigeni per descrivere.” Contenevano anche informazioni sulle procedure amministrative, sui tipi di punizione, sui metodi di riscossione delle tasse locali, sugli affari dettagliati di chiese e templi e molto altro materiale fondamentale per qualsiasi storico che voglia studiare la regione.
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Van der Pol spiega che gli olandesi avevano anche una tradizione di presentare rapporti dettagliati della regione ogni cinque o sei anni quando il comandante di un insediamento passava di mano. “Conteneva informazioni su diverse cose come com'era il rapporto con il re locale, qual era il profitto del pepe, come stava cambiando la popolazione dell'insediamento, quanti erano gli schiavi e così via”, dice. Questi rapporti sono stati poi archiviati in tre forme. Uno è stato inviato nei Paesi Bassi, uno nella capitale del VOC a Batavia (ora Jakarta) e il terzo al nuovo comandante.
In Malabar, gli olandesi avevano un antico impero coloniale e quindi i loro registri della società sono i più ricchi rispetto a quelli di altri insediamenti come Surat e Bengala, dove avevano semplicemente fabbriche commerciali. “Anche per il più piccolo degli swaroopam (principato nel Kerala medievale) come Thekkumkur, si possono trovare migliaia di pagine di documenti su ciò che stava accadendo lì nella corte”, afferma Gommans. “Quando due swaroopam, ad esempio, gareggiavano per il patrocinio di un tempio, gli olandesi lo riportavano dettagliatamente”, aggiunge.
I documenti del Kerala sono interessanti anche per le numerose comunità religiose internazionali che vi risiedono come cristiani siriani, cattolici, musulmani ed ebrei. Ancora preoccupati per la missione cattolica, gli olandesi protestanti hanno patrocinato molte di queste comunità cristiane. Hanno anche collaborato strettamente con gruppi commerciali ebraici che si sono improvvisamente legati ai loro compagni di fede ad Amsterdam. Di conseguenza, gli archivi olandesi contengono molte informazioni su ciascuna di queste comunità quando hanno iniziato a ripensare il proprio passato e la propria identità.
Gommans spiega che anche se il Kerala aveva anche una ricca tradizione di scrittura storica, e molte informazioni esistono nei registri vernacolari dell'epoca, c'è un problema nell'accedervi. “Gran parte degli archivi in volgare sono presso le autorità del tempio, il che rende difficile l'accesso agli storici”, afferma. Inoltre, gran parte dell'altro materiale è andato perduto o si trova in collezioni familiari locali e quindi è difficile avere una panoramica delle fonti disponibili. “È anche importante notare che gli olandesi, essendo degli outsider, hanno una prospettiva distante e concreta su ciò che sta accadendo nei tribunali che ritengo sia davvero unico”, afferma Gommans.
Dato che gli archivi olandesi contengono una quantità significativa di informazioni sulla storia del Kerala, è sconcertante il motivo per cui sono stati ignorati in gran parte della storia scritta sulla regione. “L'archivio olandese è diventato accessibile agli indiani solo negli ultimi cinque anni circa. Prima di allora, chiunque fosse interessato avrebbe dovuto recarsi all'Aia per accedervi”, afferma Mahmood Kooria, borsista post-dottorato presso l'Università di Leida e professore in visita di Storia presso l'Università di Ashoka. “La seconda dimensione è quella del linguaggio. In India siamo cresciuti con l'inglese, quindi è più facile per noi accedere agli archivi in inglese. Questi archivi sono in olandese antico, quindi per accedervi sarebbe necessaria una formazione specifica”, spiega Kooria.
Tuttavia, c'erano un paio di storici che nei primi decenni del XX secolo avevano utilizzato gli archivi olandesi per scrivere la storia del Kerala. Il più importante tra loro fu KM Panikkar che negli anni '20 e '30 scrisse un gran numero di libri sulla storia dell'India e della regione del Malabar. C'era anche MO Koshy che nel 1989 aveva pubblicato il libro “The Dutch in Kerala: 1729-1758”. A parte loro, non c'era quasi nessun altro storico che avesse utilizzato gli archivi olandesi per studiare il Kerala.
È solo in tempi più recenti e grazie agli sforzi di collaborazione dei governi olandese e indiano che un certo numero di studiosi ha rivolto la propria attenzione ai documenti olandesi ignorati. Binu John Mailaparambil, che insieme ad Anjana Singh faceva parte del primo progetto avviato dal governo olandese, TANAP (2003), ha prodotto un resoconto dettagliato degli Ali Rajas di Cannanore intitolato “Lords of the Sea: The Ali Rajas of Cannanore and the Political Economy of Malabar (1663-1723)' pubblicato nel 2012.
Kooria, che faceva parte del programma Cosmopolis del governo olandese nel 2012, è stato addestrato in antico olandese presso l'Università di Leida e ha utilizzato gli archivi per lavorare sulle interazioni olandesi e musulmane nella città portuale di Ponnani, che secondo lui viene spesso chiamata ” piccola Mecca' per il suo significato per la comunità musulmana della regione. “L'altra dimensione su cui sto lavorando è l'impegno tra la comunità musulmana matriarcale di Kannur e la comunità olandese”, afferma Kooria.
Poi c'è Ghulam Nadri che ha utilizzato le fonti olandesi per studiare il Gujarat del XVIII secolo, e Murari Kumar Jha che ha lavorato sul commercio lungo il Gange. Vyapti Sur sta attualmente utilizzando gli archivi per lavorare a un progetto sulla corruzione tra i funzionari del VOC, mentre l'archisman Chaudhuri sta lavorando alla spedizione di Aurangzeb sulla costa del Coromandel.
Wicher Slagter, Primo Segretario dell'Ambasciata dei Paesi Bassi a Nuova Delhi, spiega che gli sforzi del governo olandese per rendere accessibili questi archivi servono anche a comprendere meglio la propria storia coloniale. “Negli ultimi anni si è discusso molto nei Paesi Bassi sulla loro responsabilità storica nella tratta degli schiavi. Proprio l'anno scorso, il governo olandese si è ufficialmente scusato per il ruolo dei Paesi Bassi nella tratta degli schiavi”, afferma Slagter. “Questo è un capitolo vergognoso della nostra storia e speriamo che questi progetti per aprire l'archivio agli storici indiani possano aiutarci a capirne di più.”
Ulteriori letture:< /p>
Jos J L Gommans, The Unseen World: The Netherlands and India from 1550, Rijks Museum, 2018
Anjana Singh, Fort Cochin in Kerala, 1750-1830: The Social Condition of the Dutch Comunità in un Mileu indiano, Brill Publishers, 2010
Bauke van der Pol, The Dutch East India Company in India: A Heritage Tour Through Gujarat, Malabar, Coromandel and Bengal, Parragon Books, 2014
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Jos Gommans, Lennart Best, Gijs Kruijtzer, Fonti olandesi sull'Asia meridionale c. 1600-1825, Manohar, 2001