Dutch

Nieuwe gegevens koppelen de oorsprong van de pandemie aan wasbeerhonden op de Wuhan-markt

Mar 19, 2023

Een internationaal team van virusexperts zei donderdag dat ze genetische gegevens hadden gevonden van een markt in Wuhan, China, die het coronavirus in verband brachten met wasbeerhonden die daar te koop waren, wat aantoonde dat de ergste pandemie in een eeuw had kunnen zijn ontstoken door een besmet dier dat werd verhandeld via de illegale handel in wilde dieren.

De genetische gegevens zijn afkomstig van uitstrijkjes die zijn genomen in en rond de Huanan Seafood Wholesale Market vanaf januari 2020, kort nadat de Chinese autoriteiten op de markt vanwege vermoedens dat het verband hield met de uitbraak van een nieuw virus. Tegen die tijd waren de dieren opgeruimd, maar onderzoekers veegden muren, vloeren, metalen kooien en karren af die vaak worden gebruikt voor het vervoeren van dierenkooien.

Aanbevolen voor jou

In monsters die positief terugkwamen voor het coronavirus, vond het internationale onderzoeksteam genetisch materiaal van dieren, waaronder grote hoeveelheden waarvan ze zeiden dat ze een match waren voor de wasbeerhond.

Het door elkaar gooien van genetisch materiaal van de virus en het dier bewijst niet dat een wasbeerhond zelf besmet was. En zelfs als een wasbeerhond besmet zou zijn, zou het niet duidelijk zijn dat het dier het virus op mensen had verspreid. Een ander dier kan het virus op mensen hebben overgedragen, of iemand die met het virus besmet is, kan het virus op een wasbeerhond hebben overgedragen.

Maar uit de analyse bleek wel dat wasbeerhonden – pluizige dieren die verwant zijn aan vossen en waarvan bekend is dat ze het coronavirus kunnen overdragen – genetische handtekeningen hebben gedeponeerd op dezelfde plaats waar genetisch materiaal van het virus is achtergelaten, zeiden drie wetenschappers die bij de analyse betrokken waren . Dat bewijs, zeiden ze, kwam overeen met een scenario waarin het virus via een wild dier op de mens was terechtgekomen.

Lees ook |China's Xi Jinping bezoekt volgende week Rusland, zegt het Kremlin

Een rapport met de volledige details van de bevindingen van het internationale onderzoeksteam is nog niet gepubliceerd. Hun analyse werd voor het eerst gerapporteerd door The Atlantic.

Het nieuwe bewijs zal zeker een schok geven aan het debat over de oorsprong van de pandemie, ook al lost het de vraag hoe het begon niet op.

Advertentie

De afgelopen weken heeft de zogenaamde laboratoriumlektheorie, die stelt dat het coronavirus uit een onderzoekslaboratorium in Wuhan is voortgekomen, aan kracht gewonnen dankzij een nieuwe inlichtingenbeoordeling van het Amerikaanse ministerie van Energie en hoorzittingen onder leiding van de nieuwe leiding van het Republikeinse Huis.

Maar de genetische gegevens van de markt bieden een aantal van de meest tastbare bewijzen tot nu toe van hoe het virus van wilde dieren buiten een laboratorium op mensen terecht kon komen. Het suggereert ook dat Chinese wetenschappers een onvolledig verslag hebben gegeven van bewijsmateriaal dat details zou kunnen bevatten over hoe het virus zich verspreidde op de Huanan-markt.

Jeremy Kamil, een virusexpert aan het Louisiana State University Health Sciences Center Shreveport die niet betrokken was bij het onderzoek, zei dat de bevindingen aantoonden dat “de monsters van de markt met vroege COVID-afstammingslijnen besmet waren met DNA-waarden van wilde dieren.”

Advertentie Lees ook |China's antwoord op ChatGPT? Baidu-aandelen tuimelen als Ernie Bot teleurstelt

Kamil zei dat er geen sluitend bewijs was dat een besmet dier de pandemie had veroorzaakt. Maar, zei hij, “het zet de illegale dierenhandel echt op een intieme manier in de schijnwerpers.”

Chinese wetenschappers hadden in februari 2022 een studie uitgebracht waarin naar dezelfde marktmonsters werd gekeken. Die studie had gemeld dat monsters positief waren voor het coronavirus, maar suggereerde dat het virus afkomstig was van besmette mensen die aan het winkelen waren of op de markt werkten, in plaats van van dieren wordt daar verkocht.

Op een gegeven moment plaatsten diezelfde onderzoekers, waaronder enkele verbonden aan het Chinese Centrum voor ziektebestrijding en -preventie, de onbewerkte gegevens van uitstrijkjes op de markt naar GISAID, een internationale opslagplaats van genetische sequenties van virussen. (Pogingen om de Chinese wetenschappers donderdag telefonisch te bereiken waren niet succesvol.)

Op 4 maart was Florence Débarre, een evolutiebioloog aan het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek, toevallig die database aan het doorzoeken naar informatie met betrekking tot de Huanan-markt toen, zei ze in een interview, ze meer sequenties opmerkte dan normaal. Aanvankelijk in de war of ze nieuwe gegevens bevatten, legde Débarre ze opzij, maar logde vorige week opnieuw in en ontdekte dat ze een schat aan onbewerkte gegevens bevatten.

Virusexperts hadden gewacht op die onbewerkte sequentiegegevens van de markt sinds ze in het Chinese rapport van februari 2022 van het bestaan ervan hoorden. Débarre zei dat ze andere wetenschappers had gewaarschuwd, waaronder de leiders van een team dat vorig jaar een reeks onderzoeken had gepubliceerd die naar de markt wezen als de oorsprong.

>Advertentie

Een internationaal team – waaronder Michael Worobey, een evolutiebioloog aan de Universiteit van Arizona; Kristian Andersen, een virusexpert bij het Scripps Research Institute in Californië; en Edward Holmes, een bioloog aan de Universiteit van Sydney, is vorige week begonnen met het ontginnen van de nieuwe genetische gegevens.

Eén exemplaar trok in het bijzonder hun aandacht. Het was afkomstig van een kar die was gekoppeld aan een specifieke kraam op de Huanan-markt die Holmes in 2014 had bezocht, zeiden wetenschappers die bij de analyse betrokken waren. Die stal, ontdekte Holmes, bevatte gekooide wasbeerhonden bovenop een aparte kooi met vogels, precies het soort omgeving dat bevorderlijk is voor de overdracht van nieuwe virussen.

Advertentie

Het uitstrijkje dat daar begin 2020 van een kar werd genomen , ontdekte het onderzoeksteam, bevatte genetisch materiaal van het virus en een wasbeerhond.

“We waren in staat om relatief snel te achterhalen dat er in ieder geval in een van deze monsters veel nucleïnezuur van wasbeerhonden was, samen met virusnucleïnezuur”, zegt Stephen Goldstein, een virusexpert aan de Universiteit van Utah die werkte aan de nieuwe analyse. (Nucleïnezuren zijn de chemische bouwstenen die genetische informatie bevatten.)

Advertentie

Nadat het internationale team op de nieuwe gegevens stuitte, namen ze contact op met de Chinese onderzoekers die de bestanden hadden geüpload met een aanbod om samen te werken, volgens de regels van de online repository, zeiden wetenschappers die betrokken waren bij de nieuwe analyse. Daarna verdwenen de sequenties uit GISAID.

Het is niet duidelijk wie ze heeft verwijderd of waarom ze zijn verwijderd.

Débarre zei dat het onderzoeksteam op zoek was naar meer gegevens, waaronder enkele van marktmonsters die nooit openbaar zijn gemaakt. “Wat belangrijk is, is dat er nog meer gegevens zijn”, zei ze.

Wetenschappers die bij de analyse betrokken waren, zeiden dat sommige monsters ook genetisch materiaal van andere dieren en van mensen bevatten. Angela Rasmussen, een virusexpert bij de Vaccine and Infectious Disease Organization aan de Universiteit van Saskatchewan in Canada, die aan de analyse werkte, zei dat het menselijk genetisch materiaal te verwachten was gezien het feit dat mensen daar aan het winkelen en werken waren en dat menselijke COVID-gevallen was gekoppeld aan de markt.

Ook Goldstein waarschuwde dat “we geen besmet dier hebben, en we kunnen niet definitief bewijzen dat er een besmet dier in die stal was.” Genetisch materiaal van het virus is zo stabiel, zei hij, dat het niet duidelijk is wanneer het precies op de markt is gebracht. Hij zei dat het team de gegevens nog aan het analyseren was en dat het niet de bedoeling was dat de analyse openbaar zou worden voordat het een rapport had uitgebracht.