Nonostante un'immersione per tutta la vita nelle discipline della storiografia e della biografia, Patrick French è sempre stato sconcertato da un termine di marketing comune: lancio di un libro. Un libro non è lanciato, diceva al suo amico d'infanzia, lo storico William Dalrymple, è pubblicato – ma forse quella teoria potrebbe essere messa alla prova: negli anni '90, dopo la pubblicazione della sua biografia dell'ufficiale dell'esercito britannico Sir Francis Edward Younghusband, Younghusband: The Last Great Imperial Adventurer (1994), si presentò alla funzione in una galleria londinese vestito da ufficiale militare e inserì il suo libro in una trappola per piccioni (progettata per lanciare dischi di argilla per esercitarsi nel tiro) e lanciò il suo prenota 30 piedi in aria. Finalmente il termine è appropriato.
“Quel senso dell'umorismo era tipico di Patrick, ha sempre avuto la capacità di vedere l'assurdo e il comico ovunque”, dice Dalrymple, che ha assistito al volo ed è andato a scuola con lo scrittore e storico inglese residente in India, morto giovedì dopo una lunga lotta contro il cancro.
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Nato nel 1966, French è stato un gigante irriverente del campo, scrivendo opere acclamate come Liberty or Death: India's Journey to Independence and Division (1994) – un ritratto della lotta per la libertà dell'India ricontestualizzata attraverso i trionfi e le follie di Churchill, Mountbatten, Jinnah e Gandhi – e The World Is What It Is (2008) – autorevole biografia dello scrittore trinidadiano-britannico VS Naipaul, estratta da esaustive note consegnate dall'autore stesso con l'esplicita richiesta di non censurare nulla. L'ultimo ha vinto il National Book Critics Circle Award e l'Hawthornden Prize. Ha anche vinto il Sunday Times Young Writer of the Year Award, il Royal Society of Literature Heinemann Prize e il Somerset Maugham Award.
“Era un uomo affascinante che non si è mai piegato all'autorità”, afferma Dalrymple, “e anche l'umorismo della sua giovinezza ha lasciato il posto a un lato serio man mano che cresceva.”
French, che era sposata con l'ex redattore capo della Penguin Random House Meru Gokhale, è stato il decano fondatore della School of Arts and Sciences dell'Università di Ahmedabad (AU). Si è dimesso nel 2022 dopo un mandato di cinque anni, rivolgendo la sua attenzione a una biografia della scrittrice vincitrice del premio Nobel Doris Lessing, la cui pubblicazione è prevista per il prossimo anno.
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“Ancorata dall'amore per la letteratura e per l'India, la nostra amicizia si è sviluppata negli ultimi anni attraverso l'Università di Ahmedabad, dove Patrick era il decano fondatore di Arti e Scienze, e alla quale mi ha invitato come visiting professor. La vitalità di quell'istituzione deve tanto a lui e rappresenta un tributo tanto quanto i suoi libri. Facevamo spesso seminari e altri eventi insieme e ogni volta uscivo sbalordito dalla gamma di curiosità, profondità di pensiero, pura intelligenza ed erudizione di Patrick. È abbastanza raro incontrare persone impressionanti sia dentro che fuori dalla pagina o che eccellono in contesti letterari e accademici. Patrick era in una classe tutta sua”, ha detto l'accademica e storica Maya Jasanoff.
“Era molto appassionato del suo lavoro all'Università di Ahmedabad e profondamente impegnato nel trovare le persone giuste per insegnare lì”, dice Chiki Sarkar, co-fondatore di Juggernaut Books.
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“Ed è stato come biografo che ha trovato la sua vocazione. Quando Naipaul gli ha consegnato tutta la sua corrispondenza, gli è stato detto di scrivere come riteneva opportuno senza censurare nulla, e questa generosità conferisce un grande onere a un biografo. Leggendo le lettere della moglie di Naipaul, è venuto fuori un lato brutale dello scrittore, e metterlo giù abilmente è molto difficile. Richiede una certa personalità, che aveva Patrick.”
Nel necrologio che ha scritto per Naipaul sulla rivista The Indian Express Sunday nel 2018, French ha scritto: “Appreso che l'astuto diplomatico francese Charles Maurice de Talleyrand-Périgord era morto, si dice che il principe Metternich abbia chiesto: 'Cosa voleva dire? da quello?” Ho avuto un pensiero simile due settimane fa, quando è arrivata la notizia della morte di VS Naipaul, pochi giorni prima del suo 86° compleanno. La sensazione di duratura permanenza evocata da Vidia Naipaul, mi resi conto in seguito, proveniva dalla misura in cui la sua mente era sempre presente nei suoi libri. Per tutta la vita si era protetto contro l'estinzione; come il signor Biswas quando ha ottenuto la sua casa, ha rivendicato la sua porzione di terra.”
Per i lettori del suo lavoro, anche la notizia della morte dello scrittore e storico è arrivata giovedì con un simile senso di incredulità, nonostante la consapevolezza della sua battaglia di quattro anni contro il cancro.
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“Gli scrittori e gli artisti, in particolare gli uomini, possono essere egoisti e vanitosi e fare tutto da soli. Ma Patrick era esattamente l'opposto. In effetti si potrebbe dire che, a differenza di Naipaul, sul quale il suo lavoro rimarrà autonomo negli anni a venire, Patrick è stato un perfetto esempio di compassione, cura e decenza umana, soprattutto per i più giovani di lui. Era un uomo di grande talento – uno scrittore e biografo superbo, un imitatore favoloso – ma era un essere umano ancora migliore. È davvero una grande perdita. Non vedevo l'ora di leggere la sua biografia su Doris Lessing perché era un contrappunto a Naipaul – donna, sinistra, bianca – e se qualcuno potesse renderle giustizia, sarebbe Patrick”, ha detto lo storico Ramachandra Guha.
“Ci siamo incontrati un paio di volte ed era solo l'uomo più caloroso e affettuoso. Era estremamente generoso, qualcuno che amava dedicare il suo tempo e la sua attenzione”, ha detto la scrittrice Mirza Waheed.
Il membro del Parlamento Shashi Tharoor, in un post su Twitter, ha dichiarato: “Profondamente rattristato dalla notizia della morte di Patrick French oggi. Ho appena parlato con sua suocera Namita Gokhale per esprimere le mie condoglianze. Il mio cuore va a Meru Gokhale e al loro figlio di quattro anni, Krishna. Abbiamo perso uno scrittore eccezionale e un bravo essere umano. Riposa in pace.”
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Lo scrittore Aatish Taseer, che ha conosciuto il francese dopo la pubblicazione della biografia di Naipaul, ha detto: “L'ho incontrato subito dopo che le cose con i Naipaul si erano inasprite a causa della biografia. L'ho trovato gentile e meravigliosamente di buon umore. Le sue impressioni su Naipaul – la tripla ripetizione, le cose scioccanti che poteva dire – mi hanno fatto spaccare i fianchi. Ho inalato la sua biografia di Naipaul. Era incredibilmente acuto. Ha catturato tutta la grandezza e la meschinità che fanno così tanto parte delle contraddizioni di molti grandi scrittori. Quella frase in cui descrive il ruolo di Naipaul come soggetto, come “un atto di narcisismo e umiltà allo stesso tempo”, durerà come “un fatto sociale totale” sull'uomo nel suo insieme. È una tragedia per la vita intellettuale indiana aver perso Patrick così giovane. Mi mancherà come amico, ma anche come lettore: mi mancheranno tutti quei libri che doveva ancora scrivere.”
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