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In che modo i blocchi COVID hanno innescato cambiamenti nelle diete del falco pellegrino e cosa significa questo per il controllo dei parassiti urbani

Mar 15, 2023

Molte persone hanno visto cambiare le loro abitudini alimentari durante i blocchiCOVID-19. Alcuni mangiavano più frequentemente o sperimentavano ricette più sane. Altri hanno ordinato più consegne.

Ma le diete umane non sono state le uniche a cambiare. In uno studio recente, abbiamo scoperto che il blocco ha innescato cambiamenti nella dieta dei falchi pellegrini di Londra. Londra ospita ben 30 coppie riproduttive di pellegrini (una delle più grandi popolazioni urbane del mondo).

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L'emergere di webcam ad alta definizione ora significa che gli scienziati possono registrare ogni frammento di cibo che i pellegrini danno da mangiare ai loro piccoli. Il nostro team di 50 cittadini scienziati ha analizzato i filmati in diretta dei nidi di pellegrini in 27 città inglesi per determinare cosa mangiavano gli uccelli. Abbiamo osservato i nidi durante le stagioni riproduttive 2020-2022, permettendoci di monitorare i cambiamenti nella loro dieta che si sono verificati durante e al di fuori dei periodi di blocco.
A Londra, i pellegrini hanno mangiato una percentuale inferiore di piccioni selvatici (-15%) durante i lockdown. Invece, hanno catturato più storni (+7%) e parrocchetti dal collare (+3%).

Falchipellegrinidipendono da animali da preda come i piccioni per il cibo. Ma, poiché le stesse popolazioni di piccioni dipendono dagli esseri umani, i pellegrini sono vulnerabili ai cambiamenti nelle attività umane. I nostri risultati dimostrano che gli esseri umani sono una parte fondamentale, ma sottovalutata, dell'ecologia degli ambienti urbani.

Osservazione degli uccelli, per la scienza

Piccioni – che discendono dalla colomba rupestre – hanno adottato le nostre città come loro case. Nelle città altamente urbanizzate, gli esseri umani sostengono i piccioni selvatici sia intenzionalmente che in altro modo attraverso la produzione di lettiera e rifiuti alimentari. Questi piccioni sono ora presenti in numero così vasto in tutta Londra che è vietato dar loro da mangiare in luoghi particolari, tra cui Trafalgar Square.

Ogni anno nel Regno Unito vengono rilasciati in libertà circa 13 milioni di piccioni viaggiatori, e alcuni di loro si presenteranno anche nelle nostre città. Successivamente i rapaci catturano l'8% di questi piccioni. Tuttavia, l'importanza dei piccioni viaggiatori nella dieta dei pellegrini urbani rimane incerta.

Quando sono state imposte le restrizioni dovute alla pandemia, la stagione delle corse dei piccioni è stata sospesa e questi uccelli sono stati confinati nei loro loft. Anche le opportunità di alimentazione per i piccioni selvatici sono diminuite nelle aree urbane poiché alle persone è stato consigliato di rimanere a casa. Ciò ha costretto i piccioni affamati a sparpagliarsi alla ricerca di fonti di cibo alternative, il che significa che erano presenti meno piccioni di cui i pellegrini potevano nutrirsi.

Quando sono state imposte le restrizioni dovute alla pandemia, la stagione delle corse dei piccioni è stata sospesa e questi uccelli sono stati confinati nei loro loft. (Fonte immagine: Pixabay)

L'ampia copertura geografica del nostro studio ha anche rivelato che gli effetti delle restrizioni sociali sulle diete dei pellegrini erano disomogenei in tutto il Regno Unito. Londra è stata l'unica città studiata in cui la percentuale di piccioni mangiati è diminuita in modo significativo. Nelle altre città studiate, i piccioni hanno preso in media lo 0,3% in più di piccioni durante i periodi di blocco rispetto a quelli al di fuori di essi: un cambiamento insignificante.

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Ciò è probabilmente dovuto alla zona centrale non residenziale particolarmente ampia di Londra. Il centro della città si è svuotato quando le persone hanno smesso di spostarsi e il settore alimentare e della vendita al dettaglio si è fermato. Quindi i piccioni di Londra hanno dovuto coprire più terreno rispetto ai loro omologhi nelle città più piccole per raggiungere le aree residenziali dove le persone potevano ancora dar loro da mangiare.

Ripensare il controllo dei parassiti

I grandi stormi di piccioni che sono attratti dall'uomo nei parchi o litigano per i rifiuti alimentari nei cestini sono luoghi familiari per gli abitanti delle città. Diamo per scontate queste interazioni quotidiane o le vediamo come parassiti. Ma i piccioni contribuiscono al successo dei predatori apicali come il falco pellegrino.

I piccioni sono soggetti a programmi di controllo dei parassiti a livello globale. Paesi come Singapore e la Svizzera hanno scelto di gestire le popolazioni di piccioni prendendo di mira le loro fonti alimentari umane. Ad esempio, la città svizzera di Basilea ha dimezzato la sua popolazione di piccioni di strada tra il 1988 e il 1991 vietandone l'alimentazione.

Queste misure sono spesso imposte per migliorare l'igiene pubblica. La ricerca ha scoperto che i piccioni possono trasmettere agli esseri umani malattie infettive come l'ornitosi e il paramyxovirus attraverso i loro escrementi.

I loro escrementi sono anche corrosivi e possono causare danni sostanziali agli edifici. Nel 2003, l'allora sindaco di Londra Ken Livingston disse che gli escrementi di piccione avevano causato danni fino a 140.000 sterline alla Colonna di Nelson e ad altri monumenti di Trafalgar Square.

Ma la gestione dei piccioni trascura i bisogni della fauna selvatica che condivide le nostre città. Il nostro studio offre uno sguardo su come questi sforzi possono avere conseguenze per i predatori dell'apice, in particolare nelle grandi città, dove i rapaci possono essere più vulnerabili alle oscillazioni nella popolazione delle loro prede di piccione.

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Precedenti ricerche hanno scoperto che le misure per controllare le popolazioni di ratti nella città di Filadelfia, negli Stati Uniti orientali, nel 2013 hanno costretto i falchi dalla coda rossa a passare a mangiare i piccioni, che sono poco adatti alla cattura. Mentre i pellegrini di Londra avevano storni e parrocchetti come prede di riserva durante il blocco, i rapaci nelle città di tutto il mondo affrontano la crescente pressione che le loro prede vengano estirpate per proteggere gli esseri umani dalle malattie.

Data l'importanza delle specie infestanti ai falchi urbani, dobbiamo considerare cosa potrebbe accadere alle popolazioni di rapaci urbani se queste specie di parassiti “indesiderabili” venissero estirpate. Gli impatti ecologici dei blocchi del COVID-19 ci ricordano che facciamo parte degli ecosistemi urbani. Forse è il momento di riconsiderare il modo in cui conviviamo con gli animali urbani, lavorando con loro piuttosto che contro di loro.