Geschreven door Adam Entous, Julian E. Barnes en Adam Goldman
Nieuwe inlichtingen beoordeeld door Amerikaanse functionarissen suggereren dat een pro-Oekraïense groep de aanval op de Nord Stream heeft uitgevoerd pijpleidingen vorig jaar, een stap in de richting van het vaststellen van de verantwoordelijkheid voor een sabotagedaad die onderzoekers aan beide zijden van de Atlantische Oceaan maandenlang in verwarring heeft gebracht.
Aanbevolen voor u
V.S. ambtenaren zeiden dat ze geen bewijs hadden dat president Volodymyr Zelenskyy van Oekraïne of zijn hoogste luitenants betrokken waren bij de operatie, of dat de daders handelden in opdracht van Oekraïense regeringsfunctionarissen.
De brutale aanval op de aardgaspijpleidingen, die Rusland met West-Europa verbinden, voedde publieke speculaties over wie de schuldige was, van Moskou tot Kiev en van Londen tot Washington, en het is een van de meest consequente onopgeloste mysteries van Ruslands eenjarige gebleven. oorlog in Oekraïne.
Oekraïne en zijn bondgenoten worden door sommige functionarissen gezien als het meest logische potentiële motief om de pijpleidingen aan te vallen. Ze hebben zich jarenlang tegen het project verzet en noemden het een bedreiging voor de nationale veiligheid omdat het Rusland in staat zou stellen gemakkelijker gas aan Europa te verkopen. Ambtenaren van de Oekraïense regering en de militaire inlichtingendienst zeggen dat ze geen rol hebben gespeeld bij de aanval en niet weten wie deze heeft uitgevoerd.
Amerikaanse functionarissen zeiden dat ze veel niet wisten over de daders en hun connecties. De beoordeling van nieuw verzamelde inlichtingen suggereert dat ze tegenstanders waren van president Vladimir Poetin van Rusland, maar specificeert niet de leden van de groep, of wie de operatie leidde of betaalde. Amerikaanse functionarissen weigerden de aard van de inlichtingen bekend te maken, hoe deze werden verkregen of details over de sterkte van het bewijsmateriaal dat het bevat. Ze hebben gezegd dat er geen definitieve conclusies over zijn, waardoor de mogelijkheid open blijft dat de operatie buiten de boeken is uitgevoerd door een gevolmachtigde die banden heeft met de Oekraïense regering of haar veiligheidsdiensten.
Sommige aanvankelijke Amerikaanse en Europese speculaties concentreerden zich op mogelijke Russische schuld, vooral gezien zijn bekwaamheid in onderzeese operaties, hoewel het onduidelijk is welke motivatie het Kremlin zou hebben bij het saboteren van de pijpleidingen, aangezien ze een belangrijke bron van inkomsten zijn geweest en een middel voor Rusland om invloed uitoefenen op Europa. Volgens een schatting beginnen de kosten van het repareren van de pijpleidingen bij ongeveer $ 500 miljoen. Amerikaanse functionarissen zeggen dat ze geen enkel bewijs hebben gevonden van betrokkenheid van de Russische regering bij de aanval.
Advertentie
Ambtenaren die de inlichtingen hebben beoordeeld, zeiden dat ze dachten dat de saboteurs hoogstwaarschijnlijk Oekraïense of Russische staatsburgers waren, of een combinatie van beide. Amerikaanse functionarissen zeiden dat er geen Amerikaanse of Britse staatsburgers bij betrokken waren.
De pijpleidingen werden in september verscheurd door diepzee-explosies, in wat Amerikaanse functionarissen destijds beschreven als een daad van sabotage. Europese functionarissen hebben publiekelijk gezegd dat ze geloven dat de operatie die gericht was op Nord Stream waarschijnlijk door de staat werd gesponsord, mogelijk vanwege de verfijning waarmee de daders de explosieven op de bodem van de Oostzee plaatsten en tot ontploffing brachten zonder ontdekt te worden. Amerikaanse functionarissen hebben niet publiekelijk verklaard dat ze denken dat de operatie door een staat is gesponsord.
De explosieven zijn hoogstwaarschijnlijk geplant met de hulp van ervaren duikers die niet leken te werken voor militaire of inlichtingendiensten, zei de V.S. functionarissen die de nieuwe inlichtingen hebben beoordeeld, zeiden. Maar het is mogelijk dat de daders in het verleden een gespecialiseerde overheidsopleiding hebben gevolgd.
Advertentie
Ambtenaren zeiden dat er nog steeds enorme hiaten waren in wat Amerikaanse spionageagentschappen en hun Europese partners wisten over wat er gebeurde. Maar functionarissen zeiden dat dit de eerste belangrijke aanwijzing zou kunnen zijn die naar voren komt uit verschillende streng bewaakte onderzoeken, waarvan de conclusies ingrijpende gevolgen kunnen hebben voor de coalitie die Oekraïne steunt.
Elke suggestie van Oekraïense betrokkenheid, direct of indirect, zou de delicate relatie tussen Oekraïne en Duitsland kunnen verstoren, waardoor de steun onder een Duits publiek dat hoge energieprijzen heeft geslikt in naam van solidariteit, kan worden aangetast.
V.S. ambtenaren die zijn ingelicht over de inlichtingen zijn verdeeld over hoeveel gewicht ze aan de nieuwe informatie moeten hechten. Ze spraken allemaal op voorwaarde van anonimiteit om geheime inlichtingen en kwesties van gevoelige diplomatie te bespreken.
Amerikaanse functionarissen zeiden dat de nieuwe inlichtingenrapportage hun optimisme heeft vergroot dat Amerikaanse spionageagentschappen en hun partners in Europa meer informatie kunnen vinden, waardoor ze tot een definitieve conclusie over de daders kunnen komen. Het is onduidelijk hoe lang dat proces gaat duren. Amerikaanse functionarissen hebben onlangs de inlichtingen besproken met hun Europese tegenhangers, die de leiding hebben genomen bij het onderzoek naar de aanval.
Een woordvoerder van de CIA weigerde commentaar te geven. Een woordvoerder van de Nationale Veiligheidsraad van het Witte Huis verwees vragen over de pijpleidingen naar de Europese autoriteiten, die hun eigen onderzoek hebben uitgevoerd.
Advertentie
Nord Stream 1 en Nord Stream 2, zoals de twee pijpleidingen heten, strekken zich uit over 1220 kilometer van de noordwestkust van Rusland tot Lubmin in het noordoosten van Duitsland. De eerste kostte meer dan $ 12 miljard om te bouwen en werd voltooid in 2011.
Nord Stream 2 kostte iets minder dan de eerste pijpleiding en werd in 2021 voltooid, ondanks bezwaren van functionarissen in onder meer de Verenigde Staten, Groot-Brittannië, Polen en Oekraïne, die waarschuwden dat het de Duitse afhankelijkheid van Russisch gas zou vergroten. Tijdens een toekomstige diplomatieke crisis tussen het Westen en Rusland, zo voerden deze functionarissen aan, zou Moskou Berlijn kunnen chanteren door te dreigen de gasleveringen in te perken, waarvan de Duitsers sterk afhankelijk waren, vooral tijdens de wintermaanden. (Duitsland heeft zich het afgelopen jaar afgewend van de afhankelijkheid van Russisch gas.)
Advertentie
Begin vorig jaar zei president Joe Biden, na een ontmoeting met bondskanselier Olaf Scholz van Duitsland in het Witte Huis, dat de beslissing van Poetin over het al dan niet aanvallen van Oekraïne het lot van Nord Stream 2 zou bepalen. “Als Rusland binnenvalt, betekent dat dat tanks en troepen de grens van Oekraïne, dan is er geen Nord Stream 2 meer”, zei Biden. “We zullen er een einde aan maken.”
Toen hem werd gevraagd hoe dat precies zou worden bereikt, zei Biden cryptisch: “Ik beloof je dat we het zullen kunnen doen.”
Advertentie < p>Een paar weken later kondigde Scholz aan dat zijn regering zou voorkomen dat de Nord Stream 2-pijpleiding operationeel zou worden. Twee dagen daarna lanceerde Rusland de langverwachte invasie.
Sinds de explosies langs de pijpleidingen in september wordt er ongebreideld gespeculeerd over wat zich op de zeebodem bij het Deense eiland Bornholm heeft afgespeeld.
p>
Polen en Oekraïne beschuldigden Rusland onmiddellijk van het plaatsen van de explosieven, maar leverden geen bewijs.
Rusland beschuldigde op zijn beurt Groot-Brittannië van het uitvoeren van de operatie – ook zonder bewijs. Rusland en Groot-Brittannië hebben elke betrokkenheid bij de explosies ontkend.
Vorige maand publiceerde onderzoeksjournalist Seymour Hersh een artikel op het nieuwsbriefplatform Substack waarin hij concludeerde dat de Verenigde Staten de operatie uitvoerden in opdracht van Biden. Bij het verdedigen van zijn pleidooi haalde Hersh de pre-invasiedreiging van de president aan om “een einde te maken” aan Nord Stream 2, en soortgelijke verklaringen van andere hoge Amerikaanse functionarissen.
V.S. ambtenaren zeggen dat Biden en zijn topmedewerkers geen toestemming hebben gegeven voor een missie om de Nord Stream-pijpleidingen te vernietigen, en ze zeggen dat er geen Amerikaanse betrokkenheid was.
Alle bevindingen die Kiev of Oekraïense gevolmachtigden de schuld geven, kunnen een terugslag in Europa veroorzaken en het voor het Westen moeilijker maken om een verenigd front te handhaven ter ondersteuning van Oekraïne.
V.S. Ambtenaren en inlichtingendiensten erkennen dat ze beperkt zicht hebben op de Oekraïense besluitvorming.
Ondanks de diepe afhankelijkheid van Oekraïne van de Verenigde Staten voor militaire, inlichtingen- en diplomatieke steun, zijn Oekraïense functionarissen niet altijd transparant tegenover hun Amerikaanse tegenhangers over hun militaire operaties, vooral die tegen Russische doelen achter de vijandelijke linies. Die operaties hebben Amerikaanse functionarissen gefrustreerd, die menen dat ze de positie van Oekraïne op het slagveld niet meetbaar hebben verbeterd, maar het risico hebben gelopen Europese bondgenoten van zich te vervreemden en de oorlog uit te breiden.
De operaties die de Verenigde Staten van hun stuk hebben gebracht, waren onder meer een aanval begin augustus op de Russische luchtmachtbasis Saki aan de westkust van de Krim, een bomaanslag op een vrachtwagen in oktober waarbij een deel van de brug over de Straat van Kerch, die Rusland met de Krim verbindt, werd verwoest, en drone-aanvallen in December was gericht op Russische militaire bases in Ryazan en Engels, ongeveer 500 kilometer voorbij de Oekraïense grens.
Maar er zijn andere daden van sabotage en geweld geweest van meer dubbelzinnige herkomst die de Amerikaanse inlichtingendiensten moeilijker kunnen toeschrijven aan de Oekraïense veiligheidsdiensten.
Een daarvan was een autobom nabij Moskou in augustus waarbij Daria Dugina, de dochter van een prominente Russische nationalist, om het leven kwam.
Oekraïne ontkende elke betrokkenheid, maar Amerikaanse inlichtingendiensten gingen uiteindelijk geloven dat de moord was goedgekeurd door wat functionarissen 'elementen' van de Oekraïense regering noemden. Als reactie op de bevinding berispte de regering-Biden de Oekraïners privé en waarschuwde hen tegen het nemen van soortgelijke acties.
De explosies die de Nord Stream-pijpleidingen deden scheuren, vonden plaats vijf weken na de moord op Dugina. Na de Nord Stream-operatie werd er in Washington stilletjes gespeculeerd – en bezorgd – dat delen van de Oekraïense regering mogelijk ook bij die operatie betrokken waren.
De nieuwe inlichtingen hebben tot nu toe geen bewijs geleverd van de Oekraïense medeplichtigheid van de regering aan de aanval op de pijpleidingen, en Amerikaanse functionarissen zeggen dat het vertrouwen van de regering Biden in Zelenskyy en zijn senior nationale veiligheidsteam gestaag is toegenomen.
Dagen na de explosie begonnen Denemarken, Zweden en Duitsland hun eigen afzonderlijke onderzoeken naar de Nord Stream-operatie.
Inlichtingen- en wetshandhavingsinstanties aan beide zijden van de Atlantische Oceaan hebben moeite gehad om concreet bewijs te verkrijgen over wat er op de zeebodem in de uren, dagen en weken voor de explosies.
De pijpleidingen zelf werden niet nauwlettend in de gaten gehouden door commerciële of overheidssensoren. Bovendien werd het vinden van het betrokken schip of de betrokken schepen bemoeilijkt door het feit dat de explosies plaatsvonden in een drukbezocht gebied.
Dat gezegd hebbende, onderzoekers hebben veel aanknopingspunten om na te streven.
Volgens een Europese wetgever die eind vorig jaar werd ingelicht door de belangrijkste buitenlandse inlichtingendienst van zijn land, hebben onderzoekers informatie verzameld over naar schatting 45 “spookschepen” waarvan de locatietransponders waren niet aan of waren niet aan het werk toen ze door het gebied trokken, mogelijk om hun bewegingen te verhullen.
De wetgever kreeg ook te horen dat meer dan 1.000 pond “militaire” explosieven werden gebruikt door de daders.< /p>
Woordvoerders van de Deense regering hadden niet direct commentaar. Woordvoerders van de Duitse regering weigerden commentaar te geven.
Mats Ljungqvist, een senior aanklager die het Zweedse onderzoek leidt, vertelde eind vorige maand aan The New York Times dat de jacht in zijn land op de daders doorging.
Lees ook Lees verder 
Na de immigratiegolf zorgt de Britse premier Rishi Sunak ervoor dat het stoppen van bootaankomsten k…
Oekraïne zegt dat het aanvallen op Bakhmut afweert terwijl Rusland gedeeltelijke controle claimt
Vrees voor de Amerikaanse inlichtingengemeenschap verhoogde de spanning tussen India, Pakistan, India en China en…
“Het is mijn taak om vind degenen die Nord Stream hebben opgeblazen. Om me te helpen heb ik de veiligheidsdienst van ons land”, zei Ljungqvist. “Denk ik dat het Rusland was dat Nord Stream opblies? Ik had het nooit gedacht. Het is niet logisch. Maar net als bij een moord moet je openstaan voor alle mogelijkheden.”
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in The New York Times.