En ekspressundersøkelse – del fem | I diamantrike Buxwaha, kamp for å redde 2,15 lakh trær har mange nyanser

Kjøreturen fra tempelbyen Khajuraho til de beskyttede skogene i Buxwaha er rundt 120 km, og tidlig på morgenen, på nesten halvparten av kjøreturen, er det ikke et eneste kjøretøy i sikte. Landsbyboerne i Buxwaha, i Madhya Pradesh's Chhatarpur-distrikt, lever for det meste av skogen og overlever på tradisjonell landbrukspraksis. Det er heller ikke et eneste stort industrianlegg i distriktet, som er oppført som underutviklet i offisielle registre.

Men dypt under den tørre løvskogen, under teak-, salai- og khair-trærne, er steiner lastet med Asias mest dyrebare diamantreserver — hele 34,20 millioner karat, ifølge prospekteringsgruveberegninger, innebygd i 53,70 millioner tonn kimberlitt, stort sett urørt.

Anbefalt for deg

En ekspressundersøkelse – del fire | |Kompenserende skogplanting verken kompenserer eller skog: 60 % ubrukte midler

Buxwaha er imidlertid også Ground Zero av en konflikt som avslører gapet mellom Indias innsats for å utnytte sin rike bank av naturressurser og sitt globale klima forpliktelser.

Offisielle poster undersøkt av The Indian Expressviser at 2 15 875 trær må felles for at en åpen støpt diamantgruve skal operere her. Og dette, et besøk på nettstedet av The Indian Express og intervjuer med viktige interessenter avslører, er nå i hjertet av en “trær for diamanter”-kamp med advokater og aktivister som stopper kommersiell utvinning av edelstenene.

«Befolkningen i Buxwaha vil ha trærne sine siden de lever av jungelen. De vil ikke ha diamanter. Dessuten er disse skogene i Bundelkhand-regionen, som har blitt rammet av vannmangel. Dette er avgjørende for miljødebatten om diamantgruven, sier Amit Bhatnagar, en aktivist involvert i protester mot prosjektet. Det er en klynge av 15 landsbyer som omkranser gruveområdet som til sammen har en befolkning på 8000 mennesker.

Forklart |Skogene våre er truet – her er hvordan de sertifiseres

En “aktiv skogplanting” vil bli gjennomført, sier Rahul Siladia, Sub Divisional Magistrate (SDM) i Bijawar som er den jurisdiksjonelle myndigheten. «Forslaget går ut på at trær i Buxwaha skal felles, trinn for trinn, over en 15-årsperiode. Hogging av trær til diamantgruven og planting av nye trær, begge kan gå hånd i hånd. Befolkningen i regionen bør få sysselsetting og rikdommen i regionen bør utnyttes for dem, sier han.

For å understreke denne fortellingen er bekymringer reist av et sentralt panel i sentralregjeringens miljø Ministry, virale sosiale medier-kampanjer med høyprofilerte aktivister som blir med på “Save Buxwaha Forest”-pushen — og et indisk gruveselskap som har ventet på et grønt signal i nesten fire år.

Annonse

Registreringer viser at delstatsregjeringen innvilget en prospekteringsleiekontrakt til Australias Rio Tinto i 2006, med gruvegigantens tidlige estimater som gir et innblikk i hva som lå under det bakre skogbeltet. I løpet av de neste ti årene klarte ikke Rio Tino å gjøre store fremskritt før han forlot India.

Diamanten prosessanlegg satt opp av Australias Rio Tinto er stengt i Chhatarpur, MP. Selskapet forlot India i 2016. (Express/Ritu Sarin)

I 2019, Essel Mining & Industries Limited, gruvearmen til Aditya Birla Group, vant e-auksjonen for Bunder Diamond Block som Buxwaha faller under. Tildelt gruverettigheter for 364 hektar, omtrent 40 prosent av området foreslått for Rio Tinto, lovet selskapet en kapitalinvestering på Rs 2500 crore og arbeidsplasser for 400 mennesker, hovedsakelig fra landsbyer fra Buxwaha.

Men det møtte hard motstand på bakken.

Selv mens bilder av landsbyboere som klemmer trær gikk viralt i 2021, ble Narmada Bachaos Medha Patkar og Swaraj Indias Yogendra Yadav med i kampanjen. Flere PIL-er ble arkivert, inkludert en i Høyesterett av advokat Preeti Singh som uttalte at selskapet “vandaliserte” naturressurser og at kutting av 2,15 lakh trær ville føre til “miljøødeleggelse”. En annen advokat, Surendra Verma, henvendte seg til MP High Court og uttalte at bergmalerier anslått til å være 25 000 år gamle inne i Buxwaha ville bli ødelagt.

Annonse Også i Express Investigations |Under sanksjoner finner verdsatt myanmar teak veien til USA, EU markeder via India

Virkningen var umiddelbar. I juni 2021 utstedte National Green Tribunal (NGT) et midlertidig opphold på trefelling inntil miljøgodkjenninger kom. I september 2022 ba Høyesterett saksøkerne om å henvende seg til MP High Court. Og i oktober 2022 beordret Høyesterett et opphold på gruvedriften med henvisning til den arkeologiske verdien av bergmaleriene.

Felling av trær i store mengder er sjelden, men ikke uhørt for ulike prosjekter, for eksempel motorveier. I mars i fjor, som svar på et spørsmål i parlamentet, hadde miljødepartementet sagt at nesten 31 lakh trær var blitt kuttet for utviklingsprosjekter i 2020-21.

Ambulansen og utstyret donert av det nye gruveselskapet Aditya Birla grupperer Essel gruvedrift på et statlig sykehus nær Buxwaha-skogen (Express/Ritu Sarin)

Men i Buxwaha viser registrene at diamantblokken allerede hadde blitt rødflagget av miljødepartementets skogrådgivende komité (FAC). Den 12. juli 2016 advarte den om at blokken, som ligger nær Panna tigerreservat, “potensielt ville forstyrre landskapskarakteren”. Og at et revidert forslag fra Rio Tinto, som hadde prospekteringslisensen på den tiden, var «svært avhengig av overflateutvinning som ville innebære større omfang av skogbruk og permanent tap av skogtrær av høy kvalitet». Dens råd: “underjordisk gruvedrift”. En måned senere kunngjorde det australske firmaet sin utgang fra Buxwaha.

< p>Da Essel tok over, henvendte delstatsregjeringen seg til FAC igjen. Den 31. mars 2022, viser registreringer, gjentok panelet sine tidligere observasjoner — og sa at regjeringen “ikke har gitt nok begrunnelse” for å bruke 204,6 hektar skogland for å dumpe avfall fra den utvunnede kimberlitten.

Les også |Myanmar teakhandel: Høyt verdsatt, svært tvilsom

Da de ble kontaktet, sa Essel Mining at de ikke ville kommentere siden saken var “sub judice”. På bakken er det i mellomtiden en pause i gruvedriften på grunn av rettsoppholdet, og økende fortvilelse og frykt.

Annonse

«Rio Tinto ansatte 360 arbeidere fra disse landsbyene. Da de dro, ga de hver av oss kompensasjon. Jeg fikk Rs 3 lakh. Men vi vet ingenting om det nye selskapet, ingen har kommet for å møte oss, sier Virendra Kumar Nishad, som jobbet som sikkerhetsvakt for Rio Tinto, men har vært uten jobb siden. Nishad kommer fra landsbyen Kasera og fulgte The Indian Express til steder der tidlig boring relatert til prosjektet ble utført — en 30-minutters spasertur gjennom skogsstier.

“Det nye gruveselskapet bør gi oss bedre utdanning og helsefasiliteter,” sier Ganesh Pratap Yadav fra landsbyen Teiyamar, som var ansatt i Rio Tinto som feltveileder.

Annonse Express Investigation |Lutyens' bungalower, RBI, inngrep er “skoger” i regjeringens skogdekkekart

Teiyamars tidligere sarpanch Moti Yadav sier landsbyledere og tjenestemenn i Rio Tinto og Essel Mining hadde utarbeidet planer om å plante 10 lakh-unger som kompenserende skogdekke. Det ble holdt flere «sabhas» (møter) med det australske firmaet for initiativet, og ett så langt med Essel Mining for omtrent et år siden, sier han. «De 15 landsbyene ville ha fått dobbel sysselsetting… i gruvene og for planting av nye trær. Men planene forble på papiret, sier Yadav.

Les også