Gevoed door mascotte Mukul Sangma gooit TMC handschoen naar NPP op slagveld Meghalaya

Het is niet moeilijk om een adres te vinden in Tura, het kleine heuvelstadje in het hart van Meghalaya's Garo Hills. Vragen over een routebeschrijving naar het lokale Trinamool Congress (TMC)-kantoor worden echter met blanco gezichten beantwoord.

“Oh, je bedoelt het kantoor van Dr. Mukul Sangma?” vraagt een verkeersagent na enkele seconden verwarring te hebben verraden toen hem werd gevraagd naar het TMC-kantoor.

Aanbevolen voor jou

Moet lezen | Meghalaya BJP-chef: Niemand in de partij zegt ons 'don’t have that (beef)'. Het is onze levensstijl, BJP heeft er niets mee te maken

In de Garo Hills zijn leider van de oppositie (LoP) en ex-premier Mukul Sangma en de TMC synoniemen – zozeer zelfs dat de De door Mamata Banerjee geleide partij stort zich volledig in de Meghalaya-strijd voor de peilingen van 27 februari is gericht op het leiderschap van Mukul.

“Zonder Mukul is TMC niets, ” zei een 40-jarige winkelier in Tura Bazar, het commerciële zenuwcentrum van de stad.

In november 2021 had de TMC grote opschudding veroorzaakt in de Meghalaya-politiek toen 12 van de 17 MLA's van het Congres, geleid door Mukul, overliepen naar zijn kudde. De in Bengalen gevestigde partij, die tot dan toe geen basis had in Meghalaya, werd zo van de ene op de andere dag de belangrijkste oppositie in de staat.

Terwijl het congres nog wankelde en de BJP zijn draai probeerde te vinden, besloot de TMC heeft er alles aan gedaan om bij deze verkiezingen de belangrijkste uitdager te worden van de door Chief Minister Conrad Sangma geleide Nationale Volkspartij (NPP).

Naast Mukul Sangma zijn de Garo Hills, die 24 van de in totaal 60 MLA's van de staat kiezen, ook de thuisbasis van Conrad Sangma. De regio zal dus getuige zijn van een felle strijd tussen de NPP en de TMC in de peilingen.

Advertentie

Politieke waarnemers zeggen dat zijn optreden in de Garo Hills cruciaal zou zijn om te bepalen of de TMC naar voren kan komen als een formidabele politieke kracht in de staat. Mukul zelf strijdt hier vanuit twee kiesdistricten: zijn oude kiesdistrict, Songsak en Tikrikilla in de vlakten.

Lees |Meghalaya Congress chief: '(NPP) Govt plunderde staat op schandelijke wijze… BJP beschermde hen… Corruptie belangrijkste opiniepeilingskwestie' < p>Het is niet verwonderlijk dat de TMC krachtig campagne heeft gevoerd in de Garo Hills. In Tura wemelt het van de jonge medewerkers van het Indian Political Action Committee (IPAC), het politieke adviesbureau opgericht door Prashant Kishore, dat de TMC heeft ingehuurd om haar campagne te leiden.

“We kamperen hier al maanden, ' zei een IPAC-medewerker. “Het gaat erom mensen ter plaatse te ontmoeten en hun vrees weg te nemen dat TMC een Bengaalse partij is.”

Advertentie Lees |TMC bestrijdt tag van 'buitenstaander' met manifest veelbelovende regering door mensen van Meghalaya, 'niet gecontroleerd door BJP'

De gijp van de “Bengaalse partij” heeft de TMC voortdurend gevolgd terwijl het probeert zijn voetafdruk in dit grotendeels tribale noordoosten uit te breiden staat. Tijdens hun verkiezingscampagne hebben politieke rivalen er een woordenstrijd over gevoerd.

In januari beschuldigde Mukul Conrad ervan racistische opmerkingen te hebben gemaakt nadat laatstgenoemde het woord 'Bengaals' in zijn toespraak had gebruikt om de TMC aan te vallen. Conrad sloeg terug en zei dat hij de “Bengaalse partij en niet Bengaals” had gezegd.

Lees |Het andere TMC-gezicht in Meghalaya: Khasi-leider Charles Pyngrope

Vorige week waadde minister van Binnenlandse Zaken Amit Shah van de Unie de rij en vroeg, terwijl hij een bijeenkomst in Garo Hills toesprak: “Je woont in de buurt van de grens met Bangladesh, vertel me – als de TMC hier komt, zal de infiltratie dan toenemen of afnemen?”

Maar op de grond in de Garo Hills, de oorsprong van de TMC lijkt er nauwelijks toe te doen, aangezien het voor de meeste mensen allemaal om Mukul gaat.

In het kiesdistrict Selsella benadrukte T Marak, een schoolhoofd van de regering, dat “mensen niet kijken waar het (TMC) vandaan komt”. “In gesprekken praten mensen alleen over Mukul, niet over TMC,” zei hij. “Hij is een purana khiladi (doorgewinterde speler).”

Advertentie lezen |Verwikkeld in 'bordeel'-rij staan ex-militant en BJP's Garo Hills tegenover Bernard Marak, CM Sangma's schrikbeeld

In navolging van dergelijke opvattingen, een Tura- ondernemer zei: “Zelfs PA Sangma was ooit bij TMC – deed het er toe? Helemaal niet.”

De tweevoudige CM, Mukul, 57, is de afgelopen decennia een van de meest prominente namen in de Meghalaya-politiek geweest – misschien de tweede na wijlen PA Sangma, de vader van Conrad en voormalig Lok Sabha-spreker en CM. Velen zeggen zelfs dat Mukul na het overlijden van PA Sangma mogelijk de meest vooraanstaande leider in de staat is geworden.

Advertentie

Een populaire arts van beroep, Mukul's steunbasis overstijgt etnische scheidslijnen, een zeldzaamheid in een staat waar etniciteit vaak een grote rol speelt in de politiek.

Een TMC-medewerker in Rajabala, Babul Sarkar, gaf toe: “Ja, het is waar…Zonder Mukul zou er geen campagne zijn.” Zoals een ervaren journalist uit Garo Hills het verwoordt: “Laat Mukul van welke partij dan ook staan en hij zal winnen.”

Advertentie

In de Garo Hills’ vlaktes verspreid over verschillende kiesdistricten, waaronder Phulbari, Tikrikilla, Rajabala, Selsella, Ampati en Mahendraganj, geniet Mukul ook de steun van niet-tribale gemeenschappen, die een aanzienlijk percentage van de lokale bevolking uitmaken.

“Hij heeft ook weerklank onder minderheden”, zegt Mojial Haque, een Bengaalse moslim uit Tikrikilla. Wat hem hierbij ook helpt, zeggen waarnemers, is de invloed van de TMC op de minderheidsgemeenschappen.

Er wordt algemeen aangenomen dat de Mukul-factor niet beperkt zal blijven tot zijn twee zetels, maar ook spelen in de kiesdistricten van waaruit zijn verschillende familieleden, waaronder zijn vrouw, dochter, broer en schoonzus, strijden.

Sommige waarnemers zeggen echter dat de kracht van de TMC ook haar zwakte is, erop wijzend dat de partij naast Mukuls persoonlijke aantrekkingskracht weinig anders te bieden heeft. Veel ervan heeft te maken met hoe electorale politiek werkt in Meghalaya, die in wezen persoonlijkheidsgericht is. Voor de TMC zijn er maar heel weinig van zulke gezichten behalve Mukul. In de Khasi Hills is ex-voorzitter Charles Pyngrope bijvoorbeeld de belangrijkste leider van de partij – maar zijn invloed reikt niet verder dan twee zetels daar.

Zelfs veel TMC-leiders erkennen het als een probleem voor de partij, vooral in de Khasi-Jaintia-gordel die 36 MLA's kiest. “Tenzij we een goed gezicht hebben, helpen de partijen niet veel. De zetels die TMC krijgt in de Khasi Hills zullen volledig gebaseerd zijn op de status van de lokale kandidaten”, zei een senior TMC-leider.

Verschillende TMC-medewerkers beweren echter dat geen enkele partij bij deze verkiezingen “zoveel had georganiseerd als TMC” op basisniveau. SN Sangma, de organisator van de Tura-eenheid van de partij, zei dat hoewel het in het begin “niet gemakkelijk” was, de partij de afgelopen twee jaar hard heeft gewerkt om het leiderschap op standniveau te activeren. Sarkar, de partijmedewerker uit Rajabala, voegde eraan toe dat ze van deur tot deur gingen en de mensen uitlegden over de voordelen van het aanmelden voor de “WE-kaart” en de “MYE-kaart” – de twee geldelijke hulpregelingen die de partij heeft aangekondigd voor vrouwen en jongeren als onderdeel van de verkiezingsbeloften.

West-Bengalen CM en TMC supremo Mamata Banerjee heeft voorafgaand aan de peilingen ten minste drie bezoeken aan de staat afgelegd, terwijl de algemeen secretaris van de partij, Abhishek Banerjee, tot nu toe meerdere reizen heeft gemaakt.