Con un occhio alla Cina, le Filippine si avvicinano agli interessi statunitensi

Scritto da Sui-Lee Wee e Camille Elemia

Per anni, le Filippine sono rimaste in gran parte a guardare mentre le forze cinesi speronavano i suoi pescherecci e occupavano le barriere coralline e le secche che un tempo appartenevano alla nazione del sud-est asiatico. Quei giorni potrebbero presto finire.

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Il presidente Ferdinand Marcos Jr., insediatosi a giugno, ha adottato l'approccio di politica estera più vigoroso che le Filippine abbiano visto in prossimità una decade. Sta cercando alleanze, ripristinando i legami di difesa del suo paese con gli Stati Uniti e dando priorità alla disputa territoriale del suo paese con la Cina nel Mar Cinese Meridionale.

All'inizio di questo mese, Marcos ha accettato di concedere ai militari statunitensi l'accesso a quattro nuovi siti di difesa nelle Filippine. Lo stesso giorno, Washington ha annunciato che riprenderà i pattugliamenti congiunti del Mar Cinese Meridionale con le Filippine, sospesi da Manila da sei anni. Si ipotizza che Subic Bay, un gioiello della corona tra i tanti siti navali nelle Filippine, accoglierà anche soldati statunitensi nei prossimi mesi.

Le decisioni di Marcos sono state in gran parte guidate dalla disputa territoriale che le Filippine hanno con Pechino sul Mar Cinese Meridionale. Ma ha anche espresso preoccupazione per una possibile invasione cinese dell'isola autogovernata di Taiwan, affermando che “è molto difficile immaginare uno scenario in cui le Filippine non saranno in qualche modo coinvolte”.

Martedì, Marcos ha convocato l'ambasciatore cinese dopo che una nave della guardia costiera cinese ha diretto un laser di livello militare contro una nave filippina, la prima volta da anni che un presidente aveva presentato personalmente una simile protesta.

Il presidente Ferdinand Marcos Jr. apparentemente ha avuto parole taglienti per l'ambasciatore cinese Huang Xilian quando ha convocato l'inviato dopo che la Cina ha usato un laser di livello militare contro la guardia costiera filippina nel Mar delle Filippine occidentali . https://t.co/thid04JNoD pic.twitter.com/tURaTO9I23

— Rappler (@rapplerdotcom) 18 febbraio 2023

Dal punto di vista degli americani, l'approccio di Marcos è stato un gradito cambiamento, se non senza qualche dibattito all'interno delle Filippine. Il suo predecessore, Rodrigo Duterte, ha abbracciato la Cina e ha allontanato le Filippine dagli Stati Uniti fino agli ultimi mesi del suo mandato. Marcos ha avvicinato ancora di più i due paesi, facendo delle Filippine il fulcro della strategia dell'amministrazione Biden per contrastare la Cina con una presenza militare più forte nella regione.

L'isola abitata più settentrionale delle Filippine, Itbayat, è a sole 93 miglia da Taiwan. Stati Uniti e Filippine non hanno reso noti i quattro nuovi siti a cui avranno accesso gli americani, ma tre si trovano di fronte a Taiwan e uno si affaccia sul Mar Cinese Meridionale, secondo un funzionario a conoscenza delle discussioni che ha parlato a condizione di anonimato perché non era autorizzato a condividere i dettagli della negoziazione.

Il cambio di strategia delle Filippine arriva quando le relazioni USA-Cina sono a un punto particolarmente basso. La recente incursione di un pallone di sorveglianza cinese, e il conseguente colpo di scena diplomatico, hanno portato all'annullamento all'ultimo minuto di una visita in Cina da parte del Segretario di Stato Antony Blinken. Sebbene lui e il suo omologo cinese, Wang Yi, abbiano parlato alla Conferenza sulla sicurezza di Monaco durante il fine settimana, il loro aspro scambio ha fatto ben poco per allentare le tensioni.

Spinto dalla preoccupazione per l'aggressione della Cina, il presidente Ferdinand Marcos Jr. ha adottato l'approccio di politica estera più vigoroso che le Filippine abbiano visto in quasi un decennio.

Manila potrebbe concedere agli Stati Uniti l'accesso ad altri siti nelle Filippine nei prossimi mesi, nonostante la rabbia della Cina.

In un'intervista, l'ambasciatore filippino negli Stati Uniti, Jose Romualdez, ha affermato che Subic Bay, un tempo sede della più grande base militare americana al di fuori degli Stati Uniti, è “uno dei siti presi in considerazione” per il futuro accesso militare statunitense.

Subic Bay è uno dei porti in acque profonde più strategici dell'Asia, con accesso diretto al Mar Cinese Meridionale e al Canale di Bashi, una via d'acqua che separa Taiwan e le Filippine. Ora, una società di private equity americana controlla un cantiere navale lì.

La storia di come Cerberus Capital Management ha rilevato il cantiere navale nonostante la concorrenza della Cina mette in luce la crescente sfiducia dei filippini nei confronti di Pechino e il crescente impegno del paese nei confronti di Washington .

Un cartello a Subic Bay, un tempo sede del più grande esercito americano base al di fuori degli Stati Uniti, a Subic, Filippine, 7 febbraio 2023. (Jes Aznar/The New York Times)

Nel 2019, dopo che era emerso che due società cinesi avevano espresso interesse ad acquistare il cantiere navale da un sudcoreano dell'azienda, un ex capo della marina filippina, Alexander Pama, ha avvertito su Facebook che le Filippine stavano affrontando un “problema di sicurezza nazionale molto significativo”.

Un alto funzionario della marina, che ha rifiutato di essere nominato perché non era autorizzato a rivelare discussioni private ai media, ha detto che la marina era intenzionata a impedire un'acquisizione cinese.

Il segretario alla difesa di Duterte, Delfin Lorenzana, ha detto ai giornalisti che voleva che il governo filippino prendesse il controllo del cantiere navale. Ma Hanjin, l'azienda sudcoreana, aveva prestiti per oltre 1 miliardo di dollari e Manila non poteva permettersi il debito.

Un secondo alto funzionario della marina, che ha anche rifiutato di essere nominato, ha detto che la marina ha poi incontrato l'ambasciata degli Stati Uniti a Manila, chiedendo ai funzionari statunitensi di trovare un possibile acquirente, ma ha avvertito che il governo degli Stati Uniti non dovrebbe essere coinvolto a causa dell'animosità di Duterte nei confronti di Washington. .

Una capanna un tempo utilizzata dalle forze americane a Subic Bay, un tempo sede della più grande base militare americana al di fuori degli Stati Uniti, a Subic, Filippine, 7 febbraio 2023. (Jes Aznar/The New York Times)

In privato, Duterte aveva iniziato a cambiare le sue opinioni su Cina e Stati Uniti.

Washington aveva donato milioni di vaccini Covid-19 alle Filippine entro l'estate del 2021. Quell'anno, ha detto il segretario alla Difesa Lloyd Austin Duterte che gli Stati Uniti vedevano le Filippine come “un partner paritario e sovrano”. Il giorno successivo, Duterte annunciò che l'accordo sulle forze in visita, un patto di mutua difesa che aveva ripetutamente minacciato di rescindere, era tornato in vigore.

Durante il mandato di Duterte, la Cina ha speso solo il 3% dei 24 miliardi di dollari che si era impegnata a investire nelle Filippine, mostrano i dati.

Due mesi prima che Duterte lasciasse l'incarico a giugno, il governo filippino ha affermato che Cerberus, il cui dirigente i ranghi sono pieni di ex funzionari del governo degli Stati Uniti: avevano acquistato il cantiere navale.

Il presidente degli Stati Uniti Joe Biden incontra il presidente delle Filippine Ferdinand Marcos Jr. a New York, 22 settembre 2022. (Doug Mills/The New York Times)

Sebbene le Filippine siano il maggior destinatario di aiuti militari statunitensi nell'Indo -Pacific, Marcos si è preso la briga di dimostrare che il suo paese non dipende da una superpotenza o dall'altra. I funzionari nelle Filippine sperano che il rafforzamento delle alleanze e l'organizzazione di esercitazioni congiunte con Stati Uniti, Giappone e Corea del Sud contribuiranno a modernizzare l'esercito del paese e a rafforzare la sua indipendenza.

Questo mese, Marcos ha accettato di aumentare la cooperazione economica e di difesa con il Giappone e le Filippine hanno affermato che collaboreranno con il Regno Unito per l'applicazione della legge marittima. La marina filippina sarà uno dei nuovi inquilini di Subic Bay.

L'esercito americano fu espulso senza tante cerimonie dalle Filippine nel 1992 dopo diffuse proteste nazionaliste. L'imminente reintroduzione dei soldati statunitensi, che verranno alternati in vari siti militari, ha suscitato un certo sdegno.

Cagayan e Isabela sono due province filippine in cui molto probabilmente agli Stati Uniti è stato concesso l'accesso a siti militari. Entrambe le province affrontano Taiwan, aumentando l'ansia locale per essere intrappolati tra due superpotenze.

Un monumento sul lungomare di Subic Bay, un tempo sede della più grande base militare americana al di fuori degli Stati Uniti, commemora il giorno in cui i soldati statunitensi hanno lasciato le Filippine a Subic, nelle Filippine, il 7 febbraio 2023. (Jes Aznar/The New York Times)

In un'intervista, Manuel Mamba, governatore di Cagayan, ha dichiarato di non essere stato consultato in merito ai siti e di essersi opposto alla concessione dell'accesso agli Stati Uniti perché temeva che avrebbe reso Cagayan “una calamita per un attacco nucleare”.

< p>“La Cina non è il nostro nemico”, ha detto. “La gente di Cagayan rimarrà intrappolata nel mezzo” di un conflitto tra Stati Uniti e Cina, ha aggiunto. “Perché dovremmo combattere le loro battaglie?”

Rodolfo Albano III, governatore di Isabela, disse che anch'egli non conosceva un sito nella sua provincia. Ha detto che non voleva armi statunitensi a Isabela “perché la nostra provincia diventerà un obiettivo”.

“Abbiamo un buon rapporto con Pechino, giusto? Perché peggiorare le cose? Non ci hanno fatto niente”, ha detto Albano.

Ma Mamba e Albano sono in minoranza. I sondaggi pubblici mostrano che 9 filippini su 10 vogliono che il governo faccia valere i propri diritti sul Mar Cinese Meridionale. Victor Andres “Dindo” Manhit, il fondatore di un think tank che studia le Filippine, ha affermato che l'ultimo sondaggio della sua organizzazione di dicembre ha mostrato che l'84% dei filippini ha scelto gli Stati Uniti invece della Cina come partner per la sicurezza.

Richard Gordon, ex senatore ed ex presidente della Subic Bay Metropolitan Authority, ha affermato che il fallimento di Manila nell'affrontare la Cina sul Mar Cinese Meridionale ha dimostrato che il suo paese “non ha spina dorsale”. “Quelli sono i miei compagni di provincia, i miei connazionali. E i nostri presidenti non potevano difenderli”, ha detto, riferendosi alle navi cinesi che molestano le navi filippine. Gordon ha detto di aver pianto il giorno in cui gli americani se ne sono andati.

Se i soldati statunitensi dovessero tornare a Subic Bay una generazione dopo la loro partenza, si ritroverebbero i benvenuti, anche se il posto è l'ombra di se stesso.

Gran parte dell'ex base americana è stata ora trasformata in una zona duty-free. Gli hotel resort punteggiano la spiaggia un tempo occupata dai marinai statunitensi e un parco safari chiamato Zoobic attira turisti. Fuori dalla Subic Bay Metropolitan Authority, una targa commemora il 24 novembre 1992, data in cui gli americani se ne andarono. Si legge: “Abbiamo tolto le persiane che ci avevano intrappolato”.

Norberto Montibon, 63 anni, una guardia di sicurezza a Subic Bay, ha ricordato come sia stato un giorno triste quando sono partite le ultime navi statunitensi, non solo perché aveva perso il lavoro in una struttura di riparazione navale della marina ma anche perché gli americani “erano una parte enorme della nostra vita qui”.

“Se gli Stati Uniti non avessero lasciato Subic, la Cina non l'avrebbe fatto hanno le isole nel Mar delle Filippine occidentali”, ha detto Montibon, usando il nome ufficiale del governo per le acque contese nel Mar Cinese Meridionale.