Saattvic non aveva intenzione di andare alla festa di Capodanno. Era una fredda notte il 31 dicembre 2014, nella Città dei sogni, ed erano stati mesi difficili per lui. Era stato entusiasta di recitare in una nuova commedia, ma quell'accordo era appena fallito e lui era rimasto senza alcun lavoro di recitazione. Abbattuto, Saattvic ha incontrato un amico direttore del casting che è rimasto sorpreso da quanto fosse depresso. Per tirarlo su di morale, gli ha chiesto di unirsi ai suoi colleghi di una grande casa di produzione a una festa in un bar Versova, un punto di ritrovo per aspiranti attori a Mumbai.
“Allora ero nell'armadio”, ricorda Saattvic, 37 anni, “Non avresti dovuto dire alla gente che eri gay. Altrimenti, otterresti solo ruoli gay. Saattvic si è assicurato di tenere nascosta la sua omosessualità al bar. Una volta lì, mentre sorseggiava un drink con il suo amico, osservava le persone che entravano dalle porte. Fu allora che Saattvic vide per la prima volta il suo futuro partner.
Sattvic (dietro) e Gaurav Bhatti (davanti). (Per gentile concessione: Sattvic e Gaurav)
Gaurav Bhatti, che allora aveva 25 anni, era atterrato in città solo quella mattina. Era arrivato in aereo da Toronto con il suo gruppo Kathak e di danza contemporanea e avrebbe dovuto recarsi ad Ahmedabad il giorno successivo per un festival musicale. Si è fermato a una festa di New York e ha incontrato un aspirante attore estremamente attraente. L'hanno subito colpito. Lui e Saattvic erano entrambi artistie hanno avuto pochi problemi a relazionarsi con i problemi e le aspirazioni reciproci, e per un capriccio, hanno deciso di prendere un autobus per Ahmedabad insieme. Saattvic racconta i giorni successivi con nostalgia sognante: i loro primi appuntamenti erano concerti di musica classica e le prime conversazioni erano su kulhad wali chai. Il 16 gennaio Bhatti ha incontrato i genitori di Saattvic. A marzo erano andati a vivere insieme.
“Da allora siamo stati uniti all'anca!” dice Saattvic. Oggi è un economista con una pratica di consulenza in diritto antitrust e concorrenza. Recita anche in commedie e spot televisivi, scrive e produce, e si destreggia tra tutto questo gestendo la carriera di danza alle prime armi di Bhatti sotto la guida del ballerino senior Aditi Mangaldas. Un altro dei suoi tentativi? Legalizzazione del matrimonio gay in India.
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Quella di Saattvic era una delle nove petizioni simili pendenti davanti alle Alte Corti indiane fino al novembre 2022, quando sono state tutte trasferite alla Corte Suprema. Quattro casi erano già pendenti lì. Successivamente, ce n'è stato un altro, e insieme, i 14 casi saranno ascoltati dal 13 marzo in quello che sarà uno dei casi di più alto profilo nella storia legale dell'India, sostenuto dall'avvocato Arundhati Katju, dagli avvocati senior Menaka Guruswamy e Saurabh Kirpal, tra altri.
Questo è un momento storico per la comunità queer indiana. La sentenza del giudice KS Puttaswamy del 2017 ha riconosciuto l'identità sessuale come una questione privata che è un diritto di tutti. La sentenza Navtej Singh Johar del 2018 ha depenalizzato le relazioni omosessuali tra adulti consenzienti. La legge sulle persone transgender (protezione dei diritti) del 2019, con le sue numerose carenze, si è basata sulla sentenza NALSA del 2014 per garantire i diritti fondamentali alla comunità trans. Ora, il matrimonio è sul tavolo.
Pooja Srivastava, 46 anni, e Nibedita Dutta, 40 anni, una delle coppie richiedenti, spiegano perché il matrimonio è un passo importante per la loro relazione di quattro anni. Innanzitutto, c'è il lato utilitaristico. Possiedono un'attività di abbigliamento e vivono insieme. Senza essere legalmente sposati, non possono nominarsi l'un l'altro nelle polizze assicurative sulla vita e sulla salute, non possono trasferire denaro l'uno all'altro esentasse, non possono aprire un conto bancario congiunto come famiglia.
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Pooja Srivastava (a sinistra) e Nibedita Dutta (a destra) (Per gentile concessione di: Pooja e Nibedita)
Poi c'è semplicemente il lato intimo, quotidiano. Srivastava e Dutta stanno insieme da quando hanno confessato i loro sentimenti, dopo due anni di conversazioni su Facebook. Hanno attraversato piccole frustrazioni, come una persona nella relazione che è iper-puntuale (Dutta raggiunge ogni destinazione cinque minuti prima dell'ora) e una che è in ritardo (Srivastava inizia a prepararsi a quel punto); hanno affrontato l'opposizione iniziale della loro famiglia alla loro relazione (quando la coppia stava facendo coming out con il padre di Dutta, ha detto che la loro dinamica è “già compresa e ovvia, quindi che bisogno c'è di dirlo separatamente?”); si sono sostenuti a vicenda durante una pandemia irripetibile, quando l'attività di Srivastava ha subito un'enorme perdita e il padre di Dutta è morto per una malattia respiratoria; negoziano diverse abitudini alimentari (Srivastava è troppo pignola, Dutta mangia di tutto) e insieme salvano gli animali randagi.
Dopo tutto questo, e altro ancora, quando la coppia è costretta a scrivere “single” sotto le colonne dello stato civile nella documentazione ufficiale perché legalmente non sposata, si sente come se non fosse fedele a se stessa. “Cosa c'è di più?” aggiunge Dutta, con una risata, “Sui documenti governativi, dobbiamo firmare che tutto quanto detto sopra è vero. È ridicolo.”
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La pandemia ha accelerato molte ambizioni. Per Abhay Dang, 36 anni, e Supriyo Chakraborty, 32 anni, un'altra coppia che ha presentato una petizione, entrambi hanno contratto il COVID nella seconda ondata, che ha colpito l'imprevedibilità della vita domestica. “Se mi succedesse qualcosa, Supriyo non sarebbe in grado di prendere alcuna decisione medica per me”, afferma Dang, che attualmente lavora come sviluppatore di software presso Amazon. “Non sarei niente per lui legalmente.”
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Abhay Dang (a sinistra) e Supriyo Chakraborty (a destra) (Per gentile concessione di: Abhay e Supriyo)
Questa è stata l'estate dei morti in tutta la nazione, e gli ospedali sono stati inondati di petali di rosa ma senza soldi. Era già passato un decennio da quando Dang e Chakraborty si erano incontrati su PlanetRomeo, un social queer. Il loro primo appuntamento doveva durare mezz'ora e durò sette. Una volta che un matrimonio era all'orizzonte, sarebbe stato sempre grande e grasso, ma non sarebbe stato più rimandato.
Il 17 e il 18 dicembre sono state le date scelte e Chakraborty – che Dang ammette essere il creativo nella relazione – è passato alla pianificazione. Era in costante contatto con l'organizzatore dell'evento e pianificava ogni minuto di ogni giorno fino al matrimonio compreso. Tutto si è svolto senza problemi. In effetti, era così bravo che Dang gli suggerì di avviare un'attività di gestione di eventi. E Chakraborty l'ha fatto, appena quattro mesi dopo il matrimonio.
Per Utkarsh Saxena, 34 anni, e Ananya Kotia, 32 anni, una coppia che ha presentato direttamente una petizione alla Corte Suprema, coltivare gli obiettivi reciproci è stato naturale, anche quando questi obiettivi includevano molteplici impegni a distanza attraverso i reciproci master e dottorati a Oxford, Harvard, Cambridge o la London School of Economics. Si sono incontrati all'Hansraj College, Università di Delhi nel 2008 come due giovani studenti (entrambi erano attivi dibattiti e interessati alla politica e all'economia). È sbocciata una storia d'amore e da allora stanno insieme. “All'inizio sapevamo che saremmo stati insieme. Sapevamo che questa compagnia era davvero importante per entrambi e abbiamo fatto uno sforzo extra”, afferma Saxena, che sta perseguendo un dottorato in politiche pubbliche a Oxford. “Siamo ambiziosi l'uno per l'altro, non solo per noi stessi”, afferma Kotia, che sta facendo il dottorato in economia alla LSE.
Sono nati in famiglie di servizio pubblico. Il padre di Kotia era nei servizi amministrativi indiani e quello di Saxena nella Marina. Ma crescendo, nonostante la loro eccellenza accademica, hanno sentito una disperazione in agguato nei loro successi a causa della loro sessualità in un ambiente omofoboPaese. “Pensavamo, che senso ha lavorare sodo quando le nostre vite personali e professionali non andrebbero mai d'accordo?” dice Kotia. “Dopo aver combattuto questa battaglia da soli per così tanti anni, ci siamo incontrati al college e abbiamo condiviso una storia comune di insicurezza e apprensione.”
Per la maggior parte di queste coppie, ciò che ha giocato a loro favore è che provengono da famiglie in ascesa, dove l'accettazione, almeno, dall'interno della famiglia, non è stata particolarmente difficile da ottenere. Ma riconoscono che non tutti sono così privilegiati o fortunati. Vergogna, solitudine paralizzante, ostracismo, o peggio, continuano ad affliggere le coppie meno fortunate. Questa è la barriera che vogliono veramente abbattere. A Kotia e Saxena viene spesso consigliato di cercare una carriera all'estero in paesi più progressisti, ma rifiutano sempre. Vogliono rimanere in India e migliorare le cose qui, “anche se”, dice Saxena, “significa rinunciare alla vita personale che abbiamo sognato”. La loro petizione mira a superare la barriera di classe e rendere accessibili i diritti fondamentali a tutti i membri della comunità LGBTQIA+. “I nostri parenti dicevano sempre, sei il nostro perfetto baccante, hai ottenuto così tanto nonostante la tua relazione”, dice Saxena. “Rispondo sempre, non è nonostante la relazione, è per questo.”
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Se la loro relazione è iniziata in un sinuoso unisono di interessi accademici e professionali, quella di Aditi Anand, 39 anni, e Susan Dias, 35 anni, un'altra coppia in petizione, non potrebbe essere una coincidenza più misteriosa. Nel 2012, dopo essere nato e cresciuto a Delhi, Anand si è trasferito a Bombay per dedicarsi al cinema. Dias, d'altra parte, un vero e proprio Mumbaikar blu aveva appena terminato la sua formazione di dottore commercialista di recente. Lavorava presso Ernst & Giovane quando, un giorno, ha partecipato al primo incontro di un club del libro queer e ha incontrato Anand. Non potrebbero essere più diversi. I loro circoli e interessi riflettevano l'abisso galattico tra le arti liberali e la finanza. Ma entrambi avevano da poco acquistato uno smartphone, c'era una nuova app di gran moda chiamata WhatsApp, e si sono messi a parlare.
Aditi Anand (a destra) e Susan Dias (a sinistra) (Per gentile concessione di: Aditi e Susan)
“Susan mi ha fatto davvero ridere”, dice Anand. “Quello che mi piaceva di più di lei era che non mi prendeva affatto sul serio, non il mio melodramma, non le mie emozioni esagerate.” Dias ha contribuito con una ragione complementare: “Ciò che mi ha colpito è stata la gentilezza e il grande cuore di Aditi. Non ho incontrato nessuno che abbia così tanto spazio nella propria vita per gli altri.”
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Non ci volle molto per innamorarsi. Poco dopo essersi conosciuti, prima di andare a vivere insieme, l'amica di Anand le ha mandato su WhatsApp la foto di un cucciolo di Labrador che non era in gran forma e pronto per l'adozione. Sebbene amasse i cani, Anand non l'avrebbe mai fatto; non si aspettava nemmeno Dias, visto quanto fosse “mortale” spaventata dai cani. “Stavo raccontando a Susan della foto”, dice Anand, “e di come prendersi cura di un cucciolo sia una grande responsabilità. Poi all'improvviso ha detto: “Adottiamo questo cane”.
Anche se questo è stato di per sé un grande passo per Dias, si stava preparando a portarne di più grandi fuori casa. Nel 2018, ha lasciato la sua redditizia carriera in CA per avviare un'attività di liquori e vini indigeni — una decisione che attribuisce all'incoraggiamento di Anand: “Grazie a lei, ho esplorato altre parti della mia vita e del mondo”.
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Mentre la loro relazione ha richiesto il superamento di una distanza professionale, quella di Udit Sood, 34 anni, e Andrew Ryan Hall, 29 anni, richiede di colmare una divisione politica. Sood, che ha presentato una petizione all'Alta Corte di Delhi due anni fa prima del suo trasferimento alla Corte Suprema, è un avvocato emigrato a San Francisco nel 2014. Alcuni anni fa, Hall, un agente fiduciario con sede a Reno, ha visitato San Francisco per un fine settimana viaggio e ho incontrato Sood. Il loro primo appuntamento è andato bene e Sood è persino volato a Reno il fine settimana successivo, ma presto sono emerse differenze.
Udit Sood (a destra) e Andrew Ryan Hall (a sinistra) (per gentile concessione di: Udit e Andrew)
“La mia famiglia non è così conservatrice come quella di Andrew”, dice Sood, riferendosi all'educazione del suo partner nel sud degli Stati Uniti. “I miei amici e la mia famiglia in India sono molto più comprensivi e solidali delle persone con cui è cresciuto, che sono profondamente religiose e a un certo livello continuano a credere che Andrew abbia perso la strada”. Hall racconta un fine settimana difficile con sua madre e Sood quando ha comunicato la sua disapprovazione per la loro relazione. Anche se le cose stanno migliorando, c'è ancora molta strada da fare.
Ma Sood e Hall sostengono che queste differenze rafforzano la loro relazione. Sood elogia la capacità di Hall di trovare amore ed empatia anche nei punti di vista politici più sgradevoli. Dice: “Rispetto il modo in cui Andrew si impegna premurosamente con gli avversari e può articolare la posizione di altre persone senza tutto l'odio e la tensione”. Hall aggiunge: “Udit trova sempre modi per sfidarmi intellettualmente e offrire prospettive diverse. Non mi annoio mai.”
La madre di Sood, la dottoressa Mini Sood, afferma di supportare la sua relazionee petizione con tutto il cuore, aggiungendo: “È abbastanza coraggioso da cambiare la vita di molte persone”. Suo padre, il dottor Suneet Sood, dice: “Come genitore, a volte desideri la sicurezza di tuo figlio più della sua felicità… ma Udit è un tipo forte e combatte bene le sue battaglie”.
Sood torna spesso in India e sente che rimane un'atmosfera di paura e vergogna. “Fino a quando i ragazzi queer che crescono in India non si sentono a proprio agio nel condividere la loro verità con la famiglia e gli amici, non abbiamo diritti LGBTQ. In questo momento, troppi indiani gay hanno paura, scelgono persino di sposare persone del sesso opposto e impegnarsi in una vita disonesta. Il nostro governo dovrebbe investire nella comunità queer, promuovere la comprensione e la celebrazione della queerness e promuovere un ambiente in cui tutti gli indiani possano prosperare e contribuire al futuro della nazione”.
Per le coppie di questa petizione e per altre migliaia in India, questa battaglia per il riconoscimento richiedeva molto tempo. Al di fuori dell'aula di tribunale e dei libri di legge, c'è ancora molto da fare per liberare le famiglie e la società dal pregiudizio che ha frenato i diritti e la dignità queer. Ma, per fortuna, indipendentemente da ciò che la magistratura e i governi sanzionano, l'amore avrà sempre l'ultima parola.