Den britiske konkurransetilsynsmyndigheten fortalte Microsoft Corp. onsdag at de har seriøse forbehold med hensyn til selskapets ventende oppkjøp av videospillutgiveren Activision Blizzard, men at en måte å lindre disse bekymringene på ville være å avhende storfilm-franchisen Call of Duty.
Selv om Microsoft har sagt at det er fast bestemt på å få gjennomført avtalen på 69 milliarder dollar, vil det sannsynligvis sette spørsmålstegn ved økonomien i transaksjonen ved å dele ut Call of Duty, en av de mest lukrative spillfranchisene i verden.
Et nytt spill i den 20 år gamle serien kommer ut hvert år. I løpet av franchisens levetid solgte Call of Duty mer enn 425 millioner enheter og skaffet mer enn 30 milliarder dollar i inntekter, før den siste delen kom ut i fjor høst, ifølge Washington Post. Den jevne inntektskilden og spillets varige popularitet er en del av det som gjorde Activision Blizzard elsket for Microsoft, hvis spillenhet driver dusinvis av studioer, Game Pass-abonnementstjenesten og Xbox-spillkonsollen.
Les også |'Call of Duty ' styrer Activision-salget i et vanskelig kvartal for spillprodusenter
Seriens siste del, Modern Warfare II, utgitt i oktober og toppet 1 milliard dollar i salg innen 10 dager. Det ble det bestselgende spillet i 2022, ifølge industriforsker NPD Group. Mens salget av videospill avtok i bransjen i 2022, bidro Modern Warfare II Activisions resultater for fjerde kvartal, og bidro til selskapets 43 % hopp i bestillinger – den største økningen på ni kvartaler.
Subscriber Only StoriesView All
Delhi Konfidensielt: Anurag Thakur får ros fra et uventet kvartal
Denne offentlige arbeidsbørsen er en har stor tro på å gjøre en god jobb
5 spørsmål | Rajiv Pratap Rudy: ‘Bihar dårlig dekket av sentral s…Kjøp 2-års plan med SD20-kode for spesialpris
“Microsoft har vært veldig tydelige på at de vil ha hele Activision, og jeg tror ikke de er interessert i en avtale uten Call of Duty,” sa Joost Rietveld, førsteamanuensis ved avdelingen for strategi og entreprenørskap ved UCL School of Ledelse. “Synergiene som Microsoft mottar fra Activision Blizzard inkluderer definitivt Call of Duty, som en pakke av IP og utviklingskraften studioene deres gir.”
I sin rapport skriver UK Competition & Markets Authority fant bekymringer rundt avtalens potensial til å skade konkurransen på spillkonsollmarkedet mellom Xbox og Sony Group Corp.s PlayStation – spesielt fordi Call of Duty er «viktig for det konkurransedyktige tilbudet til hver enkelt». Hvis Call of Duty skulle bli eksklusivt for Xbox-økosystemet, som inkluderer Xbox-appen på datamaskiner, ville det betydelig erodere PlayStations appell til forbrukerne.
I CMAs egen undersøkelse av PlayStation Call of Duty-spillere sa 24 % at de ville bytte konsoll hvis spillet skulle bli eksklusivt for Xbox. «Å redusere denne konkurransen mellom Microsoft og Sony kan føre til at alle spillere ser høyere priser, redusert rekkevidde, lavere kvalitet og dårligere service på spillkonsoller over tid», skrev CMA i en uttalelse.
Annonse
Byrået foreslo flere “strukturelle” rettsmidler som kan bidra til å få avtalen gjennom, men ingen av dem vil sannsynligvis være velsmakende for Microsoft.
Listen over rettsmidler inkluderer Activision Blizzard som avhender virksomheten knyttet til Call of Duty. . Activision Blizzard driver tre kjernestudioer som jobber med blockbuster-serien samt en håndfull datterselskaper som tilbyr støtte for serien, inkludert kvalitetssikringstesting.
Andre potensielle strukturelle løsninger inkluderer å skille Activision, en enhet av Activision Blizzard Inc. som står for omtrent en tredjedel av selskapets driftsinntekter, og Blizzard, en annen enhet som er skaperen bak World of Warcraft og Diablo.
Annonse
Activision fusjonerte med Blizzard i 2008 i en avtale med Blizzards daværende eier, Vivendi SA.
En Activision Blizzard-talsperson sa CMAs forslag ikke er slutten på samtalen, og la til at «Microsoft har nå muligheten å gjøre sin sak på veien videre. Vi vet allerede at de ønsker å holde COD tilgjengelig på alle plattformer.»
CMA sa også at noen «adferdsmessige rettsmidler» kan være mulig, som kan inkludere løfter om lisensavtaler.
Microsoft har gjentatte ganger sagt at de ikke har noen planer om å gjøre Call of Duty eksklusiv. Programvaregiganten har tilbudt seg å beholde Call of Duty på PlayStation i flere år og en lignende avtale som Nintendo Co. for Switch-konsollen. Administrerende direktør for Microsoft Gaming Phil Spencer fastholder at selskapets plan er å se innholdet på så mange skjermer og systemer som mulig.
“Vi er forpliktet til å tilby effektive og lett håndhevbare løsninger som imøtekommer CMAs bekymringer,” sa Rima Alaily, Microsofts konserndirektør og assisterende generaladvokat. «Vår forpliktelse til å gi langsiktig 100 % lik tilgang til Call of Duty til Sony, Nintendo, Steam og andre bevarer avtalens fordeler for spillere og utviklere og øker konkurransen i markedet.»
Annonse
Wall Street blir stadig mer skeptisk til sannsynligheten for at sammenslåingen blir godkjent. Activision-aksjen falt så mye som 4,2 % til $72,45 på onsdag etter CMAs kunngjøring, og plasserte dem nesten 24 % under Microsofts kontanttilbud på $95 per aksje. På dette tidspunktet ser markedet 10 % til 30 % sannsynlighet for at transaksjonen blir fullført, sa Aaron Glick, en fusjonsarbitrasjespesialist hos Cowen & Co.
“De foreløpige funnene, tatt sammen med nylige medieoppslag, indikerer at det er en svært lav, kanskje ubetydelig, sannsynlighet for at CMA snur kursen og godkjenner transaksjonen med bare atferdsmessige rettsmidler,” sa Glick.
Annonse Les også | Hvorfor Microsofts Activision-avtale på 69 milliarder dollar avhenger av London, ikke Washington
Microsoft har en historie med å lage spill utviklet av selskaper de kjøper eksklusive, noe som ikke har gått upåaktet hen av regulatorer. Etter kjøpet for 7,5 milliarder dollar av ZeniMax Media Inc., eier av spillutgiveren Bethesda Softworks, kunngjorde Microsoft sin beslutning om å gjøre fremtidige ZeniMax-titler Starfield og Redfall eksklusive for Xbox-konsoller, Windows-PCer og Xbox Game Pass-abonnenter.
CMA er den første store globale regulatoren som konkluderer med at avtalen kan skade spillere ved å svekke rivaliseringen mellom Xbox og Playstation. Regulatoren fant at avtalen kan resultere i høyere priser, færre valgmuligheter eller mindre innovasjon for britiske spillere både på konsoll- og skyspilltjenestearenaen.
Annonse
Microsoft kan anke en avgjørelse fra CMA, som er planlagt å avsi en endelig avgjørelse i april, men det kan trekke ut i flere måneder eller til og med år. I mellomtiden står avtalen også overfor gransking i EU og USA, hvor Federal Trade Commission har saksøkt for å blokkere den. FTCs rettsavgjørelse eller enhver potensiell EU-avgjørelse kan da også hindre enhver britisk atferdsrettslig løsning som er satt i verk.
Avtalen skal etter planen avsluttes innen slutten av Microsofts regnskapsår, som avsluttes i juni, men alle regulatoriske godkjenninger er kanskje ikke løst innen da. Microsoft må betale så mye som 3 milliarder dollar i bruddgebyrer hvis transaksjonen faller fra hverandre.