Stati Uniti le agenzie di intelligence hanno valutato che il programma cinese di mongolfiere fa parte di uno sforzo di sorveglianza globale progettato per raccogliere informazioni sulle capacità militari dei paesi di tutto il mondo, secondo tre funzionari statunitensi.
I voli in mongolfiera, alcuni ritengono i funzionari, fanno parte di uno sforzo della Cina per affinare la sua capacità di raccogliere dati sulle basi militari statunitensi – a cui è maggiormente interessata – così come su quelle di altre nazioni in caso di conflitto o crescenti tensioni. Funzionari statunitensi hanno dichiarato questa settimana che il programma dei palloni aerostatici ha operato in diverse località della Cina.
Mercoledì, durante una conferenza stampa, il generale di brigata Patrick S. Ryder, portavoce del Pentagono, ha affermato che negli ultimi anni palloni aerostatici cinesi sono stati avvistati mentre sorvolavano l'America Latina, il Sud America, il sud-est asiatico, l'Asia orientale e l'Europa.
“Questo è ciò che valutiamo come parte di un più ampio programma di mongolfiere di sorveglianza cinese”, ha affermato Ryder.
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Antony Blinken, il segretario di stato degli Stati Uniti, ha dichiarato in un'altra conferenza stampa a Washington che il Dipartimento di Stato ha condiviso informazioni sul programma del pallone spia con dozzine di paesi, sia in riunioni a Washington che attraverso le ambasciate statunitensi all'estero.
I resti di un grande pallone alla deriva sopra l'Oceano Atlantico, appena al largo della costa della Carolina del Sud, con un jet da combattimento e la sua scia di condensazione vista sotto di esso. (AP)
“Lo stiamo facendo perché gli Stati Uniti non erano l'unico obiettivo di questo programma più ampio, che ha violato la sovranità dei paesi dei cinque continenti”, ha affermato.
I palloni hanno alcuni vantaggi rispetto ai satelliti che orbitano attorno alla terra secondo schemi regolari, affermano i funzionari statunitensi, che hanno parlato a condizione di anonimato per discutere questioni delicate. Volano più vicino alla Terra e si spostano con i modelli del vento, che non sono così prevedibili per i militari e le agenzie di intelligence come le orbite fisse dei satelliti, e possono eludere il radar. Possono anche sorvolare aree mentre i satelliti sono generalmente in costante movimento. Semplici telecamere sui palloni possono produrre immagini più nitide di quelle sui satelliti orbitali e altre apparecchiature di sorveglianza possono captare segnali che non raggiungono l'altitudine dei satelliti.
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Il Washington Post ha riportato martedì i dettagli sul programma di sorveglianza, compreso il fatto che aveva operato in parte al di fuori dell'isola principale della provincia di Hainan, al largo della costa meridionale della Cina.
La modernizzazione militare della Cina è stata guidata dalla convinzione che l'Esercito popolare di liberazione dovesse mettersi al passo con rivali avanzati come gli Stati Uniti, nonché sviluppare armi e strategie che potessero dargli un vantaggio inaspettato. E i palloncini sono diventati una parte piccola ma attiva di quella strategia.
La National University of Defense Technology della Cina ha un team di ricercatori che studiano i progressi nei palloni. E già nel 2020, People's Liberation Army Daily, il principale quotidiano dell'esercito cinese, ha pubblicato un articolo che descriveva come lo spazio vicino “sia diventato un nuovo campo di battaglia nella guerra moderna”. Negli ultimi anni, il giornale ha detto ai suoi lettori ufficiali in un linguaggio a volte iperbolico di prendere sul serio i palloncini. =600.334″ />Il titolare dell'azienda “Annie” tiene in mano una copia del quotidiano cinese Daily News che mostra le immagini di un sospetto pallone spia cinese, nel quartiere Chinatown di Los Angeles. (AP)
I palloni sono “un potente occhio nel cielo per coprire bersagli a bassa quota e in superficie”, diceva un articolo del giornale nel 2021. “In futuro le piattaforme dei palloni forse diventeranno, come sottomarini nelle profondità del oceano, un agghiacciante killer nascosto.”
I palloni possono aiutare a colmare le lacune nella rete cinese di satelliti dedicati all'intelligence e alla sorveglianza. La raccolta di palloncini può includere dati sulle condizioni atmosferiche e anche comunicazioni che non potrebbero essere raccolte dallo spazio, ha affermato John K. Culver, un ex alto ufficiale dell'intelligence della CIA che ora è un membro anziano del Global China Hub dell'Atlantic Council.
“I dati raccolti dai palloni che sorvolano gli Stati Uniti o i nostri alleati e partner nel Pacifico occidentale possono anche essere preziosi per le forze missilistiche cinesi espandendo e migliorando la loro conoscenza del targeting e la conoscenza delle condizioni atmosferiche”, ha scritto Culver in una risposta via email alle domande.
Funzionari statunitensi hanno affermato che le agenzie di intelligence durante l'amministrazione Biden avevano sviluppato una comprensione molto più profonda della portata e delle dimensioni dello sforzo del pallone spia cinese, scoprendo precedenti incursioni che erano state classificate come eventi sconosciuti e monitorando nuove operazioni dei palloni spia cinesi.
Tuttavia, i funzionari statunitensi hanno affermato che la maggior parte delle precedenti osservazioni dei palloni di sorveglianza erano state brevi. Il transito dell'ultimo pallone spia attraverso gli Stati Uniti ha concesso alle agenzie militari e di intelligence statunitensi un lungo periodo di tempo per studiare le capacità delle apparecchiature di sorveglianza ad esso collegate. I funzionari hanno affermato che la loro conoscenza di ciò che la Cina era in grado di raccogliere dal loro programma di mongolfiere è aumentata notevolmente.
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“L'ultima settimana ha fornito agli Stati Uniti un'opportunità unica per saperne di più sul programma di mongolfiere di sorveglianza cinese , tutte informazioni che ci aiuteranno a continuare a rafforzare la nostra capacità di tracciare questo tipo di oggetti”, ha affermato Ryder.
Prima della scorsa settimana, gli Stati Uniti avevano rintracciato i palloni di sorveglianza cinesi raccogliendo informazioni da più di una dozzina di paesi in tutto il mondo, hanno detto i funzionari. Alcuni degli sforzi cinesi sembravano essere concentrati sulla regione del Pacifico, e un certo numero di palloni e altri sforzi di sorveglianza cinesi sono stati rilevati su alleati e partner degli Stati Uniti in quella regione.
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Il New York Times ha riferito sabato che un rapporto di intelligence riservato consegnato al Congresso il mese scorso ha evidenziato almeno due casi di una potenza straniera che utilizza una tecnologia avanzata per la sorveglianza aerea sulle basi militari statunitensi: una all'interno degli Stati Uniti continentali e l'altra all'estero. La ricerca ha suggerito che la Cina fosse la potenza straniera, hanno detto i funzionari statunitensi. Il rapporto ha anche discusso dei palloni di sorveglianza.
Negli Stati Uniti sono stati osservati almeno cinque palloni spia: tre durante l'amministrazione Trump e due durante l'amministrazione Biden. I palloni spia osservati durante l'amministrazione Trump sono stati inizialmente classificati come fenomeni aerei non identificati, hanno detto funzionari statunitensi. Non è stato fino a dopo il 2020 che i funzionari hanno esaminato da vicino gli incidenti con i palloni nell'ambito di una revisione più ampia dei fenomeni aerei e hanno stabilito che gli incidenti facevano parte dello sforzo globale cinese di sorveglianza dei palloni.
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Sebbene le valutazioni differiscano su ciò che i palloni di sorveglianza cinesi possono raccogliere, molti funzionari ritengono che i satelliti cinesi siano generalmente in grado di raccogliere immagini quanto un pallone. Ma i palloni possono rimanere più a lungo su un sito e potenzialmente raccogliere molteplici forme di intelligence, sebbene i funzionari non abbiano descritto ciò che sanno sulla capacità di raccolta dei palloni.
Il governo cinese ha affermato che il pallone aveva lo scopo di raccogliere informazioni meteorologiche. Ryder ha detto che se il pallone che ha attraversato gli Stati Uniti fosse stato davvero per scopi civili, Pechino avrebbe dato un preavviso a Washington.
“La RPC non l'ha fatto”, ha detto Ryder, riferendosi alla Repubblica popolare cinese. “Non hanno risposto fino a quando non sono stati chiamati. Ci limiteremo a questo.”
La nuova campagna del Dipartimento di Stato per divulgare i dettagli del programma di mongolfiera cinese ad altri governi ha lo scopo di rendere consapevoli alleati e partner dell'entità degli sforzi di spionaggio aereo cinese in modo che possano respingere gli sforzi di Pechino, hanno affermato funzionari statunitensi. Wendy Sherman, il vice segretario di stato, ha informato i diplomatici statunitensi all'estero sul programma dei palloncini lunedì in una videoconferenza e si sta preparando a parlare pubblicamente alla commissione per le relazioni estere del Senato giovedì, hanno detto i funzionari.
Gli Stati Uniti i diplomatici all'estero hanno organizzato riunioni nei paesi ospitanti per informare i governi del programma di sorveglianza.
I briefing degli Stati Uniti ai funzionari stranieri hanno lo scopo di dimostrare che i palloni sono attrezzati per la raccolta di informazioni e che l'esercito cinese effettua questa raccolta da anni, prendendo di mira, tra gli altri siti, i territori di Giappone, Taiwan, India e Filippine. I diplomatici statunitensi sostengono che la Cina ha violato lo spazio aereo sovrano di numerosi paesi, anche se i funzionari cinesi continuano a insistere sul fatto che i due palloni visti la scorsa settimana sopra gli Stati Uniti e l'America Latina fossero macchine per missioni civili.
“La Cina ha adottato un approccio maldestro alla gestione delle informazioni pubbliche”, ha affermato Jude Blanchette, studioso di Cina presso il Center for Strategic and International Studies di Washington. “Nel momento in cui hanno rilasciato la dichiarazione di rammarico, avrebbero dovuto fermarsi lì. Le loro bugie sul fatto che si trattasse di un pallone meteorologico civile hanno peggiorato le cose.”
Il ministero degli Esteri cinese ha affermato il pallone meteorologico in una dichiarazione venerdì, il giorno dopo che il Pentagono ha annunciato che un pallone spia cinese si librava sopra il Montana, in un apparente tentativo di convincere Blinken a non annullare un viaggio del fine settimana che aveva programmato di fare a Pechino. La pianificazione del viaggio è iniziata dopo che il presidente Joe Biden ha incontrato il presidente cinese Xi Jinping a Bali, in Indonesia, a novembre, e Blinken avrebbe dovuto tenere colloqui con Xi.
Ma subito dopo che la Cina ha rilasciato la sua dichiarazione, Blinken ha chiamato Wang Yi, il massimo funzionario della politica estera del Partito Comunista Cinese, per dirgli che la Cina aveva commesso “un atto irresponsabile” e che il viaggio era saltato.
Mercoledì Blinken ha discusso delle azioni militari aggressive della Cina con Jens Stoltenberg, segretario generale dell'Organizzazione del Trattato del Nord Atlantico, durante un incontro a Washington. Alla loro conferenza stampa congiunta, Stoltenberg ha elencato i problemi strategici con la Cina, inclusa la sua belligeranza su Taiwan e la sua partnership con la Russia. “Gli alleati della NATO hanno preoccupazioni reali”, ha detto.
Quando un giornalista gli ha chiesto dell'affermazione del governo degli Stati Uniti secondo cui la Cina avrebbe inviato uno o più palloni spia sull'Europa, Stoltenberg ha accennato a un episodio del genere ma non lo ha fatto esplicitamente confermalo. Ha parlato della Cina che utilizza una serie di metodi di raccolta di informazioni in Europa.
“Il pallone cinese sopra gli Stati Uniti conferma un modello di comportamento cinese, dove vediamo che negli ultimi anni la Cina ha investito molto in nuove capacità militari, inclusi diversi tipi di piattaforme di sorveglianza e intelligence”, ha affermato.
“E abbiamo anche assistito a un aumento delle attività di intelligence cinese in Europa, ancora una volta, piattaforme diverse”, ha aggiunto Stoltenberg. “Usano i satelliti, usano il cyber e, come abbiamo visto negli Stati Uniti, anche i palloni.”