Shehan Karunatilaka’s The Birth Lottery and Other Surpriseskwam uit net rond de tijd dat hij de Booker Prize won voor The Seven Moons of Maali Almeida in oktober vorig jaar, wat misschien verklaart waarom het niet zo veel is opgemerkt. Deze verzameling van 30 droevig-grappige korte verhalen, zoals de titel al zegt, zit vol verrassingen en trekt de lezer mee in onverwachte wendingen en plotselinge eureka-momenten.
Lees ook |'Ik ben altijd voorzichtig geweest': Sri Lankaans schrijver Shehan Karunatilaka
En toch komt er net op dat moment iets anders langs dat het verhaal op zijn kop zet. Als je op zoek bent naar een vergelijking, sommige verhalen doen denken aan Roald Dahl. Maar vergis je niet, dit is allemaal Sri Lanka, volledig Karunatilaka-gebied — conflict, gewelddadige dood of de dreiging ervan, met lagen van het leven die op het randje leven, allemaal nogal alledaags met mensen gevangen aan de ene of de andere kant, of in een ander deel van de wereld, en niet te vergeten de krekel en de komische absurditeit van alles.
Absurditeit en fantasie zijn de sterke punten van de 47-jarige schrijver, die ook boeken voor kinderen heeft geschreven. Ook hier vult hij de fantasie royaal aan, en je hebt een heleboel verhalen geschreven over twee decennia die niet één stijl hebben, maar het etnische conflict in Sri Lanka en zijn religieuze en klassenverschillen frontaal aanpakken. Sommige personages zijn herkenbaar als een amalgaam van echte persoonlijkheden, en de verhalen zelf zijn geworteld in gebeurtenissen van de afgelopen vier decennia of langer. Sommige zijn slechts een paar alinea's, andere zijn pagina's lang, sommige voelen aan als voorbereidend werk voor het prijswinnende werk van Karunatilaka. Dr. Ranee Sridharan in Assassin’s Paradise is gebaseerd op Dr. Rajani Thiranagama, de mensenrechtenactivist die in 1989 door de Liberation Tigers of Tamil Eelam (LTTE) werd vermoord. , die Maali Almeida door het vagevuur leidt.
Op advies van de schrijver om niet bij het begin te beginnen, “lees ik het gewoon hoe [ik] verdomd graag”. Zoals die irritante persoon die de wachtrij bij een buffet doorbreekt, duik ik naar het midden en vind “My Name is Not Malini”, een verhaal over twee Sri Lankaanse vrouwen (en enkele anderen) die als dienstmeisjes werken in een niet-gespecificeerd West-Aziatisch land. “Als je er zo'n hekel aan hebt, waarom ben je dan gekomen?” vraagt de een aan de ander. “Omdat ik een meisje uit Ratnapura ben met een polytech-diploma en geen Engels”, luidt het antwoord.
Alleen abonnees bekijkenAlles bekijken
Wat Mayawati's stilzwijgen over de zaak Sidheeque Kappan zegt Een gevangene in Pakistan: het verhaal van moed en standvastigheid van een IAF-piloot Hoe een toiletcampagne levens veranderde, vrouwen hielp in Telangana's Narayanpet De hoofdstad van Djibouti is een thriller van 12 pagina's, met de president van Sri Lanka op een anoniem bezoek tijdens een officiële reis naar Londen – “Het taxitarief schiet voorbij de 30 pond. Ze denkt niet aan de belastingbetaler die de rekening betaalt, in plaats daarvan denkt ze aan alle offers die ze heeft gebracht die geen enkel salaris zou kunnen compenseren”. De lezer kan niet anders dan denken aan Chandrika Kumaratunga, met een pruik en een donkere bril. Ze doet alsof ze uit Djibouti komt, en de taxichauffeur is een Tamil uit Sri Lanka, en hij vertelt haar over de wreedheden die de Tamils zijn aangedaan, en hoe de president “zich een weg naar de top heeft uitgeslapen” en haar buitenlandse diploma heeft vervalst. Dan maakt de taxichauffeur een omweg… Mijn favoriet was de Ceylon-eilanden, een gloednieuw land voor Sri Lankanen die hun eigen land willen verlaten. Niemand anders kan staatsburger worden, en sommigen krijgen een verblijfsvergunning als ze een ouder hebben die rijst en curry met hun hand heeft gegeten. Het is in de Arabische Zee, “ergens tussen de Malediven en Somalië”, er is “elf maanden zon en een maand sneeuw” een eiland met “burgers met een vaste glimlach”. En een sfeer van gecontroleerde vrijheid [en een BBP] waar de onbeschaafde wereld jaloers op is”. En het streeft ernaar om cricket te spelen tegen Sri Lanka. Er is een complot waarbij de Maldiviërs betrokken zijn, maar ik zal teveel verklappen als ik meer zeg. Net als Indiaas Engels is Sri Lankaans Engels een taal op zich. Het heeft een eigen cadans en Karunatilakaheeft er duidelijk zin in. Hij verlegt ook de grenzen van wat een lezer mag verwachten van een kort verhaal met het stuk waaraan het boek zijn naam ontleent. Het is een lijst van 42 mensen – of is één persoon 42 keer gereïncarneerd zonder teken van nibbana? — geboren in verschillende omstandigheden, tijdperken en soorten. En terwijl je de lijst leest, realiseer je je dat dit het onderliggende thema van het boek is. “Niemand kan kiezen waar ze geboren worden. Velen proberen de eer te stelen”, zoals het epigram aan het begin zegt. Advertentie Karunatilaka brengt het allemaal samen in één verhaal in deze bundel, dat weer minder een verhaal is dan een reflectief essay over wat had kunnen zijn. Getiteld Hugs, de twee-pager is een ketting van wat als dat niet was — “een verhaal over hoefnagels” — dat gaat snel over de recente geschiedenis van Sri Lanka, waarbij de verteller er eindelijk bij de nerds van deze wereld op aandringt een app te maken die knuffels telt in plaats van stappen en calorieën, en vraagt: “Kunnen we rellen en terreur voorkomen door reflexmatige kicks met strategische knuffels?”
