Scritto da Dionne Searcey
In questa parte rurale del Nebraska, gli ordini del giorno del consiglio di contea includono moratorie sui parchi solari e alcuni residenti si accigliano quando passano davanti alla manciata di parchi eolici che sono germogliati. Ma l'idea di una nuova miniera che potrebbe contribuire ad alimentare la transizione verso l'energia rinnovabile ha ricevuto un ampio sostegno.
Il tenore di queste tranquille pianure, dove i cervi rimbalzano sulle strade di ghiaia e i tramonti al neon urlano attraverso il lungo orizzonte, cambierebbe radicalmente se iniziasse l'estrazione di metalli come niobio, scandio, titanio e terre rare.
Ma molte persone qui pensano che il sud-est del Nebraska, punteggiato di centri urbani morenti e residenti anziani, potrebbe svolgere un piccolo ruolo nell'aiutare a risolvere una crisi geopolitica in piena regola che Doc Evans, un commissario della contea di Johnson, ha riassunto in questo modo: “Il problema con la Cina .”
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Evans e numerosi altri accolgono con favore gli scavi che una società chiamata NioCorp vuole iniziare perché ritengono che sia un loro dovere patriottico. Per troppo tempo, hanno detto, gli Stati Uniti sono dipesi da altri paesi per i metalli e i minerali che la nazione potrebbe trovare a casa, se solo qualcuno fosse disposto a spendere soldi e sforzi per recuperarli.
“Io penso che sia un bene per il nostro paese”, ha detto Don Othmer, che vive a Elk Creek, dove dovrebbe sorgere la miniera. Affidarsi ad altri paesi per le materie prime significa “siamo una specie di ostaggio”, ha affermato.
Il destino geologico inflitto centinaia di milioni di anni fa ha lasciato gli Stati Uniti privi di ricche riserve di molte delle materie prime presenti nell'elenco federale dei minerali fondamentali per l'economia e la sicurezza nazionale. Il paese ha fatto affidamento sulle importazioni di determinati minerali e metalli che sono abbondanti in Cina e altrove e sono necessari per i caccia americani, i materiali da costruzione e le batterie dei cellulari.
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Gli Stati Uniti sono determinati a non dipendere più da altri paesi, soprattutto ora che questi materiali, utilizzati anche per la produzione di batterie per veicoli elettrici e per la trasmissione di energia da turbine eoliche e pannelli solari alla rete elettrica, sono ingredienti chiave per un un'economia basata sulle rinnovabili. Le misure varate sotto l'amministrazione Biden offrono importanti incentivi alle società minerarie e agli impianti di trasformazione affinché svolgano il proprio lavoro a livello nazionale.
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Ma il più grande incentivo è la domanda del mercato che ha aumentato la prezzo dei metalli, comprese le terre rare – un insieme di elementi trovati insieme, con nomi come terbio e disprosio – rendendo di nuovo economico per le compagnie minerarie perlustrare la nazione anche per piccole quantità che possono essere raschiate dal sottosuolo.
< p>NioCorp vuole portare centinaia di lavoratori e pesanti attrezzature di perforazione per scavare i metalli. Dopo decenni di esplorazione e ricerca di finanziamenti, presto potrebbe essere in grado di iniziare, sostenuto dalla nuova domanda di fornitura interna di minerali e metalli critici che possono alimentare la transizione dell'America verso l'energia rinnovabile. E l'azienda ha abbracciato il messaggio che gioca bene in quest'area conservatrice che considera il patriottismo un valore chiave.
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“Aiuterà l'America”, ha affermato Mark Smith, CEO di NioCorp, che ha sede in Colorado.
Un parco eolico nella vicina Du Bois, Neb., il 9 dicembre 2022. (Arin Yoon/The New York Times)
Il governo federale spera di trovare nuovi giacimenti di minerali e metalli realizzando progetti per digitalizzare le informazioni da mappe geologiche vecchie di 100 anni e facendo volare aerei di rilevamento in tutto il paese. Il governo sta anche finanziando programmi per setacciare i cumuli di rifiuti di vecchie miniere, compresa la cenere di carbone, alla ricerca di materiali un tempo ritenuti privi di valore. Un programma testa i modi per setacciare minerali e metalli dai siti Superfund.
“Gli Stati Uniti possono soddisfare le proprie esigenze di approvvigionamento di minerali? È una domanda grande e complicata “, ha affermato Graham Lederer, ricercatore presso l'US Geological Survey's Geology, Energy & Centro di scienza dei minerali. “Qualsiasi cosa può essere una risorsa. Devi solo sviluppare la tecnologia e ridurre i costi.”
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Appena fuori Elk Creek, pronunciato da alcuni localmente come “Elk Crick”, i lavoratori di NioCorp stanno disboscando gli alberi per preparare il terreno per lo scavo, se dovesse riuscire a ottenere più finanziamenti. La società, ora quotata alla Borsa di Toronto, ha dichiarato di aver messo in fila acquirenti tedeschi per parte del suo niobio.
Centinaia di persone e un nuovo governatore eletto si sono presentati per una serie di municipi a novembre tenuti da NioCorp. Gli incontri hanno attirato investitori da Kansas City che hanno scattato foto mentre vagavano per il minuscolo centro di Elk Creek oltre una banca, un ufficio postale, un piccolo negozio di alimentari e la Village Tavern, nota per la sua bevanda caratteristica, l'Elk Creek Water (Mountain Dew, Squirt , 7UP, vodka e gin) nonché un evento annuale in cui vengono serviti testicoli di manzo (il “Nut Feed”).
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Una struttura per cereali, la struttura più alta di Tecumseh, Neb., l'8 dicembre 2022. (Arin Yoon/The New York Times)
“Abbiamo avuto difficoltà a trattenere qui la generazione più giovane”, ha dichiarato Don Gottula , che possiede un negozio di propano su Main Street. “Abbiamo bisogno di una dose di richiamo, immagino si possa dire.”
Mentre la caccia a più materiali utilizzati nelle batterie continua, i funzionari dell'energia prevedono più scene in tutta l'America come quella del Nebraska, uno stato con abbondanti campi di grano e bestiame ma senza miniere operative. Nello Utah, una miniera ha iniziato a produrre tellurio. Una nuova miniera di cobalto in Idaho dovrebbe essere operativa quest'anno. È prevista una nuova estrazione di litio nella Carolina del Nord e in California le aziende stanno sperimentando una nuova tecnologia per estrarre il litio dalle salamoie geotermiche.
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Il mondo potrebbe serviranno più di 300 nuove miniere nel prossimo decennio per soddisfare la domanda di veicoli elettrici e batterie per l'accumulo di energia, secondo Benchmark Mineral Intelligence.
In Nebraska, i metalli che erano un lontano ricordo della lezione di chimica del liceo sono diventati parte di una normale conversazione. Come la maggior parte delle persone nell'area di Elk Creek, ognuno della dozzina di agricoltori che si riuniscono per il caffè mattutino diversi giorni alla settimana prima che i vicoli si illuminino ad Harvest Bowl nella vicina Tecumseh può parlare fluentemente del niobio.
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“Non l'hanno messo nelle mutande di Superman?” uno scherzato una mattina recente.
I residenti si riuniscono all'Harvest Bowl, un caffè e una pista da bowling a Tecumseh, Neb., il 9 dicembre 2022. Il caffè mattutino all'Harvest Bowl include conversazioni sulla miniera. (Arin Yoon/The New York Times)
Il niobio potrebbe aiutare le batterie a mantenere la carica più a lungo, ha detto un altro, ed è una buona cosa qui dove le miglia separano persino le stazioni di servizio. Ma qualcuno ha mai pensato a cosa succederà alle turbine eoliche e ai pannelli solari tra anni quando non funzioneranno più?
“Quando si esauriscono, non c'è posto dove andare con loro”, ha detto Milton Buchholz, un agricoltore in pensione ed ex impiegato del dipartimento delle strade della contea.
La conversazione si è spostata sugli incendi della prateria e sulle tempeste di sabbia che hanno colpito parti del Nebraska la scorsa estate. La siccità che appassisce i raccolti non si fermerà.
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“Non sono convinto se tutto questo sia stato creato dall'uomo o da Dio”, ha detto Evans, il commissario della contea che sedeva a un tavolo vicino agli agricoltori con cappelli che pubblicizzavano pesticidi e fertilizzanti e uno con la scritta “cow whisperer”.
“So che potremmo contribuire, ma chi l'ha fatto 100.000 anni fa, quando abbiamo avuto un'era glaciale?” ha aggiunto.
Per costruire la miniera qui, i lavoratori avrebbero scavato quasi 2.500 piedi nella terra, creando una mini città sotterranea per far funzionare i macchinari. La costruzione richiederebbe quasi tre anni, richiedendo 400 lavoratori e convogli di autocarri pesanti che rombano attraverso le pianure che circondano Elk Creek, 98 abitanti.
“Se vogliamo dare una possibilità ai nostri figli, dobbiamo utilizzare le risorse che abbiamo”, ha affermato Harold Richardson, agricoltore e insegnante in pensione di Elk Creek.
Scott Honan, chief operating officer di NioCorp, nella proprietà di Beverly Beethe, il sito di un futura miniera di niobio a Elk Creek, Neb., l'8 dicembre 2022. ‘Le rocce sono diverse qui’, ha detto. (Arin Yoon/The New York Times)
La Cina è il principale produttore e trasformatore mondiale di scandio e terre rare. L'America ha solo una miniera di terre rare, a Mountain Pass, in California. Invia il suo minerale in Cina per la lavorazione. (Smith di NioCorp è l'ex CEO di MolyCorp, che possedeva la miniera di Mountain Pass.)
Il Brasile è di gran lunga il più grande produttore mondiale di niobio, che viene utilizzato per rinforzare l'acciaio. China Molybdenum, una società sostenuta dallo stato, ha acquistato un'importante miniera di niobio in Brasile nel 2016.
L'importanza di avere una scorta interna di metalli è stata evidenziata nel 2010 quando la Cina ha bloccato le esportazioni di terre rare in Giappone durante una disputa per un incidente con un peschereccio, facendo salire i prezzi. Da allora, le tensioni tra Stati Uniti e Cina si sono solo intensificate, suscitando timori per interruzioni della catena di approvvigionamento motivate politicamente ed economicamente.
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I dirigenti di NioCorp affermano che la quantità di metalli che potrebbero recuperare a Elk Creek sarebbe scarsa rispetto alla fornitura cinese; stanno ancora determinando se possono recuperare economicamente le terre rare. La società prevede di scavare anche il titanio (Cina, Giappone e Russia sono tra i maggiori produttori mondiali di titanio), ma il niobio è il metallo più abbondante nel sito e, se le operazioni andranno avanti, Elk Creek sarebbe l'unica miniera di niobio in America. .
I dirigenti dell'azienda affermano di aspettarsi un aumento della domanda di metallo per l'utilizzo nelle nuove versioni delle batterie per veicoli elettrici agli ioni di litio in fase di sviluppo.
Il dirigente della NioCorp Scott Honan detiene un campione di carota prelevato durante la perforazione condotta alla ricerca di minerale minerario sul sito di una futura miniera di niobio a Elk Creek, Neb., il dicembre 8, 2022. (Arin Yoon/The New York Times)
NioCorp ha ottenuto tutti i permessi necessari per iniziare a scavare. Ma se scava le terre rare, NioCorp potrebbe dover cercare all'estero per l'elaborazione. Un nuovo impianto di lavorazione in costruzione in Texas potrebbe richiedere anni per diventare operativo.
“Vorrei davvero vedere queste attività svolte negli Stati Uniti o in un paese alleato” come il Giappone o la Gran Bretagna , ha affermato Smith di NioCorp.
La nuova domanda di fonti di energia più ecologiche sta alimentando l'interesse di Wall Street per la miniera di Elk Creek. Ma i messaggi di NioCorp tendono a concentrarsi sugli usi tradizionali dei metalli: negli oleodotti e nei missili guidati, hanno affermato i residenti.
“NioCorp è molto premurosa nel modo in cui comunicano con i Nebrascani del sud-est”, ha affermato la senatrice di stato Julie Slama, che rappresenta gli elettori nella contea di Johnson, che ha votato repubblicano in ogni elezione presidenziale dagli anni '60. “In Nebraska, abbiamo un senso di patriottismo e desideriamo servire il nostro paese.”
Campioni di carote per i test accatastati nei capannoni della fattoria di Beverly Beethe, il sito di una futura miniera di niobio a Elk Creek, Neb., l'8 dicembre 2022. (Arin Yoon/The New York Times)
Persone hanno parlato di una miniera a Elk Creek dall'inizio degli anni '70 quando, secondo la tradizione locale, i piloti riferirono che i loro strumenti andarono in tilt mentre sorvolavano il sud-est del Nebraska. La vera storia: i ricercatori universitari hanno ricevuto una sovvenzione federale per sorvolare lo stato con strumentazione che ha identificato i cambiamenti nel campo magnetico terrestre, indicando la possibile presenza di alcuni minerali e metalli.
“Le rocce sono diverse qui”, ha detto Scott Honan, chief operating officer di NioCorp.
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Allora i lavoratori locali venivano assunti per eseguire trivellazioni esplorative, scavando centinaia di campioni di carotaggio, tubi di terra, per i test. Pile di loro sono immagazzinate in capannoni di metallo nella fattoria di Beverly Beethe, dove si troverebbe la miniera. I residenti hanno firmato contratti di locazione di terreni con la società, che alla fine ha acquistato 226 acri. Alcuni proprietari terrieri hanno concluso accordi redditizi e potrebbero ricevere pagamenti di royalty fino a $ 10 milioni all'anno.
Ma gli accordi hanno creato cattivo sangue. Alcuni residenti rimasti fuori erano seccati. Altri come Beethe si chiedono se abbiano ottenuto un accordo equo, soprattutto in un'area in cui il prezzo dei terreni agricoli è salito alle stelle di recente.
“Per come sono stato trattato, spero che non trattino la comunità in quel modo ”, ha affermato.
Molti residenti sono anche preoccupati per i danni causati dalle sostanze chimiche tossiche utilizzate nell'estrazione e nella lavorazione.
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Si interrogano sui casi di cancro vicino al sito della miniera. I metalli delle terre rare si trovano accanto agli elementi radioattivi. Smith ha detto che a Elk Creek gli importi sono così piccoli da non richiedere la licenza statale, ma ha detto che per precauzione NioCorp ha intenzione di richiedere comunque la licenza e che effettuerà il monitoraggio richiesto.
Posti di lavoro più remunerativi sarebbero i benvenuti nella zona, dicono i residenti, ma si chiedono ancora, come potrà la miniera riuscire a trovare 400 lavoratori? La vicina prigione di stato ha cercato di coprire i posti vacanti quasi raddoppiando la paga iniziale, a 28 dollari l'ora. La carenza di personale è così grave nel distretto scolastico locale che il sovrintendente sta valutando una settimana di quattro giorni per il prossimo anno accademico. Già funge anche da autista di autobus perché non può ricoprire il lavoro.
Lavon Heidemann, un portavoce della NioCorp, chiede a Sara Ramsey dei prezzi dei mangimi alla Frontier Cooperative di Elk Creek, Neb., l'8 dicembre 2022. (Arin Yoon/The New York Times)
E se gli operai vengono? “Dove diavolo mangeranno altre 400 persone in questa città?” ha detto Tim Weber, che si oppone alla miniera.
I residenti come Lavon Heidemann, un ex luogotenente governatore di Elk Creek, hanno già beneficiato della miniera. È stato pagato per aiutare a scavare il foro esplorativo n. 7 negli anni '70 e ora lavora come rappresentante locale per NioCorp, rispondendo alle domande dei suoi vicini.
Heidemann a volte fissa le luci lampeggianti fuori dalla sua fattoria in cima alla collina sulle turbine eoliche a diverse miglia di distanza. Lo infastidiscono un po'. Teme che la nazione stia passando troppo rapidamente alle energie rinnovabili. Ma, ha detto, la miniera di Elk Creek andrebbe bene per l'America.
“Vorrei che non fosse nel mio cortile, ma lo è. Altre persone si sono sacrificate e anche noi dobbiamo sacrificarci”, ha detto Heidemann. “Amo questo paese senza fine. Abbiamo delle sfide oggi e se possiamo contribuire a renderlo un posto migliore in un modo ecologicamente sicuro allora, hot dog, voglio farne parte.”
Questo articolo è originariamente apparso su The New York Times.