Geschreven door Lukas Stock
Op de ochtend van 1 februari 2003 ging de Amerikaanse president George W. Bush live op televisie om het Amerikaanse publiek toe te spreken. Het was de tweede keer tijdens zijn nog jonge presidentschap dat Bush de natie slecht nieuws moest brengen. Wat Bush te zeggen had, zou Amerika en zelfs de hele wereld doen schudden.
“Mijn mede-Amerikanen, deze dag heeft vreselijk nieuws en grote droefheid gebracht in ons land,” zei hij, 'de Columbia is verloren. Er zijn geen overlevenden.”
Alleen abonneeverhalenAlles bekijken
Chhattisgarh: Hoe mohalla-lessen en online sessies scholieren hielpen om…
Delhi Confidential: tijdens de begrotingstoespraak, de slip van Nirmala Sitharaman…
Union Budget 2023 big picture: Capex push, belastinghervorming Maandelijks plan om toegang te krijgen tot Budget
Een paar uur eerder, net voor 8.50 uur oostelijke tijd in de VS, had een sensor op de shuttle een spanning op de linkervleugel van het ruimtevaartuig gemeld. De vleugel was hoger dan hij had moeten zijn. Maar die waarschuwing werd niet getoond aan de bemanning.
En binnen enkele minuten veranderde de terugkeer van Columbia naar de aarde in een ramp, waarbij de zevenkoppige bemanning omkwam.
Een verkenningsvoertuig
Columbia was het Amerikaanse ruimteagentschap NASA 8217;s eerste actieve spaceshuttle.
De shuttle of orbiter, zoals hij ook wel werd genoemd, was een wit, vliegtuigvormig ruimtevaartuig dat symbool werd voor het ruimteprogramma van NASA, en meer in het algemeen, ruimteverkenning eind jaren 70 en 80.
Advertentie
Van 1981 tot 2003 vloog Columbia 28 keer, inclusief die noodlottige, laatste missie.
Lees ook |Hoe je de zeldzame groene komeet op 1 februari het dichtst nadert.
Columbia STS-107 was een routinemissie om wetenschappelijke experimenten in de ruimte uit te voeren. Het werd gelanceerd vanaf het Kennedy Space Center in Florida, VS, op 16 januari 2003.
Maar vanaf het begin ging het mis. Een stuk schuim – gebruikt om de superkoude brandstof van de shuttle te isoleren – was tijdens de lancering vanaf de aarde afgebroken van een hulpraket. En dat stukje schuim had de vleugel van de orbiter geraakt.
Advertentie
Mislukte schadebeoordeling
Op de tweede dag van de missie had NASA ontdekt wat er was gebeurd. Maar er werd besloten om door te gaan met de missie zonder de schade te herstellen of de astronauten te evacueren.
De bemanning werd via een e-mail van de missiecontrole op de hoogte gebracht van de puinaanval, maar kreeg de verzekering dat “hetzelfde fenomeen [was gezien] op verschillende andere vluchten” en dat er “absoluut geen zorgen was” over het feit dat het hun terugkeer in de atmosfeer van de aarde beïnvloedt.
Maar toen de Columbia-shuttle na ongeveer twee weken in de ruimte aan zijn afdaling naar de aarde begon, bleek de beslissing om niets te doen verkeerd te zijn – en dodelijk.
Het lot van de astronauten
Na het ongeval onderzocht een team van onderzoekers, bekend als de Columbia Accident Investigation Board (CAIB), wat er was gebeurd.
< p>De CAIB concludeerde dat toen het schuim tijdens de lancering afbrak, het “doorbroken” of een extern thermisch beveiligingssysteem beschadigd. Door die schade was toen “oververhitte lucht” om de aluminium structuur van de orbiter te smelten.
Advertentie
Uiteindelijk had dat ertoe geleid dat de orbiter uiteenviel tijdens zijn terugkeer en afdaling naar de aarde. De onderzoekers vonden brokstukken verspreid over de grond.
De astronauten aan boord van de Columbia-shuttle hebben waarschijnlijk een snelle drukverlaging ervaren als gevolg van het uiteenvallen ongeveer een minuut en dertig seconden nadat de laatste woorden van de bemanning waren overgebracht naar de missiecontrole. Daarna verloren ze de verbinding.
Advertentie
Het is onduidelijk of die drukverlaging hun doodsoorzaak was. Ze werden waarschijnlijk ook blootgesteld aan ernstig fysiek trauma toen het ruimteschip snel begon te draaien.
Toen het ruimteschip uiteenviel, zouden hun nu onbeschermde lichamen zijn blootgesteld aan extreme hitte als gevolg van atmosferische wrijving.
Advertentie
En tot slot was er de impact op de grond. Maar het was ook te zien, want het gebeurde boven de hoofden van mensen in de lucht.
Ruimtevlucht is nog steeds moeilijk en gevaarlijk
Het verhaal en onderzoek naar het ongeval met de Columbia Space Shuttle in 2003 illustreert hoe gevaarlijk en moeilijk ruimtevluchten waren – en tot op de dag van vandaag zijn.
Destijds was de CAIB beschreef ruimtevluchten als zijnde in een “ontwikkelingsfase” fase – en dat was 30 jaar na de Apollo-maanmissies. Die missies waren een enorm succes voor de verkenning van de ruimte in het algemeen, maar ze werden ook gekenmerkt door technische moeilijkheden en tragedies.
In een onderzoekspaper uit 2022 werd opgemerkt dat het hoogste sterftecijfer tijdens ruimtevluchten in de jaren zestig was. De laagste was in de jaren 1990 en dat “sinds 2003 zijn er geen sterfgevallen door astronauten gemeld.
Lees ook |Bekijk hoe duizenden sterrenstelsels met elkaar in botsing komen in deze afbeelding, gemaakt met behulp van meerdere telescopen
De studie auteurs berekenden een totaal sterftecijfer (sterfgevallen per ruimtevlucht) van 5,8% tot de publicatie van de krant in 2022.
“Met meer internationale samenwerking en onderhoud van het International Space Station (ISS), is het aantal bemande ruimtevluchten en dagen doorgebracht in de ruimte constant toegenomen,” schreven de onderzoekers, eraan toevoegend dat er “constant minder incidenten en ongevallen waren.
Ruimtevluchten zijn tegenwoordig niet minder moeilijk dan 20 jaar geleden, of in de jaren zestig, maar ruimteagentschappen hebben veiligheidshervormingen en -voorschriften ingevoerd naarmate onze kennis en ervaring met de ruimte verbetert.
Was NASA verantwoordelijk voor het ongeval met de Columbia-shuttle?
Zoals de Onderzoeksraad concludeerde, waren er – wat zij noemden – organisatorische oorzaken. voor de ramp.
Dat suggereert dat NASA als organisatie enige verantwoordelijkheid droeg voor wat er gebeurde. Maar geen enkele persoon bij NASA of elders werd ooit beschuldigd van enige vorm van schuld.
Een ongebruikte optie
Het is waarschijnlijk dat de levens van de bemanning van de Columbia gered.
Hoewel de Onderzoeksraad oordeelde dat het onwaarschijnlijk was dat de schade aan de orbiter in de ruimte gerepareerd had kunnen worden, zei de CAIB dat het “uitdagend maar haalbaar” om de Atlantis te lanceren, een andere spaceshuttle, om de astronauten op de Columbia-shuttle te redden.
Ze zeiden dat door 24 uur per dag, zeven dagen per week te werken, de Atlantis klaar had kunnen zijn voor de lancering tegen 10 februari – vijf dagen voordat voedsel en andere hulpbronnen op de Columbia op zouden zijn.
Maar het plan werd niet uitgevoerd.