Morte di Tire Nichols: trattenuto e picchiato dalla polizia di Memphis mentre gridava: “Mamma”

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Scritto da Rick Rojas

Gli ufficiali di polizia hanno preso a calci Tire Nichols in testa, gli hanno spruzzato spray al peperoncino e lo hanno colpito ripetutamente con un manganello, anche se non ha mostrato segni di reagire. Ad un certo punto, dopo che Nichols si è alzato, un agente lo ha colpito con almeno cinque colpi potenti mentre un altro ha tenuto le mani di Nichols dietro la schiena.

Ben presto Nichols, 29 anni, si ritrovò a terra, non lontano dalla casa che condivideva con la madre e il patrigno, gridando con angoscia: “Mamma, mamma, mamma”.

I funzionari di Memphis hanno rilasciato circa un'ora di video venerdì che ha catturato il modo in cui un blocco del traffico che ha coinvolto Nichols il 7 gennaio è diventato mortale durante un secondo incontro dopo che è fuggito a piedi. Il video, che è stato pubblicato online in quattro segmenti poco prima delle 18:00, ha fornito un grado di chiarezza tanto atteso per le molte persone a Memphis e in tutto il paese che hanno chiesto di sapere cosa è successo. Tuttavia, non ha nemmeno risposto a domande essenziali, incluso il motivo per cui la polizia ha fermato Nichols, che era Black, tanto per cominciare.

Il video è stato condiviso il giorno dopo che cinque agenti, tutti Black, sono stati accusati di omicidio di secondo grado in relazione alla morte di Nichols. Subito dopo la sua morte in ospedale tre giorni dopo il pestaggio, i funzionari della città hanno promesso di condividere il filmato con il pubblico come misura di trasparenza in un caso che ha sconvolto e fatto arrabbiare gran parte della comunità e della nazione.

In un chiaro segnale di trepidazione per come la città avrebbe reagito, la pubblicazione del video è stata preceduta dagli appelli di funzionari eletti, leader civici e famiglia di Nichols a non lasciare che l'indignazione si trasformasse in disordini distruttivi. I manifestanti si sono riuniti a Memphis venerdì notte, riversandosi su un'autostrada interstatale principale e bloccando un ponte, ma le preoccupazioni per gli scontri violenti non erano ancora state realizzate.

Memphis si stava preparando. Le forze dell'ordine di tutto il Tennessee erano in attesa, le scuole pubbliche della città hanno annullato le attività del doposcuola venerdì e alcune aziende hanno chiuso le finestre e hanno avvertito i propri dipendenti di potenziali interruzioni in centro. Molti in città si stavano anche preparando a vedere scene che sapevano sarebbero state sconvolgenti.

“Stasera sarà una delle notti più difficili che vivremo mai in città”, ha detto Van Turner Jr., presidente della filiale di Memphis della NAACP, in una conferenza stampa venerdì mattina, notando il dolore che aveva già attraversato Memphis negli ultimi giorni.

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Il video ha risuonato oltre la città, poiché il caso ha attinto a una frustrazione duratura per gli uomini di colore che hanno avuto incontri fatali con gli agenti di polizia. Ci sono state piccole proteste a Washington, DC; Città di New York; e Sacramento, in California, dove Nichols aveva vissuto prima di Memphis. Il presidente Joe Biden ha dichiarato in una dichiarazione che il video lo ha lasciato “indignato e profondamente addolorato”.

È un altro promemoria, ha detto, “della profonda paura e del trauma, del dolore e dell'esaurimento che gli americani neri e marroni sperimentano ogni singolo giorno”.

DeVante Hill, un attivista che era pianificando di tenere una manifestazione a Memphis sabato, ha espresso un livello di esasperazione. “Vorrei poter dire che sono malato e colto alla sprovvista, ma non lo sono”, ha detto, descrivendo le denunce contro il dipartimento di polizia di Memphis che si estendono da generazioni. “Non sono tanto scioccato quanto disgustato.”

Tuttavia, ha riconosciuto la gravità del caso. “Questo è un momento determinante”, ha detto Hill, “non solo per Memphis, ma per l'intero paese nel modo in cui gestiamo la brutalità della polizia”. ha spinto affinché la sua morte diventasse uno stimolo per i cambiamenti nel dipartimento di polizia di Memphis e nelle forze dell'ordine più in generale.

Le foto fornite dal dipartimento di polizia di Memphis mostrano, in senso orario da sinistra in alto: gli agenti Tadarrius Bean, Justin Smith, Demetrius Haley, Desmond Mills Jr. e Emmitt Martin III. (Dipartimento di polizia di Memphis via The New York Times)

Hanno considerato la cultura della polizia un colpevole della sua morte tanto quanto gli agenti che lo hanno preso a pugni.

“Per i cinque agenti di polizia che hanno ucciso mio figlio, avete anche disonorato le vostre stesse famiglie quando avete fatto questo”, ha detto RowVaughn Wells, la madre di Nichols, durante la conferenza stampa. “Pregherò per voi e per le vostre famiglie, perché in fin dei conti, questo non sarebbe dovuto accadere. Questo non sarebbe dovuto accadere. Vogliamo giustizia per mio figlio.”

Gli avvocati della famiglia hanno chiesto al dipartimento di polizia di sciogliere gruppi specializzati come l'unità Scorpion, di cui facevano parte gli agenti che hanno fermato Nichols; l'unità era stata progettata per pattugliare le aree della città alle prese con criminalità e violenza persistenti. Uno degli avvocati, Antonio Romanucci, ha affermato che le unità che saturano i quartieri con il pretesto della lotta alla criminalità finiscono per opprimere i giovani e le persone di colore, operando spesso con aggressività e impunità.

Tale comportamento si è riflesso nel video, hanno detto – nel modo in cui gli agenti hanno sciamato Nichols e lo hanno inseguito oltre una fermata che apparentemente era per una violazione del traffico minore.

Pubblicità Tire Nichols, morto in ospedale il 10 gennaio, tre giorni dopo aver riportato ferite durante il suo arresto da parte degli agenti di polizia, è visibile in questa foto non datata ottenuta dai social media. (Facebook/Deandre Nichols/via Reuters)

“È un blocco del traffico, per l'amor di Dio”, ha detto venerdì Ben Crump, un importante avvocato per i diritti civili che rappresenta anche la famiglia.

Cerelyn Davis, il capo della polizia di Memphis, ha ordinato una revisione di gruppi specializzati come l'unità Scorpion, che aveva lanciato subito dopo aver assunto il dipartimento nel 2021. Il sindaco della città, Jim Strickland, ha detto in un'apparizione venerdì su un podcast prodotto da The Daily Memphian che l'unità era ora inattiva.

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Ma Strickland ha aggiunto che era anche concentrato su un esame più sostanziale della cultura all'interno del dipartimento di polizia e su come gli agenti interagiscono con la comunità. “Dobbiamo ancora esaminare se c'è qualcosa che possiamo fare per impedire che ciò accada di nuovo”, ha detto Strickland nel podcast.

Nichols è stato fermato la sera del 7 gennaio nell'angolo sud-est della città. Gli agenti lo hanno costretto a scendere dalla macchina e lo hanno gettato a terra, secondo i video. Cadde a terra e si sdraiò su un fianco, implorando gli agenti di fermarsi e dicendo: “Sto solo cercando di tornare a casa”, mentre tenevano ferme diverse parti del suo corpo.

Anche se sembrava non mostrare resistenza, la polizia ha minacciato di ferirlo ulteriormente e ha continuato a ordinargli di mettersi a terra, apparentemente volendo che rotolasse sullo stomaco. A circa due minuti dall'inizio dell'incontro, un ufficiale gli ha diretto uno spray al peperoncino in faccia. A quel punto, Nichols si è alzato da terra ed è scappato dagli agenti, uno dei quali gli ha sparato contro una pistola stordente.

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Circa otto minuti dopo, gli agenti lo hanno raggiunto di nuovo in una zona residenziale vicino la casa della sua famiglia. Dopo averlo affrontato, lo hanno picchiato duramente, mentre Nichols urlava in agonia.

Una telecamera indossata sul corpo e una telecamera di sorveglianza hanno catturato gli agenti di polizia che continuavano il loro assalto a Nichols, con uno che lo ha preso a calci in faccia così forte che l'ufficiale è quasi caduto. Durante il pestaggio, durato circa tre minuti, Nichols non sembrava mai contrattaccare. Diverse volte, ha mosso le mani per coprirsi il viso, come se si fosse rannicchiato per i colpi degli ufficiali.

Un'autopsia indipendente commissionata dalla sua famiglia ha rilevato che Nichols “ha subito un'estesa emorragia causata da un violento pestaggio”, secondo ai risultati preliminari rilasciati questa settimana.

Venerdì, Davis ha detto che l'inchiesta interna del dipartimento di polizia non aveva ancora trovato alcuna prova a sostegno dell'affermazione secondo cui Nichols stava guidando in modo spericolato. Dopo che il suo staff ha raccolto tutti i video possibili dall'area circostante, comprese le strade e le telecamere del corpo degli agenti, “l'unica cosa che abbiamo in questo momento”, ha detto, “è l'ufficiale che dice che il signor Nichols stava guidando in modo spericolato, inizialmente sulla lato sbagliato della strada.”

I pubblici ministeri hanno annunciato giovedì che un gran giurì ha restituito le accuse contro i cinque agenti – Tadarrius Bean, Demetrius Haley, Emmitt Martin III, Desmond Mills Jr. e Justin Smith – con accuse che includono rapimento, cattiva condotta ufficiale e oppressione ufficiale, oltre al secondo grado omicidio.

Gli agenti, anch'essi arrestati e incarcerati giovedì nella prigione della contea di Shelby, sono stati tutti rilasciati dietro pagamento della cauzione.

Gli avvocati degli agenti hanno affermato di non essere stati in grado di vedere il video in anticipo. Ma hanno esortato la comunità a non affrettarsi a giudicare. Blake Ballin, che rappresenta Mills, ha riconosciuto che il contenuto del video è stato probabilmente doloroso per la comunità, ma quel video avrebbe necessariamente fornito un resoconto completo di ciò che è accaduto. “Non so quanti angoli; Non conosco la prospettiva”, ha detto. “C'è sempre di più nella storia.”

Un manifestante rompe il parabrezza di un veicolo della polizia, in seguito alla pubblicazione di un video che mostra gli agenti di polizia che picchiano Tire Nichols, a Times Square, a New York, Stati Uniti, il 27 gennaio 2023 in questa schermata ottenuta da un video sui social media. (Twitter/@dataInput/via Reuters)

I funzionari della città hanno deciso di aspettare fino alle 18:00. di pubblicare il video perché in quel momento le scuole e la maggior parte delle attività commerciali del centro sarebbero state chiuse.

“Pochissime persone saranno al lavoro”, ha dichiarato Frank Colvett Jr., un consigliere della zona est della città lato, che non era coinvolto in quella pianificazione. “Tutti avranno avuto tutto il tempo per tornare a casa da scuola, dal lavoro e restare a casa.”

Michalyn Easter-Thomas, un membro del consiglio comunale di Memphis, ha affermato che tutti i membri del consiglio hanno avuto l'opportunità di vedere il video prima dell'uscita. Ma lei era tra coloro che decisero di non guardarlo. Gli attivisti di Black Lives Matter of Memphis hanno detto che avrebbero evitato di farlo.

Wells, la madre di Nichols, ha detto che non poteva finirlo. “Ho sentito che è molto orribile, molto orribile”, ha detto. “E chiunque di voi abbia figli, per favore non farglielo vedere.”

Easter-Thomas sentiva di non aver bisogno di “vederlo per sapere cosa era stato fatto”, ha detto. Ma non ha scoraggiato gli altri. “Per alcuni”, ha detto, “li aiuterà a vedere la verità”. jodo-yatra-3.jpg?resize=140,79″ />

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Colvett ha detto che una delle sue principali conclusioni dopo aver visto una parte del video riguardava il carattere degli agenti: “Non li considero più Memphiani.”