La NASA ha annunciato che NIRISS (Near Infrared Imager and Slitless Spectrograph) del James Webb Space Telescope non è attualmente disponibile per le osservazioni scientifiche. Poiché lo strumento è un contributo dell'Agenzia spaziale canadese (CSA), l'agenzia collaborerà con l'Agenzia spaziale americana per determinare la causa principale del problema.
“Domenica 15 gennaio, il Near Infrared Imager and Slitless Spectrograph (NIRISS) del James Webb Space Telescope ha subito un ritardo nelle comunicazioni all'interno dello strumento, causando il timeout del suo software di volo. Non vi è alcuna indicazione di alcun pericolo per l'hardware e l'osservatorio e gli altri strumenti sono tutti in buona salute. Le osservazioni scientifiche interessate verranno riprogrammate”, hanno scritto i funzionari della NASA in una dichiarazione.
NIRISS è uno dei quattro strumenti scientifici a bordo di Webb e fornisce immagini nel vicino infrarosso e capacità spettroscopiche. È l'unico strumento in grado di eseguire l'interferometria con maschera di apertura e ha la capacità unica di catturare immagini di oggetti luminosi a una risoluzione più elevata rispetto agli altri imager su Webb.
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Inoltre, NIRISS non è il primo strumento Webb a subire un problema tecnico. Nell'agosto dello scorso anno, MIRI (Mid-Infrared Instrument) si è imbattuto in un problema tecnico in cui un meccanismo a ruota reticolare che supporta la modalità “spettroscopia a media risoluzione” (MRS) dello strumento ha mostrato segni di maggiore attrito. Gli ingegneri Webb hanno superato questo ostacolo ideando nuove procedure operative per consentire osservazioni scientifiche continue con lo strumento nonostante il problema tecnico.
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In un incidente separato nel dicembre scorso anno, un problema software ha attivato la modalità sicura dell'osservatorio orbitante. Durante la modalità provvisoria, i sistemi non essenziali dell'osservatorio vengono automaticamente disattivati, ponendolo essenzialmente in uno stato protetto. Gli ingegneri di Webb hanno risolto questo problema regolando il sistema di comando che controlla la modalità provvisoria.
A differenza del telescopio spaziale Hubble, che orbita a circa 535 chilometri dalla superficie del pianeta, Webb si trova nel secondo punto di Lagrange della Terra e del Sole, che dista circa 1,5 milioni di chilometri dal pianeta. Senza un modo per visitare il telescopio e risolvere eventuali problemi, Webb è stato progettato per funzionare in assenza di capacità di manutenzione.
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